オルクス

Side：THE PAST

Episode-3：マナ・レインウォーターの離愁

「ねえマナ。私、あなたにずっと、内緒にしていたことがあるの」

夏のある夜のことだった。

休日に二人で出掛けた帰り、いつものようにチェルシーを自宅まで送り届けていると、道中に彼女がぽつりぽつりと語り出した。

急なことでボクは驚いたけれど、その時のチェルシーがいつになく暗い様子だったので、これはただ事ではないとすぐにわかった。

そこでボク達は、通りにある小さな公園で一旦足を止め、ブランコの真ん中に並んで座った。

辺りには他に誰もいなかった。

たまに自動車が公園の前を横切って行ったけれど、その日は特に静かな夜だった。

「前に、マナが大学楽しい？って聞いてきた時、私、うんって答えたけど……。本当は、違うの。

私、マナに嘘、ついたの」

細い声でそう言うと、チェルシーは長いスカートの裾をめくって靴下を下ろし、隣に座るボクに向かって怖ず怖ずと左足を差し出してきた。

露になった彼女の足をよく見てみると、白い肌の至るところに赤黒い変色の跡が点々と残っていた。

その跡は、ただの痣じゃなかった。

なにか、固いもので強く叩かれたような感じで、どう見ても自然に負った怪我じゃなかった。

「私、昔からずっとこうなの。中学の時も、高校の時も。そして今も。

やり方はみんな違ったけど、私を見る目だけは、みんな同じだった」

チェルシーはいじめられていた。幼い頃から、ずっと。

当初は、ただ無視をされたり、持ち物を隠される程度の意地悪で済んでいたが、学年が上がる毎に行為はエスカレートしていった。

今じゃ、直接暴力を振るわれることも珍しくなくなった。

最初の相手は、クラスの女の子。

なにが気に食わなかったのか、突然チェルシーに対してのみ態度が横暴になった。

やがて、取り巻きの子達も従わせて、集団で彼女をいじめるようになった。

その次は、高校の一学年上の先輩。

わざわざいじめっ子のいない高校を選んだのに、新しい環境でもまた新たないじめが始まった。

そして、大学生になった今も、状況はさほど変わらず。

ずっと同じ人物に付き纏われているのではなく、チェルシーは行く先々で別の敵を作ってしまうようだった。

それを彼女は自分のせいだと思い込み、誰にも相談できずに一人で抱え込んできたという。

学友はおろか、心配する家族にさえ秘密にして。

"ねえチェルシー、どこか具合が悪いの？"

"え？……そんなことないよ。どうして？"

"なんか、浮かない顔してるから。

血色もあまり良くないみたいだし、前会った時より、ほら。ほっぺの辺りとか窶れた気がする。

本当はどこか悪いのに無理してるんじゃない？"

"大丈夫よ。今朝は少し気圧が低かったから、多分そのせい。

いつものことだから気にしないで"

"本当に？辛い時は、ちゃんと言うんだよ。友達なんだから"

しかし先日、これまでにないほど激しい暴力を振るわれ、疲弊しきった彼女の胸にある懸念が過った。

右肩上がりに過激さを増していくいじめ行為。

次第に憔悴していく自分の体。

このままでは、たった一人の友に自分の闇を看破されてしまうかもしれない、と。

だから、そうなる前に、余計な心配をかける前に、こうしてボクに打ち明けた。

でなければ、ボクはずっと彼女の苦悩を知らないままだったかもしれない。

「本当は、もうちょっと我慢するつもりだったんだけど。

マナは鋭いから、多分、私が隠しても気付くんだろうなって、思って。

……ずっと黙ってて、ごめんね」

その話を聞いた時、ボクは全身の血が沸騰しそうだった。

確かに、チェルシーは少し変わったところもあるかもしれない。

けどそれは彼女のせいじゃないし、彼女は悪くない。

例え、きっかけのような出来事が前にあったのだとしても、だからと言って傷付けていい理由にはならない。

チェルシーは、とても頭のいい子だ。

偏差値の高い大学に通っているのだから当たり前のことだけど、彼女はただ勉強ができるだけの頭でっかちじゃない。

聡明で、いつも頭の中では色々なことを考えてる。

人の悪口なんて言わないし、周りのことによく気を配っている。

本来なら好かれるべき人なのであって、自分から敵を作るような子じゃないんだ。

ボクは、キャンパスで過ごしている時のチェルシーを知らない。

だから、彼女といじめっ子達の間になにがあったのか、ボクにはわからない。

でも、大体の想像はつく。

きっとみんな、彼女に嫉妬しているだけなんだと。

これといって嫌う理由などなくとも、有能な彼女が妬ましくて、そんなことをするんだ。

悪戯をするくらいの軽い気持ちで。

なんて、ひどいことを。

チェルシーは悪くないのに。

どうしてこんな、彼女ばかり辛い思いをしなくちゃならない。

全身傷だらけで、それを隠すために、夏場でも丈の長い服を着て。

どうして、被害者の彼女ばかりが、こんな犯罪者のような思いをしなくちゃならない。

"いつもありがとう、マナ。

……友達って、いいね"

ずっと、気が付かなかった。

こんなに近くにいたのに。誰より長く、側にいたのに。

理不尽に彼女を虐げる奴らには、今にも腸が煮え返りそうな思いだったけれど。

同時に、ボクは自分自身にも腹が立った。

「チェルシー。ボクに、そいつらの名前と、住所と、家族構成を教えて。

力づくでも、自分達がしたことの重さを、愚かさを、ボクが代わりに思い知らせてやる」

勢いよく起き上がったボクは、チェルシーの目の前に立って、ブランコのチェーンをきつく握り締めた。

こちらを見上げる彼女の目には、薄い涙の膜と動揺の揺らめきが重なっていた。

「え…。だ、駄目だよ、そんな。マナにそんなことさせられない。

自分からこんな話したくせに、なんだけど。マナのことを巻き込みたくないの。あなたまで苦労することないわ」

「……っ巻き込むとか巻き込まないとかじゃなくて！ボクは、そいつらのことが許せないから、だから、どうにか仕返ししてやりたいんだ！

…ボクにだって、関係のあることだもん。チェルシーが苦しいと、ボクだって苦しいんだ。

このまま、君だけ辛い思いをしてるのを、ただ見ているだけなんて。ボクにはできないよ、チェルシー」

するとチェルシーは、泣きながら小さく笑って、今のあなたの言葉だけで十分救われたと言った。

だから、他にはなにもいらないと。

どうして、こんな時まで笑おうとするんだ。

青白い顔で、赤く腫らした目で、それでも無理矢理に笑顔を作ろうとするんだ。

たまらなくなったボクは、思わず彼女を抱き締めた。

せめてボクの前でだけは、自分に正直でいてほしいと願いを込めて。

「……ま、な」

この時、耳元で濡れた声が響いたと同時に、ボクははっきりと自覚をした。

君と出会ってから、ボクは今まで以上に毎日が楽しかった。

なのに、たまにもやもやして、体が宙に浮いているような、ふわふわとした感覚が時折伴うようになった。

この感じが一体なんなのか、ずっとわからなくて戸惑っていたけど、今やっと気付いたよ。

君の笑顔を見ると嬉しくて、君の涙を見ると悲しいのは。

ボクが、君のことを好きだからなんだ。

「チェルシー。実はボクも、君に、ずっと秘密にしていたことがあるんだ」

君が勇気を出して話してくれたから、ボクも君に告白するよ。

ボクは、本当は、男の子じゃないんだ。

孤児院で暮らしていた時、周りがみんな男の子ばかりだったから、自然とボクもそんな風になっただけなんだ。

でも、ボクは男じゃない。

男になりたいって思ってるわけでもない。

ただ、性別とか振る舞いとか、そういうのにあまり頓着がないだけの、ただの女なんだ。

騙すつもりはなかったんだ。

でも、君はボクのことを男だと思っていて、ボクもあえて、それを訂正しなかった。

実は女なんだってことを明かしたら、君とは多分、ただの友達にしかなれないと思ったから。

友達以上の関係には、きっと発展できないって思ったから、躊躇ったんだ。

「ボク、チェルシーが好きだよ。初めて会った時から、君はなんだか特別だった。

本当はずっとわかってたんだ。これはきっと、恋なんだろうってこと。

でも、今までそういう意味で、誰かを好きになったことなんてなくて。……しかも、初めて好きになった人が、同性だなんて、信じられなくて。

ボクはどこかおかしいのかなって、何度も思った。

君はボクを、純粋に友達だって思ってくれてるのに、ボクは、違って。

君と違うものになるのが怖くて、気付かないふりをしたんだ。

でも、ごめんね。チェルシー。ごめん。好きなんだ。

君の笑顔がかわいくて好きだ。マナって呼んでくれる君の声が好きだ。優しくて、寂しくて、頑固でドジなとこも全部好きだ。

だから、ボクは君を守りたい。どうすれば君を助けてあげられるのか知りたい。君の力になりたい。

ねえチェルシー。ボクは君のために、なにができるだろう」

頭の中がぐちゃぐちゃで、今自分がなにを言っているのか、自分でもわからなかった。

ただすごく胸が苦しくて、熱くて、立っていられなくなって。

最後には、ずるずると膝から崩れ落ちて、その場にしゃがみ込んだ。

チェルシーが辛い時に、ボクまで泣いちゃいけない。

思わず溢れそうになった涙は、ぐっと下唇を噛んで我慢したけれど、あともう少しでも感情が揺れたら、たちまち何かが決壊してしまいそうだった。

「……私、知ってたよ。あなたが本当は女の子だってこと。

気付いたのは仲良くなってからだけど、マナはきっと、女の子扱いされるのが苦手な人なんだろうなって思ったから、私もなにも言わなかった。

……マナ、私もあなたが大好きだよ。

これまではずっと、友達として大好きだったけど。今のあなたの言葉を聞いて、私にもそれ以上の感情があることがわかった」

丸まったボクの体を、チェルシーは包み込むように抱きしめてくれた。

その体温は仄かに温かくて、ボクの髪を撫でる指先は微かに震えていた。

「……気持ち悪く、ないの？」

「まさか。むしろ、とても嬉しい。

こんなに、誰かに好きだって言ってもらったこと、ないから。

私なんかを好きになってくれて、ありがとう。マナ。

あなたに出会えて、私、最高に幸せだわ」

本当は、まだ少し怖い。

チェルシーは優しいから、ボクの本心を知っても拒絶はしないだろう。

でも、結果はどうあれ、もう後戻りはできなくなる。

想いを吐露している間は気持ちが高ぶっていたから、他になにも考えずにいられた。

その代わりに、言い終えて短い沈黙が流れた途端、後悔しかけた。ついに言ってしまったと。

成就するかどうかなんて考えている余裕はなかった。

ただ、今まで通り友人として付き合うことも、もうできなくなるかもしれないという過りばかりが、瞬く間に胸の内で網を張った。

勢いに任せて告白したはいいが、本当にこれで良かったのか。

時期尚早だったのではないか。生涯伝えるべきではなかったのではないか。

知りたいけど、知りたくない。

チェルシーの気持ちを見るのが、怖い。

気になるけど、返事がノーなら、聞きたくない。

「ボクは恋をしたことがないから、自分のセクシャルがなんなのか、まだわからないけど…。

……チェルシーはその、同性愛の人、なの？」

「……悪くとらないでほしいんだけど、その答えはノー、かな。

初恋の相手は男の子だったし、今でも、かっこいい男の人を見てときめいたりするから。

だから、多分レズビアンではない、と思う」

「じゃあ、」

「もう、悪くとらないでって言ったでしょ？

初恋の相手は男の子でも、両思いになれた人は、あなたが初めてなんだから。

……これからどうなるのか、全然不安じゃないって言ったら嘘になるけど。でも、マナと二人でなら、乗り越えていけるって思えるの。

男とか女とかじゃなくて、私はマナを好きになったから。

マナだって、私が女だから好きになったわけじゃないんでしょう？

だから、私達なりの付き合い方を、これから一緒に考えていこうよ」

ボクの顔を両手で持ち上げ、チェルシーは微笑んだ。

今度は作ったものじゃなく、心からの自然な笑顔だった。

その時の彼女の姿が、急に大人に見えて。

ボクは、また自分の体温が上がったのを、心地好く感じた。