第13話 肉好きの若者が、アイナス家に向かう話。
「じゃあ、いくかの。」
「はい。」
「ヒヒン。」
まだ早朝と言ってもいい時間。
作り置きのゴニ揚げと、現地でパラ揚げを作るための一式を持っての出発である。
荷物は老人から借りた革袋にしまった。
この革袋、見た目よりもかなり多く入り、重さも時間経過も自由に制御出来る優れものである。
「便利な袋を借りれて助かりました。」
と、若者は気軽に礼を言っているが、この世界でも滅多にお目にかかれない、市場に出たら札束で殴り合いが始まる程度の代物である。
ちなみに今回も馬に乗って移動だが、直接アイナスの家まで飛んでいくのは流石に憚る、ということで、少し手前まで飛んだ後に、降りて街道を馬で歩いて行くことになった。
「最初に飛んで移動ということは、アイナスさんの家は、馬だけで移動するのは流石に遠いんでしょうか。」
という若者の言葉を受けて、老人は、「そうじゃの。そのあたりは降りて歩いとる時に話すかのう。」
と言って、この世界の地理について若者に少し詳しく教えることにした。
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しばし馬ごと飛んだ後、比較的拓けた草原に降りた一行。
老人曰く、ここから馬で数刻移動すれば、アイナスの家がある街に着くらしい。
「街道もよく整備されとるし、馬の水飲み場にも困らんしの。ちょうどいいじゃろ。」
「いつもここら辺に降りているんですか？」
「いや、いつもはもう少し近くまで飛ぶんじゃがの。少し話す時間が必要かと思っての。」
「ありがとうございます。」
以前、この世界のことについて色々と老人から教わった若者であったが、地理的な情報はそこまで詳しくは聞いていなかった。
その後は中々詳しく聞く機会が無かったので、是非、と思った。
やはり、自分がいる世界の事は少しでも詳しく知っておきたい。
降り立ってすぐ、馬はポクポクと足音を立てて、二人を乗せたままのんびりと歩き始めている。
大人２人を乗せても問題なく歩く馬。見た目は普通の馬だが、結構な馬力だ。
しかも、何となく二人の会話を理解している気がする。老人のことだから、何か特別な馬を連れてきたのかも、と想像する若者。
そんな若者に老人は、「では、おさらいも兼ねて話をするかの。」と話し始めた。
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老人は、時折若者の理解を確認するように、ゆっくりじっくりと話を進めていた。
要約するとこんな感じである。
この世界は、７つの大陸を、八角形の頂点のうち南の１点を除いた７点に配置したような地形になっている。
大陸間は、ほぼ平地でつながっている所もあれば、間に山脈や海峡がある所と様々である。
１つの大陸に４～５程度の国が治まっているが、ここ数十年は大きな争いもなく平和といっていい状態であった。
ただ、老人が住む近辺が、近年急速にきな臭くなっているのは、以前に話していたウーラン王国の挙動が原因とのこと。
また、円を描くように並ぶ大陸の外側と内側にはそれぞれ海が広がるが、内海は穏やかで船の航行も多く、学問・文化・工業・食、それぞれの交流も盛んな一方、外海は荒れた海が多く不明な点も多いらしい。
ただ、いくつか分かっている箇所もある。
その中でも、東にある大陸から更に外海を東に進むと、いわゆる竜種が多く生息する島、通称「竜の城」があることは広く知られている。
竜種は知能が高く、人間とも特段対立しているというわけではない。ただ、その大きさ故に生活様式が人間とは大きく異なるのと、そもそも外海を間に挟んでいるため、交流はあまりないらしい。
なおウーラン王国は南東に位置する大陸の中央、他の大陸を含めた全体を見てもかなりの国力を誇り、老人の家がある台地は王国の西の端、その先には幾つかの小国があるとのこと。
「その小国の先は、大陸の無い海ということですか？」と若者が聞くと、老人は、「そうじゃの。大陸が作る円の切れ目、という感じかの。」と答える。
ただ、完全に海だけではなく、群島があり、中には人が住んでいる島もあるらしい。
「その話を聞くと、行ってみたい気もします。」
「もしかしたら美味い魔物もいるかもしれんの。」
途端にやる気が漲る若者。
老人に、落ち着かんか、と釘を刺されつつも話が進む。
「それで今いるところが、東の大陸じゃの。我々がいたところとは地続きになっとる。」
東の大陸は、比較的大きな国が横に４つ並んでおり、アイナスの家は大陸の最も東側に位置する国、トランザン王国の首都とも言えるアルダーレインにあるとのこと。
「今は、王国の南側から飛んできて、北に向かって馬が進んでいる、ということでしょうか。」
「そうじゃの。さて、この辺で少し馬を休ませるかの。」
「はい。」
若者が馬から降りると、馬は「別に疲れてないっすけど、まあちょっと休みますかね。乗っている方も疲れるっすよね。」とやたら具体的な雰囲気を醸し出している。
やはりこの馬は会話を…いや、会話どころかそもそも人間に近い思考をしているのでは…と若者が不思議がる。
とはいえ反抗的というわけでもなく、むしろ従順で協力的な態度には助かっているので、まあいいか、と馬の背中を撫でながらしばしの休憩を過ごす。
老人はその様子を見ながら、のんびりと木陰で休んでいる。
そして、一つだけ懸念があったものの、心配し過ぎじゃったかの、と胸をなでおろす。
「これで『この馬、美味そうですね！』とか言われたらどうしようかと思ったの…。」
