3745チャンピオン

第二章 １

　関東スポーツに豊の記事が掲載されると、荒川ジムへの来客が増えた。見学者もそうだが、偵察らしき同業者の顔もちらほら見える。

「マスコミの力は凄いな…」

　小倉は驚嘆していた。あまりの反響に荒川は舞い上がり、ジムを改築しようとまで言い出したが、それは資金の関係で断念した。本業である運送業の経営状況が芳しくなく、元社長の彼も自宅を抵当に入れ会社を支えている。

　そんな騒ぎをよそに、豊は次の試合も完勝した。三試合連続となる１ラウンドＫＯでの圧勝で、関東スポーツに大袈裟に書かれた「デビュー以来無敗」を守り抜いた。

「こりゃ、ひょっとしてひょっとするんじゃないのか？」

　荒川は興奮して、小倉の肩を叩いた。

「今更何を言ってやがる…」

　心の中で小倉は笑っていたが、

「会長、新しいサンドバッグを買ってやってください。毎日修繕して使ってますが、さすがにもう…」

　と、ここぞとばかりに無心した。

「そうだな。それくらいなら…」

　サンドバッグも、決して安い買い物ではないが、改築に比べればなんとかなる金額である。

「よかったな、豊！」

　つぎはぎだらけのサンドバッグは、外面(そとづら)を気にしない小倉でも恥ずかしさを感じていたのだ。

　一ヶ月後、真新しいサンドバッグに拳を叩き込む豊に、次戦の相手が告げられた。

「向こうはデビュー戦だ」

　小倉は、いつもよりテンションが高かった。Ｂ級ライセンスが手に届く距離に近づいているせいだろう。

　豊の成長は著しく、デビュー前に懸念していた下半身の細さも、すっかりたくましくなっている。小倉は、腹筋をする豊の腹にメディシンボールを落としながら言った。

「やってやろうぜ、派手によ！４回戦卒業パーティーだ！」

　苦痛に顔を歪めながら豊が頷いた。

　その試合の一週間前、予期せぬ客が荒川ジムに現れた。ＦＳＧの北原である。

「こんな小汚い所に…」

　小倉は恐縮した。北原はベンチに腰かけ、豊のトレーニングを見つめた。

「調子は？」

「まずまずですね」

　小倉も隣に座って答えた。

「だいぶボクサーらしい顔つきになってきたじゃないか」

　北原は、豊から目を離さずに言った。

「何をしに来たんだろうか…？」

　小倉は疑問を抱いた。まさか、ＦＳＧのトレーナーあろう者が偵察に来たわけでもあるまい。自分の教え子と世界ランカーの対戦も迫っているのだ。

「次の相手の水野(みずの)、ヤツには注意した方がいいぞ」

「強いんですか？」

　小倉が調べたところ、今回がデビュー戦でアマチュアの実績もない選手だった。

「実績がないからと言って、人を殴ったことがないとは限らんさ。まあ、健闘を祈ってるよ」

　意味深な笑みを残して北原は帰った。滞在時間はものの五分である。

「わざわざ、それを言うためだけに来たのか…？」

　北原の言葉が気になった小倉は、改めて水野の情報を集めた。荒川ジムほどではないが、小さなジムに所属する新人ボクサーにすぎない。しかし、よくよく調べると北原が言っていた意味が理解できた。水野は元ムエタイの選手だった。本場のタイで三年ほどプロとして活動したあと、日本に戻りライセンスを取得した変わり種なのだ。

「なるほどね…」

　ムエタイやキックボクシングのパンチは、ボクシングとは別物と言ってもいい。負けはしないだろうが、てこずる可能性は大いにありそうだ。

　小倉の頬が緩む。未だ豊は試合で顔を腫らしたことがない。

「６回戦に上がる前に、鼻の奥で血の匂いを感じてもらうか…」

　彼は、水野の情報を豊には伝えないことにした。

　その日の夜に事件が起こった。

　鍵を開ける音で豊は目が覚めた。時計を見ると１時を過ぎたばかりで、梓が帰ってくるには少し早い。玄関に行くと、長髪の男が靴を脱いでいるところだった。

「誰ですか？」

「うん？お前こそ誰だよ？」

　男は、豊をにらみ聞き返した。

「いや…」

　豊が躊躇していると、男はズカズカと部屋に上がり込んだ。

「ちょ、ちょっと待ってください…」

　豊が男の腕をつかむ。

「梓は？いねーのか？」

「梓の知り合いですか？」

　豊は顔をしかめた。合鍵を持っている知人がいるとは聞いていない。男は豊の手を振りほどき、冷蔵庫からビールを出していた。

「梓は仕事か？あいつ、まだ夜(よる)職(しょく)やってるのか？」

　豊は返事をせず、追い出すべきか考えていた。梓の知り合いなのだろうが、その態度を見る限りロクな人間とは思えない。男はビールを飲みながら寝室へ移動した。

「子供が寝てるんで、そっちに行かないでもらえますか？」

「子供？」

　男は豊の言葉を無視してベッドに座り、親指を咥え眠っていた拳都を無造作に抱き上げた。驚いたのか、拳都が激しく泣き出す。

「おい、触るなよ」

　豊は拳都を奪い取り、背中をさすってなだめた。

「は？俺に命令するわけ？」

　男が凄みを利かせるが、豊は構わずにあやし続ける。そして、泣き止んだ拳都をベッドに戻し、男に詰め寄った。

「何だよ？」

「あんたか？梓と子供を置いて逃げたって男は？」

　身構える男を豊がにらんだ。17歳と言えどプロボクサーである。その目力(めぢから)は素人の比ではなかった。だが、怯みながらも男は虚勢を張った。

「だったら何なんだよ？」

「許せないだけだ」

　豊は男を引きずり倒した。しかし、男も負けてはいない。すぐに立ち上がり、

「てめえ、殺すぞ！」

　と怒鳴り、豊に殴りかかった。そして、豊が男の拳を難なく受け止めた時、玄関から物音が聞こえた。

　梓はバッグを落としてしまうほど、その男の姿に驚いた。

「よお」

　豊の推測通り、男は臨月間近の梓を置いて姿を消した竹内だった。

「久しぶりだな」

「今更何しに来たのよ！帰ってよ！」

　怒りで梓の声は震えている。竹内は豊を顎で指し、

「こいつは誰だよ？もう新しい男か？さすがは梓だな」

　と言って、ニヤリと笑った。

「関係ないでしょ、とっとと消え失せて！顔も見たくないから」

「よく言うぜ。あのガキは誰の子供だよ？俺のだろ？だったら、俺にも育てる権利はあるんだよな？」

「違う！」

　黙って聞いていた豊が突然怒鳴った。

「お前なんかに親を名乗る資格などない。今すぐ出て行け。そして二度と顔を見せるな」

　普段の温和な彼とは別人のような恐ろしい顔だった。

「てめえには関係ないんだよ！」

　竹内は再度殴りかかったが、豊はその手首をつかみ捻り上げた。

「痛たっ！放せよ！」

　竹内が悲鳴を上げる。

「ホントにバカな男だね。あんたが殴ろうとした相手、誰だかわかってるの？」

「あ…？」

　当然知るはずもない。竹内は苦痛で顔をしかめ続けている。

「どうする？あと数センチで骨が折れると思うけど」

　豊が梓に聞いた。

「どうする？」

　彼女は、その返事を竹内に求めた。

「わ、わかった…　俺が悪かった…」

　豊が手首を放すと、その反動で竹内の身体は床に叩きつけられた。

「プロボクサーに喧嘩売るなんて、たいした度胸してるじゃん。女を騙すだけしか取り柄のない、インチキミュージシャンかと思ってたけどね」

　顔を歪ませている竹内に、梓は茶化すように言った。

「プロボクサー…？」

「今まで騙し取られたお金を返せとは言わない。けど、二度と私の前に姿を見せないで」

　梓は、玄関にあった竹内の靴を窓から放り投げた。

「次は靴だけじゃ済まないから」

　その言葉を背に、竹内は無言で出て行った。

「よく、あんな男を好きになったね」

「子供だったのよ…」

　梓は豊に抱きついた。

「ちょっと…」

　豊が困惑するが、梓は離れない。

「お願い、少しだけこのままでいて…」

　豊は返事をせず、梓の長い髪をそっと撫でた。仕事帰りの彼女は、化粧と汗とアルコールが入り混じった不思議な香りがする。豊の生唾を飲む音が、真夜中の狭いアパートに響いた。