オルクス

Side：THE PAST

Episode-2：ジャクリーン・マルククセラの邂逅

「人生というのは、死ぬまで選択の繰り返しなんだ」

いつかに高校の教師が言っていた台詞。

選択の繰り返し。確かにそうかもしれない。

どちらを選ぶのが正しいのか、事前に結末を知ることはできない。明確な答えもない。

その道に進むと決めてから、少しずつ先の末路が見えてくるものだから。

例え、道の途中でこれは間違いだったと気付いても、もう引き返すことはできない。

もし判断を誤ったのなら、そこからまたなにかを選択して、失敗を取り戻すために新しく行動を起こす他ない。

あの時の私の選択は、本当に正しいものだったのか。

それは誰にもわからないことだし、私も知らない。

もし、あのまま家に残る道を選んでいたら、今頃はどうなっていたんだろうかと。

ふとした時にぼんやり考えることもあったけれど、想像するのが少し怖くて、いつも深くは考えなかった。

「お前、見ない顔だな。新入りか？

まあ、他人の生き方にとやかく言うつもりはねえけどよ。

この辺りはオレらみたいなのの縄張りだから、精々目付けられないように用心しな」

１７歳で家を飛び出して、私は人間でいることをやめた。

野生の獣のようにそこらを駆け回り、お腹が空いたら適当に食べて、眠くなったらその辺で寝て、飽きたらまた違う街へ移動する。

一匹狼の根無し草。

誰にも拘束されない。誰の指図も受けない。

ただ、自分の思うままに動く手足が、どこまでも広がる空が新鮮で、それだけで最初は気分が良かった。

「見て、あの子。一昨日もあそこで残飯を漁ってたけど、親御さんはなにをしてるのかしら？」

「さあ。親がいないからあんなことをしてるんだろ。

可哀想だが、俺達にはどうしてやることもできんよ」

慣れてくると、身一つでできることは手当たり次第なんでもやるようになった。

窃盗、恐喝、器物破損にゴミ漁り。

これは生きるために仕方なくやっていることなんだと、自分に言い訳をして低次元の悪さを繰り返した。

ようやく手に入れた自由という名の放浪を、悪い意味で満喫するように。

時には普通に働くこともあったけど、住所不定の未成年の女なんて雇いたがる物好きは少ないし、誰かに相談しようにも身寄りがなかった。

だから、結局はどれも続かなかった。

なにより、あの頃の私は世間知らずで、他人を嫌う子供だったから。

面倒な手順を踏んで細々と暮らすよりも、手っ取り早く欲を満たせる手段を取った方が賢いと、本気で思っていたんだ。

「あんのクソガキ、小娘のくせになんちゅう手癖の悪さだ。

今度うちで盗みを働きやがったらただじゃおかねえ」

一応犯罪行為をしでかしている認識はあったが、道理に外れている実感はあまり湧かなかった。

何故なら、世の理というものをまだよく知らなかったから。

暴力と、恐怖と、理不尽と。

両親が私に教えてくれたのはそれだけで、人が真っ当に生きるためにはどうすればいいのかなんて、なにも分からなかったんだ。

「やっと捕まえたぞクソガキ。これでもう三度目だってのにまだ懲りてねえみてえだな。覚悟しろ」

勿論、最初から上手くいくはずもなく、始めの内はしょっちゅう失敗した。

年相応に学生をやっていた頃は素行が良かった方だから、悪事のやり方というものがいまいちわからなくて、ちょっとしたことでもすぐミスをした。

盗みを働いた店の店主なんかにはよく折檻されて、自力では立てないくらいボコボコにされたこともあった。

でも、だからといって別にどうということはなかった。

今回は運悪く捕まってしまったけれど、次はそうならないようにもっと気を付ければいい。

幸い警察沙汰にはなっていないんだし、今度は成功させればいいだけの話だと。

どれほど罵られようと、殴られようと蹴られようと。

所詮相手は他人で、痛いのは罰を受けている今この瞬間だけ。

こちらにはなんの過失もないのに、血の繋がった家族に理不尽にいたぶられていたあの頃と比べたら、どんな罰も全然辛くなかった。

「あんただろ？最近ここらで幅利かせてるっていうオレンジ頭。

女の単独行動は危ねえし、あんたさえ良ければだが、今からでもうちのチームに入らねえか？」

失敗を繰り返す毎に学習し、私の犯罪スキルはみるみる内に養われていった。

それ故か、巷で私の話が知らず知らず広まっていたようで、２０歳を迎える頃には、一部の界隈で少し知られた存在になってしまった。

どの組織にも属さず、なのに一度も足がついたことがないオレンジ頭の女がいると。

その噂をもとに声をかけにきたやつも何人かいて、私をオレンジ頭と呼ぶ人間が増えるほどに、すっかり浮浪者が板に付いてきたことを実感した。

衝動的に家を飛び出してから、およそ三年。

あれからあの家はどうなったのか、残された両親はどうしているのか。

今の私には知る由もないことだけれど、この三年間野放しにされているということは、捜索願いは出されていないんだろう。

突然姿を消したところで、所詮名目だけの娘を案じてくれるはずはない。

あの二人にとって、私の存在なんてその程度だったってことだ。

別に悲しくはない。

あの地獄のような日々に比べたら、なにもかもがマシに思えた。

将来性のないその日暮らしでも、道行く人に冷たい目で見られるのが当たり前になっても、それが自分のどん底ではないことを知っていたから。

今よりもっと辛い経験をしてきたことを思い出せば、耐えられないことなんてなかった。

「その服、よく似合ってるね。君の赤い髪にも映えてる」

「ふふ、ありがとう。今日のために流行りの店で買ってきたものなのよ？」

「ねえ、次はいつ会えるの？一日でも離れるのが辛くてたまらないわ」

「俺だって同じ気持ちだよ。今にもお前をどこかへ拐っていきたいくらい」

「僕の未来には、貴女が必要だ。どうかこれからも、隣にいてほしい」

「ええ。勿論よ。この先もずっと、あなたのことを支えるわ」

そりゃあ、私だって一応は女だし、年頃だし。

流行りのオシャレをしてみたいと思ったことも、友達と遊びに出かけたいと思ったこともある。

でもそれは、私の汚れた手には決して届かないものだから。

どこか輝いて見える華やかな彼女達と、全身が薄汚れた貧相な私とじゃ、住む世界が違うから。

望んだところで不毛なだけだと、考えなくても分かっていたんだ。

だからきっと、私の一生なんて。

このまま誰の目に留まることもなく、誰の心にも触れられず、いつの日かひっそりと孤独に朽ち果てるのが、私の人生だろうと。

そう、思っていた。

「俺達と一緒に来る気はないか？」

突然の邂逅は、燃えるような赤を連れて来た。

白馬に乗った王子様は、お前なんか選ばない。

昔、万引きを失敗した店の店長に言われた台詞だ。

お前みたいな糞餓鬼を進んで助けてやろうなんて物好きは、この世に一人もいるはずがないと。

だから潔く足を洗うか、さもなくば死ねばいいと。

私自身、そう思っていたんだ。

どんなに善良な人間でも、私みたいな輩とは関わりたくないに決まっている。

だって、私を助けても、相手にはなんの得もないから。

なのに、今目の前にいるこの人は、本気で私を連れて行こうとしている。

その場凌ぎや気まぐれで適当に言ってるんじゃない。

今までのような上っ面だけの奴らとも違う。

全然知らなくて、知ろうとしているわけでもないのに、なのに私の未来を拾っていこうとしている。

とても、迷った。

こんな、まだ出会ったばかりの相手を信用してもいいのか。

一見優しい顔をしているけれど、実はなにか裏があるんじゃないのか。

良からぬことを企んでいるんじゃないか。

猜疑心と期待が同時に揺れ動き、肋骨の裏側からめきめきと軋む音がした。

今にも皮膚を破って外へ飛び出していきそうなほどに。

「あんた、おかしいよ」

どうしよう。

私が、私なんかが。

こんなに美しい人の手を、取ってもいいのだろうか。

「選ばせてやるから、好きな方を言え」

人生というのは、死ぬまで選択の繰り返しだ。

どちらを選ぶのが正しいのか、事前に結末を知ることはできない。

明確な答えもない。

でも。それでも。

例えこの選択が間違いであったとしても、私はきっと、後悔しないだろう。

「ここから出して。連れて行って、私を。

引っ張り上げてくれるなら、私はあなたの手を離さない」

朱に交われば赤くなる。

私に生きる意味をくれるなら、引き換えにこの命を捧げるわ。

『The choice is rests with you.』