覚醒の余波と、新たな旅の始まり
天翔の聖地の寺院は、ケンジの**雷剛**による一撃と、儀式の暴発によって、見るも無残な瓦礫の山と化していた。三人は、崩壊する建物から命からがら脱出した。
寺院から離れた岩陰で、彼らは息を整えた。ヤテンの姿はどこにもなかった。影守もろとも、崩壊に巻き込まれたか、あるいは闇遁術で脱出したのだろう。いずれにせよ、一時的に追跡者を振り切ったのは確かだった。
しかし、その勝利は、新たな、より深刻な問題をもたらしていた。
ケンジの身体は、疲労で鉛のように重いにもかかわらず、皮膚の下では脈打つ紫電が激しく渦巻いていた。彼の瞳には、常に紫色の光が宿っている。
ケンジが近くの岩にもたれかかると、バチバチッという乾いた音と共に、その岩の表面が微かに焦げた。彼が置いた雷剛の周りの雪は、音もなく蒸発している。
「ヤテンの言った通りだ...」ケンジは、震える声で言った。「力は...完全に目覚めた。もう、雷剛と勾玉だけでは抑えきれない...」
ケンジの力は、もはや制御の限界を超えていた。それは、彼の意思とは無関係に、周囲の霊力を乱し、自然を破壊する、不安定な災厄と化していた。
リナは、静かにクロ先生の松葉杖と、遺された血痕の周りに、幻術で花畑を作り、手を合わせた。タロも、無言で追悼の意を表した。
その静寂の中、リナは新しい決意を固めた。「悲しみに浸っている時間はないわ。先生は、私たちに生きて任務を遂行しろと命じた。ケンジ、あなたの命と、この世界を守るために、次の行動を起こすわ。」
タロは、真剣な眼差しでリナを見た。「どうする？この力を完全に封印するのか？それとも、ヤテンの言葉を信じて、逃げ続けるのか？」
リナは、踊り子の街で手に入れた巻物と、寺院の瓦礫に残された古代の資料の断片を照合した。
「ヤテンの狙いは、儀式で力を制御し、道具とすることだった。しかし、彼の知識は古代の封印術に劣っていた。この力を完全に安定させ、ケンジの意志に従わせるには、夜鴉一族が持つ知識とは異なる、真の古代封印術が必要よ。」
リナは、広げた地図上の、遥か南の孤島を指差した。
「ここよ。昇月国。この国は、海に囲まれた孤立した国家で、古来より**封印術師**の里として知られている。彼らは、私たち青雲の里の系統とは全く違う、霊獣の力を静めるための術を継承しているわ。」
昇月国。それが、彼らの新たな目的地となった。
「そこへ行こう」ケンジは立ち上がった。彼の表情には、師の犠牲による罪悪感と、自らの力を制御しなければならないという、重い責任感が混ざり合っていた。「俺が、この力を使いこなす。もう二度と、誰かを傷つけさせない。」
昇月国への旅は、これまでの逃避行とは質が違った。ケンジは、常に雷神の怒りを内包したまま歩かなければならない。彼の足取りは重く、大地を歩くたびに、靴底から紫電の霊力が微かに放電し、地面の霊力を乱す。
タロとリナは、新たな役割を担った。タロは、ケンジの霊力が漏れる範囲を常時警戒し、生物や人間が近づかないよう誘導した。リナは、幻術でケンジの全身を覆い、霊力の暴発が視覚的に目立たないよう、絶えず霊力を消費した。
彼らは、まるで時限爆弾を抱えたまま旅をしているようだった。
「忍耐よ、ケンジ」タロが、夜の野営で言った。「お前の力は、誰にも理解できないものだ。だが、お前には、俺とリナがいる。昇月国に着くまで、絶対にその錨を離すな。」
ケンジは、雷剛の柄を強く握りしめた。タロの言葉は、かつての軽蔑に満ちたものではなく、深い信頼と協調の証だった。
翌朝、彼らが聖地の山を降り、開けた平野へと向かう道すがら。
リナが、突然立ち止まった。
「ケンジ...タロ...」リナの声が、恐怖で微かに震えた。
彼女の霊力感知が、背後の山脈に、新たな霊力の波を捉えていた。それは、影守のような闇の霊力ではない。もっと冷たく、計算高く、そして、青雲の里の霊力によく似た、馴染みのある、しかし異質な霊力だった。
「追跡者が...いる。夜鴉一族とは違う...」リナは、冷や汗を流した。「ヤテンは、私たちが成功したことを、別の誰かに伝えた...」
「ちっ、休む間もないのか！」タロがクナイを構えた。
ケンジは、雷剛を背中に担ぎ直し、昇月国の方角を見た。
師の仇を討つ旅から、自らの運命と力を制御し、世界と戦う旅へと、物語は新たな局面を迎える。
