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湯けむりの初体験

　翌朝、目を覚ますと、うつ伏せのまま動けなくなっていた。

　体を起こそうとして、あまりの痛みに声なく叫んだ。

「ーーー〜〜！」

　足、腰、腕、だけではない。首や、すねの前側まで痛む。

　どんな動きをするとこんなことになるんだ…。

　僕はベッドの上で悶えていた。少し動くだけで筋肉が軋む。

　涙目になりながら、ファルマに呪いの言葉を念じていると、

ーーーごめん、ちょーっとやりすぎちゃったみたい！　加減がわかんなくてさーっ　…テヘペロ☆

　ファルマが答えてきた。

　テヘペロ☆じゃねぇっ。

　枕に顔をうずめて震えていると、トントンと音がして、ジェーンが扉のところに立った。

「どした？

　昨日の午後から様子がおかしいけど…」

　僕は救いが来た！とばかり、涙目をジェーンに向け、哀れっぽく言った。

「動けないんだ……助けて…」

　ジェーンはすぐに動いた。手甲を外して、ベッドの側に傅くと、僕の額に手を当て、まぶたを裏返す。

「熱はないな、毒でもなさそうだ。呪いか？

　暗くてわからないな。カーテンを開けよう」

　さっと立ち上がりカーテンを開けると、小走りに戻ってくる。床板が軋んで音を立てる。

「何も出ていないな。

　……こら、泣くな」

　ジェーンが頼もしくてジーンとしていたら、さっきとは違う涙が出てきた。

　追い討ちをかけるように、ジェーンは大きな手を僕の頭に当てて、慰めようとする。

　僕はもう前が見えなかった。悔しいような、苦しいような、懐かしいような、切ないような。

「何があった？」

　ジェーンは優しく声をかけてくる。

　僕は声が出ない。というか…声が震えてしまいそうで怖い。

　子供のとき、感じたのと同じ感覚。

　寂しい。違う…家に帰りたい？　違う。言葉にしようとすると、なんだかうまくいかない。混ざっていて、一つにならない。

「どうしたの？　ジェーン？」

　女性の声がして、ジェーンの陰から扉の方を見ると、誰か立っている。

「ああ、動けないらしい。毒でも呪いでもないようなんだが…。

　汗もかいているみたいだ。

　悪いが頼めるか？」

「ええ、いいわよ」

　女性は頷くと、近づいてきて僕を覗き込んだ。

　僕は慌てて枕に涙を吸わせると、女性を見た。

　クルクルとよく動く目、表情筋の豊かさが見て取れる豪快な笑顔で見つめていた。

　普段こんなふうに笑う人は、見たことがない。見ず知らずの、他人の僕に、こんなふうに笑って何かしてくれる人は、いなかった。

　僕の世界とは、違うんだ。

　もう…ここで生きていくしかないのか…。

　僕は、女性の目を見ながら、しおらしく観念した。

「お世話になります…」

　僕は小さい声で言って、ぐすっと鼻をすすった。

「ふふ。はーい。

　あ、ジェーン、この子に替えの服を用意してあげてくれない？　動きやすいやつがいいな」

「ああ」

　ジェーンはきびきびと出て行った。

「さてと。じゃ、薬湯にでも出かけますか」

　え。

　女性は僕を仰向けに転がして、抱き上げた。

　ぇえ…。

「ん？　軽い軽い。冒険者、なめんなよ？」

　女性はにっこり笑うと、首に腕をかけるように言って、表に出た。

　他の仲間に出かけることを告げて、女性は宿も出る。薬湯って…風呂ってことか？

　ぇぇえええ！

「グレースちゃん、なんか昨日と違うね。覚えてる？」

　話し方はサバサバとして、気持ちの良い性格なのがわかる。

　動揺して顔も上気してしまう。脇と脚に彼女のおっぱいが当たって、というかこの柔らかさは神…！

「違う。本当はベルだよ…。

　名前、聞いてもいい？」

　動揺をごまかしながら、小声で言う。

　顔が近くて、加減がわからない…。

「ベルちゃんか〜。うん。そっちの方がしっくりくるね。

　私はサンドラ。闘士やってマス」

　明るく笑った。つられて僕も笑う。しまった…首が引き攣る…。

「あ、ごめん。悪かった。

　もう少しだから、がんばって」

　サンドラは少し足を早めてくれる。

　ごめん、ただの筋肉痛なのに、本当に申し訳ない。

　サンドラは短い金髪。よく日焼けしていて、柔軟でそれでいて強靭な筋肉、そして豊満なる双丘がついている。

　ご、極楽か…ここは……。

　僕はその双丘に頭を凭せて、目を閉じ、湯に浮いていた。

　いや、狙ってそうしたわけではないんだよ！？　そうせざるを得なかったわけで。

　あまりの心地よさに破顔して色々破綻しているのも構わずに、つい声が出てしまった。

「ぬぉぁあ〜」

「ふふっ、気持ちいいね〜

　さっきは溺れるかと思って心配したけど」

「サンドラさん、ほんとありがとう〜。助かったよー」

　湯に入るまでに問題は山積みだった。まずボタンが外せない。あと、至る所についているホック類の意味が分からなくて、引きちぎりそうになった。あと、腕が回らず袖が抜けない。肩に引っかかったシャツをなんとか外そうとしたんだけど、面白い動きをしていたのか、サンドラに爆笑された。くそっ、こっちは必死なんだぞ…。

　筋肉が軋んで痛くて攣りそうになるし、思う通り動かない体に情けなくて涙目になった。おちおち女体を楽しむこともできない。

　見かねたサンドラに脱がせてもらい、体も洗ってもらい、湯船にまで入れてもらうことに。でも広い湯船では体が浮いて体の位置を保てず、抵抗虚しく溺れた。

　全介助。の上、溺れないようにの乳枕。

　要介護認定で一生ベッドの上だとしても、サンドラ介助だったら僕は甘んじて受けようかな…。

「どういたしまして。

　サンドラでいいよー。私もベルって呼ぶから。

　お返しと言っちゃぁ何だけど、元気になったら鍛錬に付き合ってもらうからね〜」

　鍛錬…？　サンドラの立派な上腕二頭筋が僕の肩の稜線を撫でて、ベルの体を抱く。

「…えっと、お役に立つかはわからないですけど…？」

　サンドラの満面の笑み。重い腕の、な潰されそうな圧迫感。怖いと初めて思った。この人、もしかして…。

「ドロシーとトーマはおしとやかだし期待してなかったけど、

　ジェーンもバルトロウも最近は全然、相手してくれなくなって…

　全力出して潰したのがダメだったのかなー」

　つ、潰した…！？

　いや、やっぱり脳筋らしいな…。さっきのは無し。

　サンドラは、畏怖を持って見上げる僕の頬を両手で挟んで撫でる。

「ベルは成長期だし、手荒なことはしないけど、期待してるからねー。ふふふ」

　ふふふ。

　ま、まあいいや、相手はファルマがするんだし。そう思うと若干体の力が抜けた。

　魂が少し暴れているみたいに感じるけど、無視だ、無視。

　何かが肌に付いている気がして、湯に浸かって少しふやけた手を見る。傷はないが、手の甲のあちこち皮がめくれている。腕も3本切れ目が入ったようになり、皮がヒラヒラとしている。

　傷がある痛みはない。

「なんで…」

「傷ついた後、自己治癒力が高いとこんな感じになるわね。

　ていうか、なんでそんなに傷ができてるの？　昨日はなかったよね？」

「わかんない…」

　魂でファルマを呼ぶ。呼べば通信できることは一番に覚えた。

ーーーほっほーい！　なんか、乗り捨てできる感じでたんのしいなー。お世話係、よろしくねっ！　にしてもサンドラ、ちょっと素敵な顔してんのにやばそうじゃん？　一人遊びもつまんないから、ちょうどいいかもー！

ーおいこら。そうじゃないだろ。この傷は何だ。皮が剥けてるじゃないか。

ーーーんーと、昨夜街の外で遊んでて、そしたらグリズリーが寄ってきてね、このまま放っといたら街が危ないしなーと思って、相手したん。したらこんなことに。ごめんにゃ☆

ーいやごめんにゃ☆じゃねえし。グリズリーて。

　僕は毛むくじゃらのクマの鋭い牙と爪を想像して、鳥肌が立つ。

ーーーまあまあ。死ななかったんだし、いいじゃん。ていうか、この体、すごいよ。まだそんなに動けないから傷ついたけど、パワーがあるし、なんてったって治癒力が半端ない。ある程度無茶しても平気そうよっ。

ーいやいや死ななかったからいいとか、んなわけないだろ！　無茶しないでくれ！　僕が苦しむじゃないか…！

　……ん？　ふと思いついた事項に、僕の思考は集中した。

　僕は、イリスからあるものをもらった。

　それは、世界と接続する演算フィールドだ。まるでコンピュータのソフトを作るのと同じように、この世界の一部を僕の思い通りに書き直すことができる。いろいろと制約があったり、バグを生むこともあるみたいだけれど、神の領域に踏み込まなければ特に問題はないみたいだ。

　痛み……神経、電気信号、肉体と細胞、そして再生。思いつくまま、イリスの演算フィールドにコードを打ち込んでいく。

「？　ベル？」

　突然ボーッとなったベルを見下ろして、サンドラは首を傾げていたが、そっとしておいてくれた。

　慣れないフィールドでやや苦戦したが、15分でひとつながりのプログラムを書き上げた。

　ふむ。悪くない。

　むっくとサンドラの胸から起き上がり、湯船に仁王立ちした。

　ベルのボロボロだった肌はつるっと綺麗になり、筋肉痛も跡形もなく消えた。

「サンドラ、ありがとう。いい湯だった」

　僕はサンドラに顔を向けて、ニコッと笑って見せた。