雪原の試練と、凍てつく遺跡
「これが北方の地か...」
雷風行チームは、数日間の過酷な山道を越え、果てしなく広がる雪の高原にたどり着いた。辺り一面、全てが凍りつき、吹き荒れる風はナイフのように肌を切り裂く。
ケンジは、重い**雷剛**を背負い、膝まで埋まる雪の中を歩くのに苦戦していた。息は白く、体術の得意な彼でさえ、この極寒の環境では動きが鈍る。
「くそっ、寒すぎだろ！こんなところでラーメン食ったら凍っちまうぞ！」ケンジは寒さに震えながら、厚手の忍装束の中で身を縮めた。
タロは、この寒冷地で最も苦しんでいた。彼の得意とする火遁術は、熱エネルギーを周囲に奪われ、威力が三分の一以下に落ちていたからだ。
「この環境では俺の火遁はただの湯気だ」タロは苛立ちを隠せない。彼は雪まみれのケンジを軽蔑の目で見た。「お前は、力だけはあるからまだマシだ。だが、その無駄な鉄棒は、雪の中ではただの足手まといだ。捨てろ。」
「相棒をゴミ扱いすんなよ！」ケンジが反論した。「お前こそ、火が使えないならただの美男子だろ！役に立たねえ！」
「あなたたち、少しは静かにしなさい！」リナは、凍りついた雪上を歩きながらも、顔色一つ変えなかった。彼女は両手をかざし、周囲のわずかな霊力の乱れを感知していた。「この環境では、霊力消費を最小限に抑えるのが最優先よ。特にタロ。あなたは精度の高い霊力制御に集中しなさい。」
クロ先生は、包帯を巻いたままの左腕を抱きかかえ、凍った木々にもたれかかった。
「この北方の地は、かつて**霊獣**を召喚する術師たちの故郷だった。彼らは自然の力を直接操り、極端な環境に適応していた。夜鴉一族が古代の力を追うなら、ここに彼らの痕跡があるはずだ。」
クロ先生の言葉を聞き、リナは再び霊力感知に集中した。
「...見つけたわ」リナの声が鋭くなった。「雪の下、わずかに霊力の乱れがある。人工的な霊力の流れよ。ここから数百メートル先、古代の遺跡が雪に埋もれている。」
彼らはリナの指示に従い、雪深い斜面を登った。その先には、巨大な岩盤が雪に覆われた場所があった。リナが幻術を解くための印を結ぶと、雪が剥がれ落ち、岩盤の中央に、黒曜石で作られた巨大な門が姿を現した。門には、夜鴉一族の紋章によく似た、三本の鉤爪の印が刻まれている。
「やはり、ここが夜鴉一族のルーツか...」タロが息を呑んだ。
門を押し開けて中に入ると、外の極寒とは比べ物にならない、異様な冷気が彼らを包み込んだ。霊力の流れが重く、まるで石炭のように硬くなっている。
「霊力が古い...そして、重い」クロ先生が呟いた。「気をつけろ。これはただの遺跡ではない。古代の防御術だ。」
彼らが遺跡の広間に足を踏み入れた瞬間、床の中央から、轟音と共に何かが隆起した。
それは、五メートルを超える巨大な**氷の守護者**だった。全身が澄んだ氷と岩の霊力で構成され、その内部には、太古の忍者の霊力が渦巻いているのが見て取れる。
「古代の番人か！タロ、火遁だ！」ケンジが叫んだ。
「待て！ケンジ！」リナが制止した。「今の火遁では、この分厚い氷を溶かす前に、霊力を全て奪われる。私たちには時間がない。**共同作業**よ！」
氷の守護者が巨大な氷の腕を振り上げた。タロは炎が使えない苛立ちと、ケンジの無謀さに対する怒りを抑え、リナの冷静な瞳を見た。
「どうする、司令塔！」タロが尋ねた。
「タロ、守護者の右腕の付け根を狙って、霊力最小限の炎を精密に打ち込む。防御を溶かすのではなく、ヒビを入れるのよ！」リナが指示を出し、自分は幻術の印を素早く結び始めた。
「最小限でヒビだと？馬鹿な！」タロは不満だったが、リナを信じた。彼は全霊力を集中させる代わりに、指先に青い炎の針を凝縮させ、一筋の細い炎を氷の守護者の右腕の付け根に放った。
チリチリ...
炎はすぐに消えたが、精密に狙われた箇所に、目に見えないほどの小さなひび割れが入った。
「ケンジ！今よ！雷剛でそこを叩き潰せ！」
ケンジの瞳に、激しい闘志が宿った。彼は雷剛を頭上に振りかぶり、全身の力をその一撃に込めた。彼はタロの小さなヒビを正確に見極め、そこ目掛けて雷剛を叩きつけた。
ズガァアアアアン！！
鉄の棒に伝わった紫電の衝動は、タロが作った微細なひび割れを一気に増幅させ、氷の守護者の右腕は、轟音と共に粉々に砕け散った。
「やった！」ケンジは吠えた。
腕を失った守護者は、バランスを崩し、巨体を揺らして崩れ落ちた。
「...完璧な連携だ」タロは、悔しそうにしながらも、その成果を認めた。
「あなたたちの力は、お互いの弱点を補い合う。これがチームよ」リナは冷たくも満足そうに頷いた。
彼らは守護者を乗り越え、遺跡の最奥へと進んだ。そこは、祭壇のような広間になっており、中央には巨大な石の**壁画**があった。
壁画には、古代の人間が、天から降りてくる竜のような生物を拝んでいる様子が描かれていた。そして、その竜の心臓部には、ケンジの胸の奥で脈打つ紫電と同じ色の光が描かれていた。
壁画の下には、古代の文字が刻まれている。リナがそれを解読した。
『天の雷は、器に宿る。嵐の心臓は、物にあらず、血脈なり。』
ケンジは、自分の胸を押さえた。嵐の心臓は、物体ではない。それは、彼自身の血筋。
彼の中に流れる紫電こそが、夜鴉一族が追い求める古代の力だったのだ。
「まさか...俺が...」
彼らの旅は、単なる追跡ではなく、ケンジ自身の出生の秘密を巡る、壮大な運命の旅へと変わった。
