あわない女
（どうした？ 何故泣く？）
「蒼様、私、蒼亜殿下に疎まれているのかしら？」
（ ！？ ）
「最近、お食事の席か、たまのお茶席しか殿下にお会いして頂けないの」
（ずっと蛇で会っているからな）
「陛下のご命令で婚約していただいたのだから、仕方ないのかしら？」
（一体、どういうことだ？
婚約を嫌がっていたのではないのか？）
タシーンッ タシーンッ
慌てて否定したが、蛇ではどうしようもない。
「私ね、辺境では蛇の話ばかりする蛇女と言われていたの。助けてくれた蛇に会いたかっただけなのに。だから、いつまで経っても婚約者が決まらなかったの。お父様が哀れに思って陛下に相談してくださったのよ」
（罪作りだな、前皇帝陛下）
「初めてお会いした時、殿下はとても不満そうだったわ。微笑んですらくださらなかったの」
（違う！ 俺は諦めていただけだ！）
「でも、お話はしてくださったから、いつか受け入れてくださると思ったのだけど。無理だったみたい。私、陛下に婚約を解消して頂けないか、お願いしてみるわ」
（待て！ 違う！）
急いで執務室へ行き、人に戻って私室に戻る。
「で、殿下！」
急に現れた俺に驚いた紫蘭は、不在中に私室に入った決まり悪さか口ごもった。
「婚約を解消すると言っていたそうだが？」
「どうして？」
「隣に聞こえたそうだ」
皇子の私室の壁がそんなに薄いわけはないが、この際そういうことにしておく。
「そうでしたの」
「で？ 解消するつもりか？」
「殿下の方こそ、私を疎んでいらっしゃる！」
「そんなことはない」
「嘘です！」
目を爛々と煌めかせて怒る紫蘭は美しい。
「やはり、そうなのですね。いつも私をご覧になるときは険しいお顔ばかり。お嫌いなら嫌いだとそう仰ってくださればよいのです！」
そう告げると、紫蘭は俺を押し退け出ていった。
その晩から、紫蘭は具合が悪いと言って食事の席にも顔を見せなくなった。
そうなると、全く紫蘭に会えない。
食事と茶席以外に、人の姿で会おうとしなかった俺が悪いのだが、避けられればどうしようもない。
（嫌われていると思っていたのだ、
仕方ないだろう？）
困った俺は、緑華に助けを求めた。
緑華と、婚約者である翠鈴が招いてくれた茶席。
紫蘭は俺とは目も合わさない。
「紫蘭様？ お食事以外で、ご一緒する機会がなかったので、本日はいらしてくださって嬉しいですわ」
「こちらこそ。お招き、ありがとうございます」
「皇城の生活にはもう慣れましたか？」
「はい、皆様、ご親切にしていただけるので」
「それは良かった」
３人が会話を続けてる側で、黙ったままだった俺に、緑華が聞いてきた。
「兄上、紫蘭嬢がお相手で良かったですね？」
緑華がここだ！と言わんばかりに俺を強く見た。
「ああ。陛下のご配慮には感謝している」
紫蘭が俯く。
そうじゃなーい、と翠鈴が俺を睨んだ。
「紫蘭嬢、兄上は女性に慣れていないのだ」
せっかくの緑華の言葉にも、紫蘭は微笑みを浮かべるだけで俺を見なかった。
「兄上、しっかりしてください！」
「このままでは破談にされますわよ？」
「兄上は蛇の姿では好かれているのでしょう？
人の姿で好かれることなど、それに比べたら楽ではありませんか！」
「その通りですわ。紫蘭様を逃したら次はございませんわよ？」
失敗した茶席のあとで、緑華達に説教されてしまった。プリプリしながら去っていった翠鈴達には申し訳ないが、どうすれば良いのかわからない。
悩み疲れて部屋を訪れても、顔すら拝めない。
陛下に呼ばれて執務室に入ると、陛下が困ったように手招きする。父として話すときの癖だ。
「蒼亜、紫蘭嬢が婚約の解消を願いに来たぞ」
「！ お認めになったのですか？」
「たわけ。お前が紫蘭を好いていることぐらい承知しておる。考え直せと部屋に返した」
「ありがとうございます」
「だがな、紫蘭嬢の父である辺境伯を介して、解消を願い出て来られれば、そうはいかぬ。あいつは娘を大切にしておるからな。余も立場上、無理強いは出来ぬ」
「……承知致しました」
どうにかせよと檄を受けて部屋を出されたが、何か解決策が出た訳ではなかった。
お読みいただき、ありがとうございます。
弟皇子の恋路なら策も浮かぶお兄ちゃんですが、自分のこととなると手足も出ません。蛇だけに。
