パペッツリベリオン～「村娘Aかと思ってたらじつは元士族令嬢らしいです」「異世界転生したら元士族令嬢の村娘Aになってました」～

辺境カルト

23話 【私】ととある夫婦の罪と罰

「お断りします」

「フム、そうか」

　突然の勧誘にほんの一瞬だけ面食らってしまいましたが、

　私はその要求をきっぱりと突き返します。

　冗談じゃありません。

　団の皆にあんなことをした人たちの仲間になるくらいなら――

「私はここで死を選びます。……できれば、できるだけ苦しまない死を」

『うん。そりゃなるべく苦しまないほうが……って、おい！

　なに毅然とした態度で断ってんだよ！　なんの為に話を分けたと思ってんだよ！』

　アタルさんが慌てた表情で私の前に立ちふさがります。

「なんですか、もしかしてあの連中の仲間になれって言いたいんですか？」

『死ぬほどナメられて頭にクるのもわかる。わかるけど、もうちょっと利かそうぜ、機転』

「なんでですか」

『そもそもイヴ、今のおまえの目的はなんだ？』

「教団に入らない事です」

『ちーがーうーだーろー！　時間を稼ぐことだろうが！』

「その為にヘンリーさんの提案を受け入れて仲間になれと？」

『そうは言ってねえじゃん！　たしかにその手もあるけど、もっとこう……あるだろ？

　思わせぶりな態度をとるとかさ、とりあえず話だけでも聞いてみるとかさ』

「それはできない相談ですね」

『……な、なんでですか……？』

「ウソでもイヤだから、です！」

『はぁ……わかったわかった。でも、一応考えはあるんだろ？』

「はい。そこまで私の頭は固くはありません。……ヘンリーさん！」

「なんだ」

「まず理由をお聞かせください！」

　つい勢いでアタルさんの案を拒絶してみたものの、他に思いつく代案もなかった為、

　結局その案を採用した私を、アタルさんは可哀想なモノを見る目で見ています。

「我らが教団に名を連ねるわけでもない者にか？」

「お聞かせください！」

「……フン、面白い。よかろう。その案、乗ってやる」

　ヘンリーさんはそう鼻で笑うと、持っていた大槍を地面に突き刺しました。

　次にそれを無理やり直角に折り曲げると、柄にベンチのように座りました。

「……どうしましょう。たぶんあの方、時間稼ぎってわかってます……」

『落ち着け。まだなんの(・・・)時間稼ぎかはわかってねえはずだ』

「そ、それも……そうですね……」

『とりあえず保険として、ヨハンが回復してるってバレないように、

　ここからちょっと移動して、上手い具合にヤツの視界からヨハンを消せ』

「え……どうやるんですか？」

『んなの簡単だろ。ヘンリーとヨハンを結ぶ直線上に移動すればいい』

「な、なるほど！　……すみません、アルベリック様、動けますか……？」

　私はアルベリック様に肩を貸すと、アタルさんの言ったとおりの位置で、

　あえてヘンリーさんから距離をとった、という体で腰を下ろします。

「単刀直入に言おう。

　イヴよ、貴様は使える。大いにな。だが今はまだ未熟だ。全てがだ。

　だから来るがよい。

　我々が貴様を導き、新たな世界(・・・・・)の新たな英雄(・・・・・)のひとりにしてやる」

　ふとアタルさんと目が合います。

　どうやらヘンリーさんのスピーチはこれで以上のようですが――

「え……えっと、いろいろと訊きたいことはあるんですが、

　その新たな世界って、一体なんなんですか？」

「我々が目指すべき世界……今以上に自由かつ、人の意志が尊重される世界である」

「それはどういう……？」

「イヴよ。貴様はこの神に創られたこの世界が、理不尽だと感じたことはないか」

「理不尽……ですか？」

「そうだ。我らはそれらを是正する為に行動している」

「じゃあ、ヘンリーさんたちの目的は神様からの独立……？

　つまり、新しい国を造る……ということなのでしょうか？」

「否。我らが成すは神の打倒也」

「か、神を！？」

「神を座から引きずり下ろし、遍く世界に新たな秩序を敷く」

「だから、教団名が蠢く明星の巣……」

　アルベリック様が納得したように言います。

「然り。我らが象徴として掲げるは約500年前、

　神に反旗を翻し惜しくも散っていったかの大魔王の明星(ふたつな)である」

　大魔王ルチフェロ様。

　500年前、アズモディアス様を含め、他の魔王様を率いて天に弓を引いた御方。

「ですがヘンリー殿、神は……主はすべてを見ておられます。

　こうして実際、あなたがたに罰を下していない時点で――」

「我らが神にとって虫けらが如き存在である事は承知済みだ」

「ならもう、こんな無駄なことは――」

「なんとでも言うがよい。だがそれでも、我らは歩みを止めるわけには行かぬ。

　たとえその道の先に幾千幾万と石が転がっていようとも、

　我らはそれを蹴散らし、ただ進み、勝ち取るのみ。

　我らが征くは、あの大魔王でさえ辿り着けなかった道のその先である」

「つ、つまり私は……」

「ぬ……？」

　ダメです。

「私たちは……！」

　今やるべきことは時間を稼ぐこと。

　ヘンリーさんをなるべく刺激しないこと。

　それなのに――

「その道に転がっている、ただの石だったということですか……！」

　言葉が勝手に口から溢れて止まりません。

「そんな理由で……！　皆を……！　あんな……！　ひどい、殺し方……！」

　滲んできた視界を袖口で拭い、改めてヘンリーさんに向き合います。

「……今、決心しました。改めて私があなたがたの仲間になる事はありません。

　何かを成すために何かの命を犠牲にする。その気持ちをも踏みにじる。

　そんなこと、あっていいはずがありません。私自身そうあろうとも思いません」

「青いな。だが……そうだ。それでいい」

「へ……？」

　私がそう啖呵を切ると、ヘンリーさんはなぜか遠い目をしながら微笑みました。

　てっきり鼻で笑われるか、怒られるかと思っていたのですが――

「なぜですかヘンリー殿。何が貴殿を変えてしまったのです。

　悪を断ち、善を為す……貴殿はまさに騎士道を体現したような御方でした。

　それが、ましてや無辜の民にまで手をかけるなんて……」

　アルベリック様が失望したように言い放ちます。

「……思えば、あの頃から急に貴殿の様子がおかしくなった」

「あの頃……？」

「ヘンリー殿の御息女であるサラ殿が何者かに殺害された頃です」

「そんなことが……！　で、ですが、何者か(・・・)とは……？　その犯人はまだ……？」

「いえ、もちろん捕まっております。犯人は現在も刑務所内にて服役しているでしょう。

　しかし……イヴ殿は〝犯罪者更生プログラム〟というものをご存じですか？」

「は、はい、たしかこの国には死刑制度が存在しないという……」

　偽のアルベリック様と同じような会話をしていたので覚えています。

「ですが、それとはまたべつに、罪を犯した者の名は世間には公表されないのです」

「そ、そんなものが……」

「ええ、それを知ることが出来る人間は限られていて、事件の関係者と遺族のみ……」

「じゃあ、ヘンリーさんは娘さんを殺害した人の名前を……？」

「間違いなく顔も名前も知っておられるでしょう。

　これは犯罪者を非公開の場で裁き、その人権を守るものですので」

　人間社会の全体を考えるなら罰で人の命を奪うより、罰で人の命を救うほうがいい。

　私自身、今でもその考え方に賛同してはいます。

　けれど、いざ遺族(ヘンリー)さんの事を考えると――

「……イヴ殿からしても、その胸中は複雑でしょう。

　たしかにこの制度はこれまで数えきれないほどの議論を呼んできました。

　しかし、実際にこの制度の施行以降は重大な犯罪の件数は激減し、

　名前こそ公表されてませんが、国が発表している再犯率は現在に至るまでゼロ」

「ぜ、ぜろって……この制度は確か……」

「はい。500年前に主が施行したものです」

「それから再犯率がゼロって――」

『なんか怪しいよな』

　すごいですね。と言いかけた私とは正反対の意見をアタルさんが言います。

　でも、よくよく考えてみればたしかにちょっとおかしい――

「そのような世迷言を本気で信じておるのか、アルベリックよ」

「……はい」

「フン、もうわかった。貴様は黙れ。……物の序でだ。そこからは我が語ろう」

「ですが――」

「我の出来事を語るのであれば、我の口からが一番手っ取り早い。

　それとも我が貴様ら相手に、我が身可愛さに大法螺でも吹くと思うたか」

　ヘンリーさんがそう言うと、アルベリック様はそれ以上何も言わなくなりました。

「フム。では先ずは我が娘を殺した男の名を教えてやる。

　彼奴の名はアラン・ヨーク。

　スラット領騎士団の騎士にして、我が娘サラの夫だった者だ」

「そ、そんなはずは……！　彼は任務中に命を落としたはずでは……？」

「公には(・・・)そうなっていた。だが、事実だ。我がしかとこの目と見、耳で聞いた」

「ちょ……ちょっと、待ってください。なぜ今それを……いや、まさか……！」

「左様。我が団を追われた元凶である〝スラット領騎士団団長による一般人殺害事件〟

　その被害者こそが彼奴である」