knowing

小人との出会い

　どれくらい経っただろうか。ファルマが話しかけてきた。

ーーーそろそろ帰って休ませてあげたいんだけどさー。魔人のままだとまずいから、代わってくんない？

ー……え。

ーーーはあ？　魔人のままじゃ宿に帰れないって言ってんの！！

ーあ、……ごめん、代わるよ。

　打ち込むコードをひとまず中断して、意識をファルマに向ける。

　世界が目の前に飛び出してくる。これは、どう表現していいかわからない。飛び出してきて、にゅっと入り込む感じだ。

「ふう」

　見上げると、すっかり夕方だ。森の木々の間からオレンジの光が斜めに差していて、光の方に湖があった。遠く稜線から水面に夕日が反射して、眩しい。

ーーーえっとー。朝日だよ？

「は？　はぁぁあ！？」

　つい、アホほど声を張り上げてしまった。

ー一晩中、動き回っていたっていうのか？？

ーーーぜんっぜん、疲れないんだもん。でも、流石に眠いみたいで、しんどいなって☆

ーアホか！！

　僕はうなだれて手を額に当てた。コードに夢中になっていて、時間が経つのを忘れていた。

　精神体は疲れないから、極集中状態であり続けられるらしい。

「はぁ、とりあえず、寝るか…」

　またジェーンに心配されちゃうな。

　と思いながら、周りを見回す。程よい日陰で、枯葉の集まっているところが、見つかった。

　もう眠すぎて、あまり考えることができない。適当な布を演算構成して、枯葉の上に広げ、光が顔に当たらないように気をつけて、倒れ込んだ。

　あっという間に、ベルは眠りに落ちた。

　不思議な感覚だ。

　ベルの脳が起きて意識があるうちは、その脳の影響を少なからず受けるようだ。眠い状態のベルでは、僕は頭が回らない感覚になる。それは、ひどく限定的な僕たちの前提条件みたいなものだ。

　けれど、ベルが寝てしまっても、僕は周りが見えていて、辺りを観察することができる。いまここは、とてもこの世のものとは思えないほど美しい、光のグラデーションが一帶を覆っている。

　木々の間に光が差し込み、朝靄に幾つもの光の帯を作っている。

　ベルの鼻が感じている、朝の匂い、枯れ葉の芳ばしい香り。

　活動を始めた鳥たちが会話を始めている。遠くで、近くで…。

　眠らない僕の意識に、インスピレーションが湧いてくる。

　僕はまた極集中状態になって、コードを追って行った。

　単純に、僕は楽しんでいた。とても気分がいい。

　少し陽が高くなって、そよ風が吹き始めた頃、周りに気配が無数にあることに気づいた。

　だが、姿は見えない。

　神の目には、30ほど数えられる。分析すると、ピクシーと名が出る。

　小さいのか、ステルスなのか？

　周囲の存在に敵意がある場合に発生する、生態信号でアラートが鳴るようにしたのだが、特に反応もない。

　僕は目を凝らして見てみる。でも、見えない。

「全体っとまれ！

　大きい人が寝ているぞ！」

　なんだか小さな声がする。拡大してみる。

「女の子のようです！隊長！」

「ポケットの中に小箱が！隊長！」

　あ、しまった！ポケットの中を勝手に…。

「どれどれ〜

　……なんと！これは美しい〜！

　これは王家に代々伝わる煌星の雫ではないか！」

「なんと！」

「なんと！」

　なんと…

　声が小さくて甲高く、可愛らしい感じだ。

　本当に、小人がいるのか。

　でも、相変わらず姿は見えない。

「こちらは王女様ではないだろうか！」

「ないだろうか！」

「町まで、お担ぎしろ！」

　おかつぎ…？

　とにかく何かされるらしい。

　抵抗しようと体を動かそうとするのだが、全く動かない。まさか、このタイミングでベルの脳が熟睡していて、体が完全に弛緩している。

　そうこうしているうちに、見えないピクシーは、再び小箱をベルのポケットに押し込んだ。

　枯れ葉の上に敷いた布の下に膨らみが入り込み、枯れ葉を蹴散らしながら、布ごとベルの体を運び始めた。

ーお、おい！

　どこへ連れて行く気だ！！？

　意識だけで叫んでも、誰も答えない。

「えっさ、ほいさ！」

　と掛け声が聞こえて、足並みを揃えて、低空飛行の空飛ぶ絨毯のように、森の底を行く。

　ベルの体はほとんど揺れることなく、滑るように移動していく。

　僕はぼんやりと、田舎の公園に行った時に乗った虫の形の乗り物を思い出した。木々の間を縫うようにレールが敷かれ、ほとんど揺れもせず僕の体を運ぶ。ジェットコースターに乗ったことがある身としては、全然スリルが無くて物足りないんだけれど、ただ無駄に運ばれるというシュールさと、なにか期待感のようなものが、僕を楽しい気分にさせた。

　今もまた、僕は何かに期待しているかもしれない。ピクシーって、7人の小人みたいなのかな…。

　ハイホーハイホー。

　でも、この宝石が盗まれたとか、王女はいないとか、そういうことは知らないのだろうか？

　都合よく利用することはできそうだけど…。

ーーーちょっと！ピクシーに嘘をついたらダメだよ！

ーん？

ーーー嘘つきと怠け者が嫌いなんだって。妖精としての力が強いから、嫌われると…すごい不幸になるって……。マジで嫌われないようにしてよね！

ーんなこと言われても…好かれる方法は？

ーーー知らない！　私も会ったのは、初めて。姿が見えないのね…。そりゃ会えないわ〜w

「いったずっら、えっさっさ！

　いったっずーら、えっさっさ！」

　掛け声がいつの間にか変わっている。

　おい、何する気だ、こいつら…。いたずら？

　だんだん湿り気の多い空気に変わり、木々が暗く生茂り、苔がこびりついた巨石がそこここに現れ始めていた。

「そろそろ起きるぞ！

　お離れしろ！」

　小人たちは、サクサクと音を立てる苔の上にベルの体を乗せると、小人たちはサササッと離れていった。足跡が残っていない。

　僕がベルの指を動かしてみると、素直に動く。

　なんなんだ、一体。

　体を起こすと、刹那のうちに生態信号アラートが爆音で鳴り出し、視野上で赤字点滅する。

　僕は大きすぎるアラート音量に驚き、体をびくつかせて硬直してしまった。音量調節しないと心臓に悪い…。

　あと、どこが発生源なのかわからない。

　360度視野なのだが、物陰が透けて見えるわけではない。隠れている相手は、どこにいるか特定できないんだ。

　使ってみて初めて、問題点が見つかる。

　…それは後でいい。敵は近くに隠れてこちらを伺っているのに変わりがない。

　気がついているというアピールはしたほうがいい。

「何者だ！

　出てこい！」

　声を張り上げて、立ち上がり様子を伺う。

　獣の臭いがする。風向きを見ると、グレーの四本脚が岩の上にのそりと登ってきたところだった。

　鋭い牙を剥き出して、ぐるるる、と低く唸り、べたべたと涎を垂らしている。

　腹が減っているのか…。

　僕を食べても美味しくないぞ…と思った後で、ベルの体だ、美味しいかもしれない…。と思い直した。

　あの牙で噛まれたらと思うとゾッとする。大急ぎでコードを捻り出す。

　タンパク質の合成には少し時間がかかるだろう。どうやって時間稼ぎするか…。

　ぎりっと奥歯を噛んだ。

　と同時に、獣は岩の上から僕に向かって飛びかかってきた。

　僕はその素早い動きに反応できない。体の中に嫌な液体が溢れ出て、身体中の全毛穴が逆立つ感覚を味わいながら、獣のベタベタした鼻面が近づいてくるのを眺めていた。

　軽い脱力感と、ああ、やられる、という思いが頭をよぎる。