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生命の輪

　プレートをかざして、レイヴァンの視点から、その一部始終を見ていた私は、サクヤがその男性に手をかけようとした瞬間に、おぼろげながら事の全容を掴んだ。

　しかし、そこでなされている会話を、私は、どうしても、聞くことができない。

　もどかしく思っていると、かつて老人が手渡してくれたハッカ糖が、ふわりと宙に浮かんだ。

　すると、壁に向かって、かりかりと音を立てながら、そこでなされている会話を、自動筆記のように書き残していく。

　『僕は自分が〈吹いた〉物が、どういう意思を持つかはその物に任せているから。別にチョークとして役割を全うしたいということなら、それはそれで構わない』

　ハッカ糖は自らその体を削りながら、最後の役割を全うしようとしている。ハッカ糖はどんどんと短くなっていき、最後に一言、書き残して、消えていった。

『クオン完全結晶が弱点だ。奴を滅ぼしてくれ。初代と、我々の最後の願いだ。どうか、頼む』

　それはカリグラフィを思わせる美しい文字だった。大窟を旅する間、私は何度、このプレートを通して、この筆跡の持ち主と会話をしたか知れない。

　皮肉にも、彼の最後の講義は、彼自身が、少年のように目を輝かせて追い求めていた、大窟の最深部の悲しい真実を、私に告げるものだった。

　肩で息をつきながら、私は腹立たしさと戦った。

　全てはサクヤ――大窟に巣くい、人の絶望を餌にして生きる怪物の仕業だった。私たちは、大窟というその生き物の巨大な巣にとらわれた、哀れな餌でしかなかったのだ。

　『先代が残した最大の謎――大窟という存在から、人々の足をなるべく遠ざける理由は何故なのか？　そこには、必然性があるに違いない』

　レイヴァンの仮説は正しかった。

　遥か昔から、初代と呼ばれる人物は、サクヤ――いや、サクヤの姿形(すがたかたち)をした、大窟に巣くう大いなる敵と、孤独な戦いを繰り広げていた。

　初代は、一人でも多くの犠牲を出さないために、開拓員という名の生贄を使って、大窟の存在自体を、なるべく世界から遠ざけていたのだ。

　初代は、大窟の支配者として、サクヤと手を組むふりをしながら、開拓員を生かさず、殺さず、独自の生態系を作り上げながら、反撃のチャンスを何年も前から、伺っていた。

　最初のチャンスは、イブキの存在だった。

　開拓員として唯一、最深部に辿り着いたイブキは、大窟にまつわるその事実を知った。

『ここは異常だ』

　それが、彼が言える精一杯の言葉だったのだろう。

　そしてイブキは、そこにいた数十人の開拓員の魂を解放し、最も真実に近い場所にいたレイヴァンという人物に、二度と立ち上がることのできない絶望を植え付けて、サクヤの陣営に下った。

　しかし本当の狙いは、遊軍として、時が満ちるのを待つことだった。

　彼は、異常な振る舞いをしながら、彼の元から人を遠ざけることで、固く秘密を守り通した。

　どこか厭世(えんせい)的な彼の態度の理由が、ようやくわかった気がした。イブキは、本心では、戦いに巻き込まれることを、望んでいなかったに違いない。

　そして、ソヨウも開拓員として、ここに招かれた。

　イブキ同様に、最深部に招かれたソヨウは、そこで最深部にいた初代と会話し、彼に協力することを決めた。

　しかし、そのとき、予想外のことが起きた。

　――私という存在。

　まさか、ソヨウを追ってきた妹の私が、ソヨウのあらゆる希望を摘み取り得る存在であることを、初代は予想していなかった。

　ソヨウは、私から逃げるようにあの椅子に座った。サクヤにとっては、狙い通りであったその展開は、まさに今、彼女に大きな隙を生んでいる。

　大窟の運命は、まさに今、私の一存に託されていた。

　――私の本体は、大窟の社にあるんだ。

　サクヤが、自分の本当の居場所を明かしたのは、偶然のことだった。

　だが、一つ一つの行動が、まるでバトンを繋いでいくかのように、私をここまで導いてきた。

　ロブがサクヤに捧げた愛の証は、偶然にも、彼女の弱点を暴いた。

　レイヴァンは、プレートの力を利用して、私にメッセージを送った。

　ヤコが発動した最後の力は、偶然にも、私をここに導いた。

　しかし、初代は確信を持っていたのかもしれない――それぞれの運命が重なりあい、この場所でひとつになることを。

　私が取りうる行動は、たった、一つしかない。

　私は迷うことなく、社の内部に押し進み、サクヤの本体――大きな繭のような物体を発見した。

　先ほど、ソヨウを襲ったものと同じ形だが、それが私に危害を及ぼす気配はなく、ただ、じっと、そこに存在しているだけだった。

　私は、最深部での戦いを通じて、その繭のようなものを構築する糸が、合口などでは傷つけることができないことを知っていた。

　しかし今は、最大の武器を、この手に握っている。

　私は固く握っていた手を開いて、その指輪を見つめた。

　それは私の執念。

　最後にソヨウの手から奪い取った、ソヨウとサアラの愛の証。

　――クオン完全結晶が、奴の弱点だ。

　それは、ヒューの心臓に埋まった一片の欠片であり、ソヨウと、サアラの薬指に飾られた装飾品にもなった、自然界にはまず存在しないという、奇跡の石であった。

　すでに幾千分の涙を流しきり、千羽鶴と共に、その犠牲を大窟に葬ってきた私には、もはや泣く水分すら残されていない。

　あとは、この社で、奇跡を起こすだけだ。

　――ヤコ、力を貸して。

　私は、その指輪をゆっくりと繭の上に乗せると、神託を受けたときのように、手を組んだ。

　頭の中でシャン、と音が鳴り響くと、大窟の社の木が答えるように、葉を震わせる。

(大窟に拘束されたソヨウに、想いを届けて)

　壁に書かれたレイヴァンの字が、燃えるように光輝きはじめると、はらりと剥がれたその断片が、大窟の木を中心として、集まりはじめた。

　大窟の木に願い事が集まると、一斉に白い花となって咲いたそれは、あっという間に散り始めた。

　二度目の奇跡を目にしながら、私の心は、一度目とは比較にならないほどに、深く沈んでいた。

　いくらサクヤを欺く必要があったとはいえ、大窟にいた人間は、ほぼ全滅してしまった。それは私たちから見て、勝利と言えるのだろうか。

　何度も咲いては散る花びらの中で、私はひたすらに、そのことについて考えていた。

　――レイヴァンはかつて話してくれた。

　大窟にはたくさんの命が生きており、初代は生前、慈しむようにその一つ一つと対話したという。

　敵に利用されながらも、大窟に息づく生命たちは、滅びることなく、うまく循環しながら、ゆっくりと時を紡いだ。

　おそらく、この大窟に散っていった人々も、この生命の環の中で、きっと別の何かに生まれ変わっていくのだろう。

　そして今、初代の意思の元、一つの生命がゆっくりと、その環から外されようとしていた。

　私の前にあるクオン完全結晶が、ひときわ強い輝きを放つと、繭を徐々に溶かしながら、沈みこむようにして消えていく。

　その円は、まるで黒々と私の心に開いた穴のようだった。

　私は瞬き一つせず、その結晶が、一方的に戦いを制していくのを、見守った。

　繭は、抵抗もせずに、溶けてクリーム状の液体になっていく。

　目の前で、何かの命が尽きていく嫌な感覚が、私の心を染めていくが、私はそれと正面から向き合った。

　なぜなら、それを駆逐せずに放っておけば、開放された初代の代わりに、身代わりとなったソヨウが、最深部に捕らわれたままだ。

　初代ほどの大儀は、残念ながら、私にはなかった。

　私がそうする理由は、たった一つ。

　――サクヤに、ソヨウの魂は、渡さない。

　私が妹として、唯一ソヨウにしてあげられること。

　それはサクヤを倒し、大窟に囚われた、彼の魂を開放してあげることだった。