3745チャンピオン

第一章 10

　12月23日。この日も梓は、舞を連れて豊の応援に来ていた。

「この前より混んでるね」

　舞が会場を見回して言った。メインイベントで、日本バンダム級のタイトルマッチがあるからだろう。

　デビュー戦の時ほどではないが、やはり梓は気が気ではなかった。豊の話では、今日の相手は前回よりかなり強いらしい。

「勝たなくてもいいから…」

　怪我だけはしないでと、祈る思いで豊の登場を待っていた。

　その豊がリングに上がる。客席の最前列に北原の顔があった。

「こっちを見ている…」

　目が合って、思わず豊は微笑んでしまった。北原の方は、予期せぬ笑顔に動揺したのか視線を逸らした。

　続いて広瀬が入場し、４回戦とは思えないほどの大歓声が起こる。

「凄いですね」

　豊は驚いた。彼がリングに立った時は、まばらな拍手しか起こらなかったからだ。

「ＦＳＧのエリートだからな。誰一人お前が勝つとは思ってない。あっと言わせてやろう」

　そう言って、小倉は豊の口にマウスピースをはめた。

　丸刈りの頭に、剃り上げた眉毛の広瀬は、一昔前の不良学生を想像させた。そして、その鋭い眼光は常に豊をとらえている。だが、豊は動じない。この強心臓が彼の強みだ。

　開始ゴング直後、豊はいきなり左ストレートを放った。彼にしてみれば、ほんの挨拶程度のつもりだったが、油断していた広瀬の右頬にヒットした。ただし、豊の手応えはそれほどでもなかった。

　その後は小倉の思惑に反し、なかなか広瀬は踏み込んでこない。得意の右を撃たせるべく、左サイドのガードを甘くしているのだが、広瀬は誘い水に乗ってこなかった。

「さすがだな…　こっちの意図を読んでるな…」

　そう小倉は思っていたが、客席から見ている北原は別の見方をしている。

「踏み込まないのではく、踏み込めないのだ…」

　ゴング直後に放った豊のストレートに、恐れ慄いてしまったのではないか。

　互いに牽制し合う形が一分近く続いた。

「何をビビってんだ！攻めていかんか！」

　セコンドの声に反応したのか、広瀬が一歩踏み込んだ。しかし、それでも積極的には攻めてはこない。そこでようやく、小倉も北原同様の考え方を持った。

「なるほど、ビビってるのか…」

　小倉はほくそ笑み、

「作戦変更だ！行け！」

　と、豊に向かって叫んだ。

　序盤から攻めさせて、カウンターでしとめるプランだったが、これだけ警戒されては話にならない。

「はい、行きますよ…」

　豊は、まずフットワークで撹乱した。デビュー戦後から磨きをかけてきたスピードボクシングである。ただし、撹乱するだけで攻撃量は多くない。

「そうだ、それでいい…　スピードでかき乱し、そして撃たせるんだ…」

　その時を小倉、そして豊は待っていた。

　１ラウンド終了間際、翻弄され続け焦りが出たのか、ついに広瀬が動いた。右フックを放つが、豊はしっかりガードする。そして、予想通り左アッパーがくる。広瀬の得意なコンビネーションなのだ。そこに豊は右フックを仕掛けた。

「よし！」

　小倉が吠えた。広瀬のアッパーは宙を切り、豊の右フックがヒット、そして左ストレートがドンピシャのタイミングで決まった。

　レフェリーがカウントを取る間もなく、豊の勝利が確定した。デビュー戦と同じく、右フックと左ストレート二発でのＫＯ勝ちだった。

　デビュー戦と違ったのは、客席の反応だった。番狂わせの結果に、場内は騒然としていた。ＦＳＧのセコンド陣も呆気にとられている。レフェリーに促され、慌てて失神している広瀬の介抱を始めたほどだ。

　リングに上がった小倉は、豊の肩にタオルをかけた。

「出来すぎだな…」

　してやったりといった顔の小倉に、豊は肩をすくめた。快勝にも、どこか拍子抜けの気分である。

「とにかく勝ったんだ。声援に応えろ」

　そう言われて、豊は左手を高々と挙げた。

　試合前、広瀬に向けられていた声援が、今は豊のものとなっている。これこそがボクシングの醍醐味であり、また恐ろしさでもあった。

　豊の勝利に、梓と舞は抱き合って喜びを表現していた。

「よかったね、梓！」

「うん！」

「早く控室に行こ！」

　二人は、駆けるように控室へ急いだ。

　その控室では、荒川が関係者からの握手攻めにあっていた。

「いやいや、まぐれですよ、まぐれ！」

　荒川は顔を紅潮させ、握手を求めるすべての人間に頭を下げていた。

「オヤジ、ＦＳＧの選手に勝てるなんて思ってもいなかったんだろうな」

　小倉は、荒川のうろたえた姿を見て笑っていた。

　グローブを外した頃に、豊にも勝利の実感が湧いていた。そして、荒川の嬉しそうな顔を見ながら、喜んでくれる人がいることの幸せを噛み締めていた。

「お見事だったよ」

　北原の声だ。小倉は深く頭を下げた。

「北原さんの助けがあったからです。こいつはまだまだ…」

「いや、彼もたいしたものだが、君の腕がだよ」

　北原は言葉を遮り、小倉を褒めた。

「金本ほどではないにしろ、広瀬だって将来を嘱望されていたんだ。それを１ラウンドでＫＯとは…　広瀬は明らかに萎縮していた。試合前は見下していたのに、ゴング直後のストレートで完全にブルってしまった。見事な作戦勝ちだよ」

「北原さん…」

「俺たちのライバル関係は、まだ終わっていないということだな」

　北原は初めて笑顔を見せた。そして豊を見た。

「米崎君、君はまだまだ強くなれるぞ。たゆまぬ努力を怠るな」

　北原は笑顔ながら、やはり目だけは真剣だった。

「フィニッシュの左ストレートだが、コンマ３秒タイミングが遅かった。あれでは上じゃ通用しない。せいぜい８回戦止まりだろう。もっともっと鍛えてもらうんだな」

「はい、ありがとうございます」

　緊張に包まれていた豊も、初めて笑顔を見せた。

　北原が去ると、豊は首を傾げた。

「北原さんって、何を考えてるんですかね？」

「うん？」

「敵なのに情報をくれたり、俺を褒めたりけなしたり…」

「わからん。わからんが、豊を意識してるのは間違いないだろうな」

「俺じゃなく、小倉さんを意識してるんじゃないですか？ライバルだって言ってたし」

「ライバル？」

　小倉は笑った。

「よしてくれよ。対戦成績は３戦３敗、ライバルなんて恐れ多いよ」

　それは彼の本音だった。

「だが、今度こそ本当のライバルになれるのかもしれない」

　すでに、小倉の頭の中は次の試合に向けられている。彼は、〝米崎豊〟という列車の運転士の気分だった。その列車が徐々に加速している。今はまだ各駅停車だが、いずれは特急列車のこどく、果てしなく続く線路を駆け抜けてもらいたい。そのためなら、どんな苦労も受け入れよう、そんな心境になっていた。

「おめでとう！」

　梓と舞が控室に来た。

「ありがとう」

　豊は二人と握手を交わす。梓がニコニコ顔で言う。

「一発も殴られなかったね」

「うん、ラッキーだった」

　正直な感想である。作戦の段階では、少なからずダメージを覚悟していたのだ。

「やあ、今日も来てたんだね」

　荒川が、梓たちを見て顔をほころばせた。

「今日も祝勝会あるんですか？」

「もちろん、この前ほど盛大じゃないけどね」

「私も行きたい！」

　舞が手を挙げた。

「どうぞどうぞ。賑やかな方がいいからね」

　若い女に囲まれ、荒川の目尻が下がった。

「会長、俺と豊は残って試合を見ていきますから」

「わかった。この娘(こ)たちと先に帰って準備しとくよ」

　控室を出ようとする豊を梓が呼び止める。

「カッコよかったよ！」

　聞こえなかったふりをしたが、豊の頬は真っ赤に染まっていた。