5/15

第五話「師弟」

「もちろんです」

　俺は、セレナさんの顔を見て答えた。

　魔法のことなら、聞きたいことはいくらでもある。今まで一人で眺めてきた光を、この人には話していいのだ。

「僕にも、魔法を教えてください。見えていても、分からないことばかりなので」

「ええ。私が教えます」

　セレナさんが頷いた。

　それだけで、次に何を聞こうとしていたのか、分からなくなった。

（……やっとだ）

　書庫で本を開くたび、いつか教えてもらえたらと思っていた。

　その先生が、目の前にいる。

「よろしくお願いします」

　頭を下げ、顔を上げたところで、セレナさんの視線が横へ動いた。

　母様と目が合ったセレナさんは、口を開きかけ、いったん閉じた。

　父様はまだ腕を組んでいる。オスカーも、黙って成り行きを見守っていた。

「……その前に、お詫びをさせてください」

　セレナさんが立ち上がった。

「ご子息のお話を、初めからまともに取り合いませんでした。テレシア様が案じておられることにも、耳を貸さずに」

　膝の脇で、指が衣を握る。

「私の非礼です。申し訳ありませんでした」

　深く下げられた頭を、母様はしばらく見つめていた。

「顔を上げてください。私も、言葉が強くなってしまいました」

「いえ、それは……」

「レインにまた何かあったらと思うと、落ち着いていられなくて」

　母様の手が、俺の背中に触れた。

　ほっとして母様を見上げると、さっきの険しい顔が嘘のようだった。

「母様があんなに怖い顔をするの、初めて見た」

「レイン！」

　名前を呼ばれた途端、父様が吹き出した。

　母様の耳が赤くなる。

「……あなた。私、そんな顔をしていました？」

　父様の笑いが止まった。

　少し考え、真面目な顔で答える。

「見慣れない表情ではあったな」

「あなたまで！」

　オスカーが口元を押さえて咳払いをした。俺も笑ってしまい、母様に頬を軽くつままれる。

「誰のことを心配していたと思っているの」

「……僕です」

　そう答えると、頬から指が離れ、代わりに頭を撫でられた。

　セレナさんは立ったまま、俺たちを見ていた。母様が向き直ると、すっと背筋を伸ばす。

「この子、魔法を学ぶのをずっと楽しみにしていたんです。怪我をせずに、好きなことを続けてほしい。それが、私の願いです」

「はい。まずは、自分の魔力を安全に扱うところから教えます」

「どうか、お願いします」

　母様が頭を下げる。セレナさんも、今度はすぐに頭を下げた。

　父様が組んでいた腕を解き、俺の肩に手を置く。

「よかったな、レイン。セレナ殿ほどの先生に教わる機会など、そうあるものではない」

「はい！」

「この子がどこまで伸びるか、私も楽しみにしている。よろしく頼む」

　俺の肩を叩く手に、少し力がこもった。

　セレナさんは父様に頷いてから、俺を見る。

「では、あなたのことを、もう少し教えてもらいましょう」

　　　　　＊

　父様と母様に見送られ、先生と二人で屋敷の裏手にある稽古場へ移った。

　芝の先には、剣の練習に使う広場があり、そこに木製の標的が並んでいる。セレナさんは周囲を確かめ、建物から離れたところで足を止めた。

「セレナさん。最初は、何をするんですか？」

「魔力量と、今どのくらい扱えるかを確かめます。練習は、それからです」

　早速何か教わるつもりでいた俺に、セレナさんが指を一本立てた。

「それと。これからは、先生で構いません」

「はい。セレナ先生」

　呼んでみると、自然に頬が緩んだ。

　先生は一つ頷いて、紺の魔導衣から小さな器具を取り出す。黒い外装に銀の模様。中央には魔晶石がはまり、その脇に細かな目盛りのついた文字盤があった。

「魔力量を測る道具です。帝国では、この型がよく使われています」

「これで、僕にどのくらい魔力があるか分かるんですね」

「本来は。ですがおそらく、上限を超えてしまうでしょうね」

「まだ測っていないのに、分かるんですか？」

「先ほど、応接室で火を灯したでしょう。あのときに感じた魔力だけでも、普通の子供の量ではありませんでした」

　あんな小さな火で、そこまで分かるのか。

　俺は自分の手と、先生の持つ器具を見比べた。

「先生も、上限を超えたんですか？」

「六歳の一斉検査で。針が端まで動いて、それきりでした」

「六歳で……」

「ただし、魔力量と、上手に使えるかどうかは別の話ですよ」

　先生が、俺の手へ目を落とす。

　書庫で膨れ上がった火を思い出し、頷いた。

「僕は、まず加減を覚えないといけないですね」

「ええ。そのための先生です」

　先生は俺の目をまっすぐ見ていた。

「先生。魔力は見えなくても、感じられるんですか？」

「自分のものなら、どこへ動かしているか、どのくらい力を込めているか。他人のものでも、大量に外へ放たれれば、重圧のような気配を感じます」

「さっきの僕も？」

「ええ。ただ、今のあなたからは、ほとんど感じません。意識して抑えているわけではないのですね？」

「はい。何もしていません」

　先生は少し考え、測定器をいったんしまった。

「では先に、外へ出す加減を確かめましょう。魔法に変えず、ほんの少しだけ。私が止めたら、すぐにやめてください」

「分かりました」

　自分の内側へ意識を向ける。

　火を作るのではなく、光を外へ出すだけ。

　ほんの少し。そのつもりで緩めた途端、光が一斉に溢れた。

「そこまで！」

　すぐに抑えたが、先生は目を見開き、一歩後ろへ下がっていた。

　その足が衣の裾を踏み、身体が傾いた。

「あっ」

　手を伸ばすより早く、先生の足元で魔力が動いた。

　背中が地面につく寸前、身体がふわりと止まる。栗色の髪と、深紅の模様が入った裾が、遅れて揺れた。

　先生は宙に浮いたまま、目を見開いて俺を見ていた。

「……今ので、ほんの少しですか」

「そのつもりだったんですけど……大丈夫ですか？」

「転んではいません」

　確かに、どこも地面についていない。

　先生はゆっくり身体を起こして足を下ろし、衣の裾を払った。胸元の銀のバッジを真っすぐに直してから、もう一度、俺を見る。

「私の言う『少し』とは、ずいぶん違ったようですね」

「すみません。僕には、光が出ただけに見えて……」

「だから、確かめたんです。今の感覚を覚えておいてください。練習では、そこまで出しません」

　俺は頷き、自分の手を見た。

　多く出したつもりはなかった。それでも、先生があれほど驚く量になってしまう。

　自分一人では、その違いさえ分からなかったのだ。

「では、測定をしましょう」

　先生が器具を取り出すと、思わずその手元を見た。

「これ、大丈夫なんですか？」

「上限に達したら止まります。今度は、あなたから魔力を出す必要はありません」

　先生は俺の両手に器具を載せ、中央の石を指した。

「この魔晶石を動力にして、身体の中にある魔力の反応を調べます。握ったまま、何もせずにいてください」

「はい」

　冷たい金属を、両手で包む。

　先生の指が器具の縁に触れると、石に淡い光が灯った。

　針が動く。目盛りの三分の一。半分。

　止まる気配もなく、一気に端へ届いた。

「ここまでですね」

　先生が測定を止めた。

　針が静まり、石の光が薄くなる。

　俺が手を緩めかけた、そのときだった。

　パキッ。

　魔晶石の真ん中に、細い亀裂が走った。

「……え？」

　先生の声だった。

　亀裂は枝分かれして広がり、最後に残っていた光が消えた。

「先生、これ……」

「……少し待ってください」

　先生は俺の手から器具を取り上げ、ひび割れた石を覗き込んだ。裏返して、また表へ戻す。

　針と石をもう一度見比べても、何も変わらなかった。

「壊れたんですか？」

「……そうですね」

「すみません」

　先生が顔を上げる。

「あなたは言われた通りにしただけでしょう。謝ることはありません」

　返事をしても、まだ石が気になった。

「先生のときも、こうなったんですか？」

「なりませんでした」

　今度の返事は早かった。

　先生は石に指を添え、息をつく。

「上限を超えただけなら、針が振り切れて終わるはずなんです。止めたあとに、石まで割れるなんて……」

「僕の魔力が、多すぎたからですか？」

「ええ。測れる量だけでなく、器具が耐えられる範囲まで超えてしまったようです」

　ひび割れた石を見る。

　先生が六歳で超えたという目盛り。その先が、どこまであるのか。

　器具が壊れてしまった今は、先生にも分からない。

「まさか、ここまでとは……」

　小さな声だった。

　俺の手を見つめていた先生が、ふと顔を上げた。

「身体に、変わった感じはありませんか。痛みや、疲れは？」

「ありません」

「それなら、よかった」

　先生は器具をしまった。

　俺は何も持っていない両手を、握ったり開いたりしてみる。

「……僕にも、ちゃんと扱えるようになりますか」

「そのために、練習するんです」

　先生が俺の前に立つ。

「必要な分だけ動かして、止めたいところで止める。まずは、普通の子供と同じ基礎から始めましょう。使う量は、ごく少なくして」

「その加減も、教えてもらえますか？」

「もちろん。『ほんの少し』だけでは、足りませんでしたからね」

　目が合うと、先生の口元がわずかに緩んだ。

　俺も笑った。

「それに、練習で魔力をどう動かすかを確かめれば、初めての魔法を詠唱なしで使えた理由も、分かるかもしれません」

「僕に見えるものも、話した方がいいですか？」

「ええ。ぜひ聞かせてください」

　俺は、もう一度頷いた。

　稽古場の入口から、オスカーが昼食を知らせる声をかけてきた。

　もうそんな時間だったのか。

「食事と休憩を済ませたら、ここへ来てください。今日から始めましょう」

「はい、先生！」

　答えてから、もう一度、自分の手を見た。

　これからは、分からなければ聞ける。うまくできなければ、見てもらえる。

　午後になったら、最初にどんなことを教わるのだろう。

　先生の隣へ駆け寄りながら、俺はもう、それを聞こうとしていた。

最後までお読みいただき、ありがとうございます。

感想や評価、ブックマークをいただけるととても励みになります。お気軽にお寄せください。

次話もお楽しみ頂ければ幸いです。よろしくお願いします。