雷風行：最後の忍者時代

怒雷の開戦と、師の決意

カラスの仮面をつけた男が、黒い雲と殺気を背景に、静寂を破った。彼の低い声は訓練場に響き渡り、熱狂の渦にいた卒業生たちの心を氷点下に突き落とした。

「愚かな虫けらどもめ...」烏面の男は、ゆっくりと右手を持ち上げた。彼の指先からは、黒い渦を巻いた風の霊力（チャクラ）が放出される。「問答は無用だ。『嵐の心臓』はいただく。抵抗すれば、死ぬ。」

クロ先生が素早く動いた。傷だらけの顔は血の気が失せているが、目は鋭い。

「生徒を下がらせろ！全員、里の中枢部へ避難！これはお前たちの出る幕じゃない！」

教師たちが即座に行動に移す中、ケンジはただ立ち尽くしていた。彼の内なる紫電は、その巨大な悪意に対し、警戒と興奮の奇妙なブレンドで脈打っていた。恐怖？もちろんある。しかし、それ以上に、彼の心臓を支配したのは、自分の祝いの場を汚されたことへの、単純で熱い怒りだった。

「待てよ、ジジイ！」ケンジは地面を蹴り、教師たちの制止を振り切って、烏面の男に向かって真っすぐに走り出した。「なんだか知らねえが、俺の卒業を邪魔する奴は許さねえ！先に俺を倒してみろ！」

「ケンジ！馬鹿な真似はやめろ！」クロ先生が怒鳴ったが、遅かった。

ケンジは両足を力強く踏み込み、その鍛え抜かれた体術を繰り出した。純粋なスピード。それは印を結ぶことなく発動する、ケンジ唯一の武器だ。彼は空気抵抗をものともせず、一瞬で距離を詰め、渾身の力を込めた正拳突きを男の胸に打ち込もうとした。

だが、男は動かなかった。

烏面の男は、ケンジの拳が当たる寸前、わずかに右手を振った。

「体術（たいじゅつ）か。古いな。」

風が唸りを上げた。

それは、目に見えない風の刃だった。ケンジの拳が空気を切り裂くよりも早く、彼の体の周囲を覆っていた。

「風遁・旋風の盾（ふうとん・せんぷうのたて）」

拳と男の体の間に見えない壁がぶつかり、**ドゴッ！**という鈍い音と共に、ケンジの体は弾丸のように後方へ弾き飛ばされた。

「ぐっ...！」

ケンジは地面を数メートル滑り、大量の土埃を巻き上げ、かろうじて受け身を取った。右腕は痺れ、骨の芯まで響くような痛みが走った。彼の誇る「鉄壁の肉体」が、まるで豆腐のように扱われたのだ。

「うそ...だろ...」ケンジは立ち上がりながら、顔に付いた埃を払い落とした。

彼の目には、信じられないほどの隔たりが見えていた。相手の力は、単純な強さではない。それは自然の力を意のままに操る、術による絶対的な優位性だ。

「この程度で、私の前に立てると思うか？貴様のその『血』の力は、まだ子供のお遊びレベルだ」烏面の男は嘲笑し、教師たちの群れへと視線を移した。「無駄だ。抵抗をやめろ。」

男は大地を蹴り、その瞬間、彼の周囲の霊力が爆発的に膨れ上がった。黒い嵐がうねり、風の渦が訓練場を包み込む。

「生徒には指一本触れさせんぞ！」

クロ先生が前に出た。彼はすでに両手を合わせ、印を結び終えている。彼の体から、熱い炎のような霊力が噴き出した。

「土遁・煉獄の壁（どとん・れんごくのかべ）」

先生が両手を地面に叩きつけると、**ゴゴゴゴゴ！**という轟音と共に、巨大な岩盤が大地から隆起し、カラスの仮面の男と生徒たちの間に、厚さ数十メートルの障壁を築いた。

「素晴らしい土遁（どとん）だ、クロ」烏面の男は壁を見上げて言った。「だが、それで私を止められると思うか？残念だ、旧世代の忍者よ。」

男は仮面の下で冷酷に笑い、両手を前に突き出した。黒い霊力が螺旋状に集中し、巨大な風のドリルとなって、壁に向かって猛進した。

ズドドドドドォン！！！

轟音と共に、クロ先生が築いた強固な岩の壁は、まるで古い紙のように引き裂かれ、粉々になった。岩の破片と粉塵が、生徒たちに降り注ぐ。

クロ先生は吐血し、膝をついた。額の鉢金が割れ、彼の体が霊力の限界を超えて酷使されていることが見て取れた。

「ち...くしょう...」先生は震える腕で再び印を結ぼうとする。

その時、烏面の男の影が、倒れた先生の上に覆いかぶさった。

「霊力の無駄だ。これで終わりにしてやる。」

男が手に持つ風の刃を振り下ろそうとした、その一瞬。

「やめろぉぉぉ！！！」

ケンジの絶叫が空気を切り裂いた。

彼は、自分とクロ先生の間に立ちはだかる友人の姿を幻視した。彼は、自分を落ちこぼれだと罵りながらも、決して見捨てなかった先生の姿を思い出していた。

ラーメン屋になれ？笑わせるな！俺を三年間も落とし続けたのは、あんただろ！

彼の心臓の奥底で、何かが激しく弾けた。怒り、絶望、そして、彼自身も理解していない本能。

バチバチバチッ！

今までの比ではない、凄まじい放電音が響き渡った。

ケンジの体から、紫黒色の電光が爆発的に噴き出した。それは光というよりも、闇そのものに稲妻が絡みついたような禍々しい輝きだった。

地面に立っていたケンジの周囲の石畳は、紫色の電撃を受けて一瞬で蒸発し、小さなクレーターができた。彼の目に宿る光は、完全に制御を失い、まるで嵐の中心にいる竜のようだった。

「...なんだと？」

初めて、烏面の男の声に驚愕の色が混じった。彼は振り下ろしかけていた風の刃を止め、一歩後ずさった。彼の仮面の下の目が、ケンジの周りで渦巻くその「雷」を警戒深く観察する。

この恐ろしい紫電は、通常の雷遁とは全く異なる。それは、生（せい）と死（し）のエネルギーが混ざり合ったような、純粋で、しかし制御不能な破壊力だった。

ケンジは苦悶の表情を浮かべた。その力は、あまりにも強大すぎて、彼の肉体を内側から焼き尽くそうとしていた。彼はその場で膝を突き、口から唾液と共に、微かな紫の電気が混ざった泡を吐いた。

「ぐ...あ...うぐぅ...」

「ちっ...このガキ、制御できていないのか。まさか、この時代にまだ『雷神の器（らいじんのうつわ）』が...」烏面の男は舌打ちをした。彼は壁を破るのには苦労しなかったが、この予測不能な紫電に触れれば、彼自身も無傷では済まない。

男は静かに霊力を収束させ、再び宙に浮いた。

「覚えておけ、ヒムラ・ケンジ。その力は貴様を呑み込む。そして、『嵐の心臓』は必ず私が手に入れる」

男はそう言い残すと、黒い風と共に一瞬で空の彼方へと消えた。まるで、最初からそこに存在しなかったかのように。

紫電が収束し、ケンジは気を失って倒れた。

訓練場には、壊された岩壁、負傷したクロ先生、そして、ケンジの存在によって刻まれた、生々しい雷の傷跡だけが残された。

彼は合格した。だが、彼が手に入れたのは、単なる忍者の証ではなく、世界を巻き込む巨大な戦いの宿命だった。