俺たちの創世物語－ジェネシス－

第五章 死闘のち奇跡

第五章 ②

　かれこれ十分は攻防を続けただろうか……。

　結局俺とセインは、デーテに一発もクリーンヒットを与えられず、ほぼ一方的に銃弾を浴びせられた。

　想像力も残り少ないのをひしひしと感じているし、俺もセインも満身創痍だ。

「……なんだ、もう終わりか？　もう少し楽しめると思ったのだが、私の見込み違いみたいだな。

　まったく、時間を使って損したよ」

　デーテは未だ、余裕の表情で銃を弄んでいる。俺は立つことも出来ずに地面に臥せ、セインは炎の翼を半分失いながらも、かろうじて飛んでいるという状態だ。

「くそっ……ここまでなのか……」

　俺の呟きに、セインは苦悶の表情を浮かべながらも反対する。

「ダメ……諦めたら、この世界が……消え、ちゃう。あたしは……諦め、ない」

　そうだ……ここは想像で何でも出来る世界。まだ戦える自分を想像すれば、おそらく……。

「君は今、〝想像さえすれば戦える〟とでも考えただろう。そんな考えを二度と起こせないように、私が手っ取り早く始末してあげよう」

　俺の心中を読み取ったかのようにデーテが言い放ち、俺に向けて銃を構えた。

「想創。〝ブルータル・フェイト〟」

　デーテが初めて、想創の言葉を口にした。彼の持つ銃が想創光に包まれ、そして消える。

　想創光の白い光から一転、全てを吸い込むような漆黒の刃が銃口から伸び、禍々しい雰囲気の銃剣が姿を表した。

　本能的な恐怖に襲われ、危機を察知しつつも体を動かせない。やがて、デーテは俺の近くにやってきて銃剣を構え、ポツリと呟く。

「君に二ついい事を教えてあげよう。

　一つ、この世界を〝生命あふれる希望の世界〟と想像したのに、不幸な人が多いのに疑問を持っていただろう？

　あれ、実は君たちが世界を創造している間に、私がこの世界を改変したのさ」

「……！」

　俺は衝撃をのあまり、言葉も出なかった。セインも何かを言いたそうに口をパクパクと動かしているが、同じように言葉が出ない。

「私は、この世界の基礎が出来始めているときから、行動することが出来たんだ。君たちも見ただろうが、土地が生まれて生命が宿れば、自然に文明が出来る。

　そこに私が介入して、異種族間の対立を誘導し、今の世界が出来上がったというわけさ。どうだい、傑作だろう？」

「ふざ、けるな……」

「ん？　何か言ったかい？」

「ふざけるなあぁぁぁっ！」

　俺は出せる力を全て出し尽くして体を起こすと、木刀でデーテに斬りかかった。

「……ｄｅｌｅｔｅ|(消えろ)」

　スッ……ザシュッ！

「うわあぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ！」

　いったい何が起きたのか、分からなかった。

　ただ一つ分かるのは、腰の辺りからとてつもない激痛が来ているということ。

　痛みに悶えて、地面を転げ回る俺を哀れむようにデーテが視線を送り、さらに呟く。

「本当にせっかちだな、君は。これからもう一つ、いいことを教えてあげようというのに……この世界において龍人というのはね、尻尾が最大の弱点なんだ。このようにチョン切ってやれば、まず死は免れないだろうね」

　その言葉を聞き、俺はあの一瞬に起きた出来事を理解した。

　スッ、というのは俺の木刀が漆黒の刃によって断ち切られた音。

　ザシュッ、というのはその返しで俺の尻尾を切り落とした音だったのだ。

　しばらくすると、先程までの激痛が引いてきた。同時に俺の体が想創光に包まれ、視界が真っ白になっていく。

　最初は俺自身が死ぬのかと思ったが、よく見れば周りの木々も想創光に包まれて、輪郭を失い始めている。

　……あぁ、この世界が死ぬんだな。

「リュウウゥゥゥゥゥッ！」

　セインが叫びながらこちらに向かってきている。しかし、俺とセインの間にデーテが立ちはだかり、漆黒の刃をセインに向ける。

「おっと、ここで余計な真似はしないほうが、身の為だぞ？　どうせこの世界は、所有者が死んだことで崩壊するんだ。……君も一緒に、この世界の終末を見届けるといいさ」

　セインは震えながら俯き、しかし珍しく強い口調で叫ぶ。

「イヤだ……このままリュウを見殺しにして世界が無くなるくらいなら、あたしも最後まで足掻いて一緒に死んでやる！　想創っ！　ファースト――げほっ！」

　セインが想創をしようと発声したところを、デーテが腹部を殴り、セインを気絶させた。

「はぁ……どいつもこいつも、綺麗事ばかり言いやがって。世の中の本質は悪だというのに」

　違う、と反論したかったが、意識が遠のいていく。最期に見えたのは、倒れこんで動かなくなったセインと、崩壊しつつある世界、そして高笑いするデーテ。

　〝残酷な運命〟と冠された刃によって、俺は世界と共に死んだ。

　目が覚めると、そこは見慣れた俺の部屋だった。

「……そうか。俺は幻界で死んで、強制的にこの世界に戻されたんだな」

　何が起きたかを理解し、俺は乾いた笑い声を上げた。

「はははっ……こんなの、こんなのってねぇよ。ふざけるなよ」

　俺は幻界を守れなかった。セインも守れなかった。

　悔しくて、悲しくて、何かに当り散らしたい衝動に駆られたが、何故か笑えてきた。本当なら周りを一切気にせず、声を上げて泣くか怒るかしたいのに、笑いが止まらない。

　……自分の無力さが、情けなさ過ぎて。

「くそっ、畜生っ！　なんでっ、なんでこうなるんだよっ！」

　俺は机をバンバンと拳で叩きつけた。そうしているうちに笑いも消え、俺の頬を一筋の涙が伝って床に落ちる。

　二筋、三筋――そして滂沱。

　こんなに泣いたのは、いつが最後だろうか。

　……そうだ、中学に上がって再び剣道を始めようと道場に行って、原田さんに基本から教えてもらったときだ。

　あの出来事からはもう泣かないと決めたはずなのに……やっぱり俺は弱いな。

　涙で濡れた目を腕でゴシゴシ拭き、顔を上げるとあることに気が付いた。

　机の上にあるはずのミカドが、何処にも見当たらない。

　俺と天宮は、確かにこの部屋から幻界に入った。だから、この机の上にミカドがいないということは、あり得ないのだ。俺は周りを見回してミカドを探したが、やはり見つからない。

　だとしたら、ここはいったい何処なんだ？

『どうした？　浮かない顔をしおってからに』

　不意に、何処からか声が聞こえた。

　最初は気のせいかと思ったが、よく耳を澄ましてみるともう一度先程の声が聞こえる。

『そんな暗い顔をしていると、幸運もあっという間に逃げていくぞ？』

　この声、この口調……すごく聞き覚えがある。どこか厳しく、そして懐かしい感じ。

　あり得ないとは分かっている。でも、本当にそうだとしたら……。

　俺は信じたいという一心で期待を込め、勇気を出して口を開く。

「爺、ちゃん？」

　すると、俺が正座している正面に想創光が発生した。十秒ほどの時間を掛けて形を作り出すと、想創光が消える。

　そこには、微かに見覚えのある初老の男性が正座していた。

「ほっほっほ。あのヘナチョコ小僧が、随分と大きくなったもんだな」

　不敵な笑みを浮かべながら、しかし嬉しそうに話しかける。

「まぁ、泣き虫なところは未だに変わっていなさそうだが。……龍馬、どうした？」

　俺は爺ちゃんを直視出来なかった。伝えたいことは沢山あったし、話したいことも沢山あるはずだった。心の中では、面と向かって謝りたいとも思っていた。

　でも、目を見るのが怖かった。もし気持ちを伝えた後に、爺ちゃんがまた消えてしまったら、今までよりも寂しさが募る気がしたから。

「逃げるのか？」

　はっとして顔を上げると、そこには先程と打って変わって、真剣な眼差しを向ける爺ちゃんがいた。俺は反射的に背筋を張り、表情を強張らせながら口を開く。

「逃げたくは、ない。でも、爺ちゃんがいなくなったらって思うと……」

　すると、爺ちゃんは目を閉じて静かに語り出す。

「龍馬、お前は〝龍頭蛇尾〟という言葉を知っているか？」

　突然の質問に、俺はこくりと頷く。何の事だか分からなかったけど、言葉の意味自体は知っている。初めは勢いがいいが、終わりになると勢いが衰えるという意味の四字熟語だ。

「昔の龍馬は、まさにそれが当てはまる人間だった。最初はやる気を持って剣道に打ち込んでいたのに、最後は恐れ慄いて剣道から逃げている。それを見ていたワシが何を思ったか、龍馬は想像出来るか？」

「…………」

　爺ちゃんの言葉一つ一つが、俺の心に突き刺さる。しかし、爺ちゃんが伝えたかったことを、今ここですべて受け止めなければならない。絶対に逃げてはいけない。

「……心配だったさ。この先龍馬が苦から逃げて、誰とも正面から向き合えない人間になってしまったらと思うと、ワシは心配で夜も眠れなかった。そんなことばかりを考えているうちに癌が悪化して、結局思いを伝えられぬまま、ワシは死んだのだよ」

「……ごめんなさい」

　話を聞いている間は絶対に泣かないと決めていたのに、もう目には涙が溜まっている。自分が怒られているからではない、爺ちゃんが悲しそうな表情をするからだ。

　しかし、そこで一息つくと一転、微笑を浮かべながら話を続ける。

「謝る必要は無い。むしろ、その後の行動を褒めてやりたいくらいだ」

「えっ？」

「龍馬は、中学校に上がってから友達が出来たな？」

「……うん」

　爺ちゃんが言いたいのは、きっと天宮のことだろう。しっかり見ていたんだな……。

「ワシは龍馬のとった行動をすべて見ていた。その子が上級生に捕まったとき、龍馬は彼女を守るために必死に立ち向かったじゃないか。……結局彼女に助けられる形で事件は終わったが、その後龍馬は何をした？」

「……強くなりたくて、剣道を始めた」

「そう、それだ。龍馬は自分の弱さを知ったとき、その弱さから逃げずに克服しようとしただろう？　今までの龍馬だったら出来なかったはずだが……何故だ？」

「それは……俺の力で天宮を守りたかったから」

　俺の答えを聞いた爺ちゃんは、満面の笑みを浮かべてさらに続ける。

「やっと本題に戻れたな。ワシが伝えたかったのは、まさにそのことだ。守りたい人が出来たとき、人は強く優しくなれる。龍馬にも、そのような人間に育って欲しかったのだ」

　これが、爺ちゃんの伝えたかったこと。久しく聞いた爺ちゃんの優しい声が、俺の心の隙間を満たし、奥の奥まで広がってゆく。

　気付けば、俺の後悔の念はほとんど消えていた。

「まぁ、今伝えたところで、龍馬はそのことをすでに理解しているようだが。ならば、今龍馬がしなければならないことは何か、分かるだろう？」

　爺ちゃんの言葉に、涙を拭いた俺は迷わずに答える。

「……天宮を、そして世界を守りに行かないと」

　俺の返答に満足そうに頷いた爺ちゃんは、すっくと立ち上がって足元を指す。

「ならば、あそこでずっと倒れている訳にはいかないだろう？　ワシが少しだけ力を貸してやるから、早く守りたいものを守ってきなさい」

　爺ちゃんの指差した先を見ると、そこにいたのは想創光で白く包まれた世界と、倒れているセイン、そして相変わらず高笑いしているデーテ。

　セイン、少しだけ待っててくれ。今すぐ助けに行くから……。

「爺ちゃん、ありがとう。俺、爺ちゃんにはもう会えないと思っていたから、今日会うことが出来て本当によかった。

　……でも、なんで爺ちゃんがここにいるんだ？」

　最初に気付くべき疑問に今更気付き、首を傾げる。爺ちゃんは笑いながら答えた。

「何故も何も、ワシの魂はまだお前の中で生き続けている。

　この世界に来て、龍馬にもワシの魂が認知出来るようになった、ただそれだけだろう。……まぁ、ワシももうすぐ消えるのだが」

「えっ……どうして」

　せっかく会えたばかりなのに、何故爺ちゃんが消えなければならないんだ。

　冷静に考え、そして俺は一つの結論に辿り着いた。

「まさか、俺を生き返らせるために？　そのために爺ちゃんが犠牲になるのか？」

　すると爺ちゃんは、笑いながら横に首を振った。

「そんな訳ないだろう。犠牲になるのではなく、龍馬に力を分け与えるだけだ。

　ワシの力が龍馬の力に変わるだけなのだから、ワシが消えたとしても犠牲という言葉は似合わないな」

「爺ちゃん……」

「だから、絶対に敵を打ち倒し、守るべきものを守って来い！」

　爺ちゃんはおもむろに俺の目の前まで来て、頭半分くらい大きい俺を抱きしめた。その温もりがあまりに優しくて、俺も強く抱きしめ返す。

「……本当は死ぬ前にこうしたかったのだが、これはこれで悪くないな」

「俺も、本当はもっと爺ちゃんにいろいろなことを教わりたかったし、話もいろいろしたかった。

　今更だけど、今まで本当にゴメン。俺、これから少しずつでも爺ちゃんの望むような男になるから、今後も見守っていてくれる？」

「あぁ、もちろんだ。……これからは龍馬の守りたいものを守って、ワシが守れなかった家族も守ってやってくれないか？

　無事に元の世界に帰れたら、武美と朱美、ついでに竜ちゃんにもよろしく言っておいてくれ」

「うん、約束する。……それじゃ、俺もう行かなきゃ」

　俺はいっそう強く、爺ちゃんを抱きしめる。この温もりを一生忘れないように……。

「そうだな、急がねば時間がない。……最後に一つだけ、ワシは龍馬の成長を信じているが、念のために言っておく。

　もう〝龍頭蛇尾〟にはなるなよ？　それが、虎であるワシと並び立つ、龍の名を持ったお前への、ワシからの最大の願いだ」

「……俺の名前、もしかして爺ちゃんがつけたのか？」

「そうだ。結果的には龍馬という名前になったが、ワシの想いは龍馬の名前にきちんと刻まれている。だから、龍馬は自分の名前を恥じなくてもいいんだ」

「……ありがとう、爺ちゃん」

　てっきりふざけて付けられた名前だと思っていたのに……これじゃ怒れないじゃないか。

　爺ちゃんは長い抱擁を解くと、今度は俺の胸に掌を当てる。

「では、今から龍馬に力を分け与える。……勝って、そして守れ」

　その言葉を最後に、爺ちゃんは想創光に包まれた。眩い光は腕を通って胸に直接届き、心が温かくなる感覚に包まれる。次第に体が軽くなり、今居る空間も想創光に包まれて砕け散る。

　勝ってくる、そう呟くと俺は目を閉じて空間の破片と共に落ちていった。