オルクス

Side：THE PAST

Episode-4：ウルガノ・ロマネンコの心象

「おいおい、こりゃ八つ当たりってもんだろ。

俺を殺しても、俺が殺してきた奴らは帰ってこない」

ずっと、この男に従ってきた。

どんな無理難題にも尽力して応え、常に不満を抱えていながらも、決して命令違反はしなかった。

だから、今回のことも、堪えようと思えば堪えられたかもしれない。今までのように。

でも、無理だった。

あの少年の顔を見た瞬間に、この７年間蓋をしてきたものが一気に溢れ出してしまって、もう止めようがなかった。

クーリンのやり方は、昔から必要以上に残忍だった。

彼は勝利を収めることよりも、単純に殺戮を愉しんでいるようだった。

それでも、私が彼に尽くしてきたのは、彼のおかげで今の自分があるからだった。

この男に刃向かえば、自分の未来は費えてしまうと本能で理解していたから。

挑んでも負けは見えている。

勝ち目のない勝負を吹っ掛けても、余計に状況を悪くさせて、自分が損をするだけだと。

「───ま、待てよ。ウルガノ。

お前の言いたいことも解るが、これはあくまでビジネスなんだよ。

殺すことがお前の役目で、俺の仕事は、お前達を上手く使ってやることだ。戦争に犠牲は付き物だって、お前もよく知ってるだろ？

……それともお前は、一時(いっとき)の感情に流されて、恩人を、この俺を殺すのか？

ここまで育ててきてやった恩を、今更仇で返すつもりか？」

だが、今の私は違う。

一年前のあの日。

クーリンと私の力の差は歴然と、改めて思い知らされたあの瞬間が遠い昔のように、今は私が圧倒していた。

こんな酷いやり方はいい加減やめろと私が抗議し、それをクーリンが平素通り適当にかわして、腹を立てた私が先に手を出した。

そこから取っ組み合いとなり、二人きりのテント内で互いに派手に暴れ回った。

殴って、蹴って、引きずり回して。

得物などなくとも、長年の経験とこの身に染み付いた感覚が、なによりの武器となって私に味方をした。

そして、初めて私が勝った。

接戦だったが、先に調子を乗せたのはこちらで、そのまま勢いに任せてどんどん追い詰めた。

今までどんな勝負を仕掛けても、幾度となく衝突して争っても、負け越してばかりだった私が、初めてクーリンに膝を着かせてやったのだ。

それも、たかだか素手の喧嘩で。

やがて、壁に背を寄りかけてずるずると崩れ落ちたクーリンは、息を荒げながらも冗談っぽく右手を挙げてみせた。

"降参だ"、と。

私の拳を受けて鼻血を垂らした口元は、うっすらとニヒルな笑みを浮かべていた。

その姿は、劣勢でもまだまだ余裕といった感じだった。

恐らく、これはただの、ちょっとした内輪揉めなのであって、私には最初から殺意なんてないものと思ったのだろう。

だから、師である自分を本気で殺そうとするはずがないと。

もしそうだとしても、実力はまだ自分の方が勝っているから、いざとなればどうとでもやり返せる。

逆転なんて簡単にできるんだと、端から高を括っていたのかもしれない。

確かに、クーリンは強い。

その自信には根拠があるし、私には彼を殺せないという言い分も、半分は間違いじゃない。

現に私は、終ぞ彼に勝ったことがなかったのだから。

でも、今目の前にいるのは。

全身に私の拳を喰らった彼の体は、もういつものようには動けない。

是が非でも殺したいという訳ではなかった。

ただ、クーリンの掴み所のない表情と、魂の抜けたようなあの少年の顔とが重なって見えて、無性に腹が立った。

"今なら、確実にやれる"

数打分口の中に溜まった血をそこらに吐き捨て、テーブルに置かれた銃をゆっくりと構えてやれば、クーリンは珍しく目を丸めた。

「悪い冗談はやめてくれよ、ウルガノ。

お前は俺の一番弟子で、他の誰より大切にしてきた部下で、俺の手足だ。

忘れたわけじゃないだろ？俺が窮地を救ってやったこと。

俺がいなけりゃ今のお前はないし、今の俺にはお前が必要だ。

……これってもう、家族みたいなもんじゃねえのか？」

心底驚いていても、クーリンはとても冷静に語った。

私を見詰める目は穏やかで、彼が私を信用しているのが窺えた。

私は、クーリンの言葉にとっさに動きを止め、無意識にグリップを握る手に力を入れた。

"家族"

７年もの間共に暮らし、共に苦難を乗り越えてきた間柄なら、互いにそれに似た感情が芽生えてもおかしくはない。

私を本当の家族と引き離したのは、クーリンではない。

鎖で繋がれて、物として扱われる運命を控えていた私に、クーリンは自分の力で立って歩く選択肢を与えてくれた。

憎悪の他に、ほんの僅かだが、情が湧いていたのも事実だ。

銃口が揺れる。

衝動が沈む。憤怒が薄れる。

恨みが、憎しみが、理性と情けで相殺されてゆく。

「……もう、つかれた」

一度目を伏せてから、私はゆっくりと銃口を下ろしてクーリンに背を向けた。

すると、背後から安堵の溜め息が聞こえてきた。

続けて、気の抜けた軽い笑い声も聞こえてきた。

ああ、頭がぼんやりする。

外の音は全て遮断され、鋭い耳鳴りが針のようにこめかみを貫いていく。

クーリンが静かに立ち上がり、服に付いた埃を手で払っている気配がする。

一歩こちらに近付く靴音がする。振動する空気が伝わる。

彼が今どんな表情を浮かべているのか、私には手に取るようにわかる。

「ウルガノ」

そして、名前を呼ばれた刹那に、私は素早く振り返った。

再び銃を構えた先に見たのは、安心しきった師の顔だった。

反応させる間もなく、間髪入れずに発砲した弾は見事にクーリンの眉間に命中した。

途端に意識を失った彼は、安らかな笑みを浮かべたままスローモーションで後ろに倒れていった。

飛び散る血飛沫。

こだまする銃声と、火薬の臭い。

足元に落下した薬莢は、カランカランと玩具のような音を立ててすぐに静かになった。

倒れたクーリンは、壁に背を預けて力無く座り込むと、がくんと頭を垂れ下げた。

俯いた彼の背後には、壁に飛び散った血が花のように広がっていた。

本当に、一瞬のことだった。

クーリンはたった今、私が殺した。

これでもう、二度と彼が目を開けることはない。

彼の無慈悲な戦略によって、罪のない一般人が巻き添えを食って死ぬこともない。

そうだ。

私はこの男の魔の手から、いずれは死ぬ運命だった者達を救ったのだ。

軍師などいなくとも、私が先陣をきって敵兵を討っていけば、自軍に勝利を齎すことができる。

クーリンが死んでも、その後釜を私が引き継げば、一応は問題ないはずだ。

戦とは無関係な兵士の家族や、運悪く巻き込まれてしまった通りすがり。

不必要な犠牲を出さないために必要なことは、圧倒的な強さで速やかに相手を降伏させること。

そして、クーリンのような上官に口を出させないことだ。

今の私には、そのための力がある。

どんなに不利な状況でも、負けなければいいのだ。

なんなら、自分一人で敵軍を滅ぼしてやってもいい。

それなら誰も文句を言わないだろう。

もう二度と、あの少年のような犠牲を生んではならない。

私はもう、彼らのような子供が死ぬところは、見たくないんだ。

これで、良かった。私は間違ってない。

だって、クーリンはきっと、これからも、不毛な殺戮を続けたはずだから。

だから、私はそれを食い止めたんだ。

いつかは誰かが、彼を止めなければいけなかったんだ。

その役に最も適任なのは、私を差し置いて他になかった。

「どうした、……っあ、…。

これは、一体……。おいウルガノ、お前クーリンとなにを、………。

おい？どうしたんだよ、お前。

なんで、泣いてるんだ」

初めて、私がクーリンに勝った日。弟子が師匠を越えた日。

それがただの勝負であったなら、素直に喜ぶこともできたかもしれない。

後悔はしていない。

彼を殺めた責任はとるつもりだし、この先も一生、その罪を背負っていく覚悟はできている。

これで良いんだ。

グリップを握る指先が震えているのは、ただの武者震いで、他意はない。

目頭が熱いのは、興奮しているからで、それだけだ。

銃声を聞き付けてやってきたチームの男が、慌てた様子で中に入ってきて、驚いた顔で私とクーリンとを見比べた。

彼の言葉を聞いてようやく、私は、自分の頬に伝っている温かいものが、涙であることに気付いた。