第４話 肉好きの若者が、自分の名前を考える話。
キングボアの捕獲中のやり取りで、若者は、老人が肉は新鮮なほど美味しいと思っているのでは、と感じていた。
一方で若者は、どうしてか理由は分からないが、キングボアについては熟成度が美味しさに大きく影響することを感じ取っていた。
これについては、ある程度準備ができたら実践してみようと心に決める。
ただこの日は、家に戻った後の老人の「何だかんだで疲れておろう。今日は休め。」という言葉を聞き、言われてみれば確かに疲れているかも、と素直にその言葉に従って休むこととした。
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次の日。
自分が思った以上に気が張っていたのだろうか。
若者はまだ早朝と言っていい時間帯に目が覚めてしまった。
二階の窓から外を覗くと、こじんまりとした裏庭の向こうに森が広がっているのが見えた。
老人はまだ寝ているのだろうかと下に降りると、既に起きていた。
「まだ早いが、あまり寝れんかったかの？」
「いえ大丈夫です。ありがとうございます。」
老人は湯気の立ったコップを若者に向けて差し出す。
昨日と同じように、角を挟んで並んで座った若者は、受け取ったコップの中を覗き込みながら尋ねた。
「これは何でしょうか？」
「木の実を炒って砕いてから、湯に浸した奴じゃ。巷ではよく飲まれとる。」
若者が一口すすると、多少の苦味の中にほのかな甘さを感じる。
「いいですね。」
「そうか。」
静かな朝だ。老人はずっとここに住んでいるのだろうか。
「えと…。」
「マルスマーダじゃ。マルス、と呼んでもらってかまわんぞい。」
「はい。」
そういえば名前も知らなかったな、と微妙に悩んでいたところ、先んじて答えられてしまった。
そんなに分かり易く顔に出ていたかな、と思う若者へ、老人は、
「それはそうと、まずは朝食じゃな。」
と、ニカッと笑いながら若者に声をかけた。
「はい、…マルス…様？」
「様は余計じゃな。」
「しかし呼び捨てはちょっと…。」
若者は何となく雰囲気で、老師・翁などを提案してみた。
「翁とはまた…まあ何でもよいわ。」
その後、老人が周囲の人々からはマルスマーダ様、マルス導師、筆頭様、などなど色々呼ばれていることを教えてくれた。
せっかくだから翁で良いぞ、とも。
「わかりました。」と若者が答えると、老人は、
「まあ、暫くはここで寝泊まりすることになりそうだしの。気楽に呼んでくれたらええ。」
と言ってカラカラと笑った。
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その後、軽めの朝食を終えた後、若者は一番重要な話を切り出した。
「自分の名前は、というか名前以外もそうですが、ほぼ覚えていないんです。」
「まあ、そうじゃろうとは思ったよ。」
「一時的に忘れているだけなのか、それとも…」
と、若者は微妙に顔を伏せる。
そんな若者に対して老人は、穏やかな笑顔を浮かべながら若者に告げた。
「この世界では儂は結構な立場にいての。」
それは、若者もすでに気づいている。
その実力もさておき、普通の人は「導師」や「筆頭」などとは呼ばれないだろう。
「なので、お主がいろいろ事情を抱えていたとしても、まあどうとでもできるじゃろ。」
むしろ、どういう事情を抱えておるか、ちょっと楽しくもある、と老人が言う。
それを聞いた若者は、優しい人だ、と思った。
改めて考えてみれば、突然訪れた見ず知らずの他人に、ここまで気を使ってくれている。
老人の実力からすれば、たとえ自分に厄介な事情があったとしても、「どうとでもできる」のだろう。
そして、自分の境遇を鑑みて色々と言葉を選んでくれていることも伝わってきている。
「お気遣いに感謝いたします。しばらくお世話になります。」
と丁寧に頭を下げる若者。
そんな若者に老人は、うむ、と頷くと、
「まあ、とりあえず名前じゃの。何か希望はあるかの？」
と若者に問う。
若者は、うーん…、と悩んだまま黙ってしまう。
「まあ、もう少し自分が何者かを知ってからでもよいかもしれんが。正直不便での。」
「そうですね。」
「そうじゃな、【ニック】…とかはどうかの。」
ちなみに老人が以前飼っていた猫の名前はネッコ、馬の名前はウーマである。
そんなことはつゆ知らず、ふむふむ、と提案を咀嚼した若者は、いい名前ですね、と返した。
「それでは、今から自分はニックと名乗ります。改めて、お世話になります。マルス翁。」
「うむ。まあ、ゆっくり過ごすがよいの。」
特に無理強いするわけでもなく、何者なのか分からない自分をそのまま受け入れる老人の気遣いに触れた若者は、草原に一人放り出されたとき、あえて考えないようにしていた不安や焦燥感を思い返し、この優しい老人に会えた幸運に深く感謝したのだった。
