成り上がり

ナオキ・フジモリという魔王

藤森直樹は、平均的な身長で白髪に黒い瞳を持つ20歳の日本人男性だった。

彼は裕福な家庭の出身で、父親から受け継いだ財産のおかげで穏やかな生活を送っていた。

その日、彼はアイスクリームを食べながら、何気なく道を歩いていた。

すべてがいつも通りだったが、道の向こう側にいる母親に向かって走っていく小さな女の子に気づいた。

直樹は女の子に目を向け、それから近づいてくるトラックに気づいた。

トラックはまさに女の子を轢きそうだった。

直樹はためらうことなくアイスクリームを地面に投げ捨て、女の子に向かって走り出した。

素早く動き、彼は女の子を突き飛ばし、命を救った。

しかし、間に合わなかった。

トラックに轢かれ、彼は命を落とした。

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目を開けると、直樹は全く見知らぬ場所にいた。

建物も人も、生命の気配も何もなかった。

足元の地面はまるで水のようにぬかるんでいたが、それでも彼は普通に歩くことができた。

周囲は完全な暗闇に包まれていた。

「誰かいるのか！？」

彼の声は辺りに響き渡ったが、返事はなかった。

直樹は暗闇の中を歩き始め、誰か、あるいはこの状況を説明する何かを探そうとした。

しばらくして、彼は暗闇に半分隠れた遠くの人影を見つけた。

「ここはどこだ！？」

直樹は叫びながらその人影に近づいた。

近づくにつれて、その生き物が男でも女でもないことに気づいた。

その姿はまるで炎でできた赤い影のようだった。それにもかかわらず、その人物は話すことができた。

「やっと来たか。待っていたぞ。」

直樹は困惑した表情でその生き物を見た。

「何だって？」彼は尋ねた。

赤い影は続けた。

「お前は死んだ。要するに、ここは天国でも地獄でもない。」ここは虚無、私の後継者に選ばれた者のために用意された場所だ。

直樹は眉をひそめ、苦笑いを浮かべた。

「おいおい、俺は豊かな人生を送ってきたんだぞ！まだ20歳だ！そんな簡単に死ぬはずがない。きっと夢だ、すぐに目が覚めるさ。」

彼は目を閉じ、自分の家で目を覚ますことを期待した。

しかし、再び目を開けると、目の前にはまだ赤い影がいた。

直樹の態度に苛立ったらしいその生物は、容赦なく飛びかかり、彼の顔面を殴りつけた。

「痛っ！わかった、わかった！死んだのはわかったよ！でも殴る必要はないだろ！」

顔に痣ができ、直樹は文句を言った。

影は苛立ちながら答えた。

「甘やかされたガキめ！さっさと終わらせよう。お前はもう終わりだ。」

「へえ、驚きだね…」直樹は皮肉っぽく答えた。

「黙れ！最後まで聞け！」

影は深呼吸をして続けた。

「――お前も死んだ。私もだ。私は魔王だったが、年を取りすぎた。魔王が老衰で死ぬと、後継者が選ばれる。選ばれる者は、その者の人生がどれほど悪かったかによって、無作為に選ばれるのだ。」

直樹は信じられない思いでその生き物を見た。

「――俺が？！俺は善良だったぞ！」

炎のような影は、直樹の抗議を無視して続けた。

「――お前は卑劣な存在だった。家族よりも金を優先し、他の何物にも価値を見出さなかった。まさに貪欲の権化だ。」

直樹はしばらく沈黙した。

―つまり、あなたはこれから新たな魔王となる。あなたの目標は、王国と配下の者たちを守り、一族全体を統治することだ。戦士、魔術師、そして他の種族があなたを殺そうとするだろう。

その生物は少し間を置いてから続けた。

「あなたは4つの能力を持ってスタートする。どの能力を選ぶかはあなた次第だ。魔王として、あなたはこれらの4つの能力しか持てない。他の能力を獲得しようとしても、それは不可能だ。」

そして、その影は朗報を告げた。

「だが、利点もある。我々魔王は、望む限り能力を進化させることができる。他の種族の英雄とは違い、我々には限界がない。さらに、進化するたびに、あなたの能力はより強力になる。」

直樹は顎に手を当て、考え込んだ。

数秒後、彼は興奮したように微笑んだ。

「分かった！エネルギーシールドが欲しい！誰もこのシールドを見ることはできない。私だけが見ることのできる。そして、あらゆる攻撃を無効化する！そうすれば、何も私を攻撃することはできない！」

彼はますます興奮しながら続けた。

「デッドプールみたいに、瞬時に再生できる能力も欲しい！ずっと彼のファンだったんだ！」

直樹はもう一本指を立てた。

「時間操作能力も欲しい！宇宙規模の出来事だって、どんなことでも時間の中で止められる能力が欲しい！」

最後に、彼はさらに満面の笑みを浮かべた。

「それから、最後にモータルコンバットもずっと好きだったんだ！スコーピオンみたいに炎を操れる能力が欲しい！」

赤い影は直樹をじっと見つめ、完全に困惑していた。

彼女は彼の言っていることの半分も理解できていないようだったが、気にせず説明を続けることにした。

「わかった…じゃあ、続きを聞かせて。」「お前は私の後継者となるのだから、お前の力の始まり方を私が決めよう。」

その生物は、それぞれの能力の限界について説明し始めた。

「お前の瞬間再生能力は素晴らしいが、不死身ではない。体内の粒子がすべて破壊されれば、お前は完全に死ぬ。」

直樹は注意深く耳を傾けた。

「お前のシールドはあらゆる攻撃から身を守ってくれるが、条件がある。攻撃を受けるたびにダメージを受ける。攻撃を受け続ければ、いずれシールドは壊れ、お前自身にダメージが及ぶだろう。」

影は続けた。

「お前の時間操作能力は3秒間しか持続しない。さらに、この能力を使うたびに、お前の体は弱っていく。」

最後に、最後の能力について説明した。

「炎の操作能力については、最初は小さな炎しか操れない。」

その生物はこう締めくくった。

「これらが、お前の力の初期段階における限界だ。進化すれば、これらの限界を克服できるだろう。」

直樹は困惑した表情で影を見つめた。

「わかった…でも、どうして制限を決めるの？」元魔王はあっさりと答えた。

「なぜなら、どの魔王も、後継者となる次の魔王の力に制限を設けるからだ。」

直樹はうつむき、地面を見つめた。

彼の表情が変わった。今、彼は本当に悲しそうだった。

「ちくしょう…ひどい仕打ちだな。気に入らない。」

彼はため息をつき、落胆した声で続けた。

「死ぬだけでなく、弱い魔王として異世界に送られるのか？俺は魔王だぞ！今頃は家で映画でも見て、金持ちの生活を楽しめたはずなのに。なのに、何も知らない、全く知らない世界に行くなんて。もう終わりだ…」

炎の影は苛立ちを隠せない様子で答えた。

「わかった、わかった！もういい！さっさと終わらせよう！」

その生物は指を鳴らした。

たちまち、直樹の体は消え始め、次第に透明になっていった。

驚いた直樹は自分の手を見つめ、完全に消え去ろうとしていることに気づいた。

去る前に、彼はかつての魔王に視線を向けた。

直樹は決意に満ちた笑みを浮かべた。

「見てろ！たとえ弱者からスタートしても、俺たちは王国を守り、力を進化させる！俺ならできる！これが俺の運命なら、俺が運命を切り開くんだ！」

そして、藤森直樹は跡形もなく消え去った。