オルクス

Side：THE PAST

Episode：ジュリアン・ホワイトフィールドの懺悔

「こんばんは。今夜は冷えますね」

冬のある日のことだ。

夜半に一人、路肩に座って夜食のパンをかじっていたおれのもとへ、若い女がおもむろに近付いてきた。

自分から、進んでおれに関わろうとする人間は少ない。

みんなおれを嫌っているから、仕事の時や、どうしても対応しなくちゃいけない時、おれと口を利く相手はいつも変な顔をする。

昔はそれがどうしてなのかわからなかったが、今となってはすっかり当たり前になった。

だから、きっとそういうものなのだろうと、仕方のないことなのだろうと、おれも半ば諦めるようにして納得した。

なのに、どうしてこの女は。

若い女は特におれを怖がるのに、この女は、何故わざわざおれに話し掛けるんだ。

突然のことに緊張しながら、首だけをゆっくり後ろに向けて女の顔を見ると、彼女はおれのよく知る女性だった。

「よく、ここで食事をとっていらっしゃいますよね。

あたたかい春や夏の時期ならいいですけど、今日のように雪の降る夜には、少し辛いでしょう」

そう言うと女は、開かれた空色の傘を差し出して、おれの頭と、肩に降り積もった雪を手で払い落としてくれた。

若い女にこうして触れられるのは、何年ぶりのことだろうか。

おれは内心嬉しく思ったが、それを言葉にする勇気はなかった。

「突然すみません。お声をかけていいものか、ずっと迷っていたんですけど…。

どうしても、直接お礼が言いたくて」

女は膝を曲げると、おれの顔を覗き込んで笑った。

「いつも、うちの施設の前にお花を置いてくれてるの、あなたですよね。季節が変わってからは、花のかわりに雪だるまや、雪うさぎを。

子供達、みんなとても喜んでいます。ありがとう」

女の名前はネスというらしい。

背が高く、ブルネットの髪を後ろで一纏めにしていて、温厚そうな顔つきをした３０歳前後の女性だ。

実を言うと、随分前から顔は知っていたのだが、おれはその時初めて彼女の名前を知った。

おれの家の近くには、小さな孤児院がある。

"ポップルウェルのお家"といって、街の寄付金で成り立っている古い施設だ。

ネスは、そこの施設で保育士をやっている女性だった。

ネスの言う通り、おれはたまに施設に花を届けに行っていた。

金がなかったので、ちゃんとした花屋で用意したものじゃなく、道端に咲いているような小さな花だ。

恥ずかしい話だが、これはあそこにいる子供達と仲良くなりたくて、勝手に始めたことだった。

彼らと話をしてみたかったけれど、おれみたいなでかいやつがいきなり話し掛けたら、きっと怖がらせてしまうだろうから。

だから、なにかきっかけを作ろうと思って、まず花を届けることを思い付いたんだ。

でも、花を届けるようになって一年が過ぎても、子供達に話し掛ける勇気は持てなくて。

いつも子供達に見つからないよう、こそこそと隠れながら、門の前に摘んできた花を並べていた。

ところがだ。

最近になって、予期せずおれの正体が発覚してしまったらしい。

早朝から施設の辺りをうろつき、拵えた雪だるまを門の前に並べていくおれを、おれも知らない内にネスが目撃していたというのだ。

それで、以前から花を供えていた奴がおれだということも、とうとう施設のみんなにバレてしまった。

誰の仕業なのかは分かっていなかったが、誰かがずっと贈り物を持ち寄っていたということは、誰もが知っていたから。

その話を聞いて、おれは、気付いてもらえた嬉しさと、秘密が明るみになってしまった気恥ずかしさと、勝手にそんなことをして怒られるのではないか、という不安で頭が混乱した。

けれどネスは、責めるどころか、おれを優しい人だと言ってくれた。

「良ければ、今度施設に遊びに来ませんか？

あの雪人形、どれもとても綺麗に出来ていて、子供達が作り方を知りたがっているんです。

あなたの方から直接指導してもらえると、こちらとしても助かるのですが…」

おれにとって、力仕事以外で必要としてもらえたのは、これが初めてだった。

「うわー、おじさんちょうでっかいねー！」

「ねえ、どうしてこんなに手がごわごわしてるの？私達の手とは全然ちがうね」

「なんか喋ろうよー。ずっとだんまりしてて楽しくない！」

「見てみて！おじさんの走り方おかしいの！アーノルドさんとこのちびヨークシャーとおんなじよ！」

その日から、おれは毎日のように施設に通った。

施設の子供達は、最初おれの姿を見た時驚いた顔をしたけれど、あっという間に順応して、歓迎してくれた。

おれは、彼らの屈託のない笑顔が、無邪気な声が可愛かった。

同じ一人の人間として、平等に接してくれることが嬉しくて、楽しかった。

気付けば、施設の子供達と、ネスに会うのが生き甲斐のように感じるほど、彼らと過ごす日々に幸せを見ていた。

十年前に父が死に、二年前には母も死んで、母の知り合いのツテを借りて、自分だけでこの街にやってきた。

一人になってしまった家で、一人で寝起きをし、一人で食事をとり、誰もいない玄関に向かって、行ってきますと挨拶をする。

それから、配属された現場に赴き、ひたすら材木を運んで、土を掘って、働く。

そんな毎日を繰り返しながら、時々嫌になったなと感じながら、故郷ではないこの街で生きていくことを、あの日おれは選択した。

だって、おれは馬鹿で、どんくさい男だから。

馬鹿でどんくさい男には、体を使う仕事しかできないから。

だから、どんなに楽しくなくても、頭をかきむしりたくなっても。

おれには、人の言うことに従って、とにかく汗水垂らして働くことしか、できないと思っていたんだ。

「ジュリアーン！こないだのやつやってー、肩車してブーンってやつ！」

「ジュリアンさん。これからみんなでクッキーを焼くんだけど、ジュリアンさんも一緒にやりませんか？」

「じゃあ今度はこの本ね。ちゃんとおれの喋り方聞いて、次はジュリアンが同じとこ読むんだよ」

「ほら、この子よ！１ヶ月前に産まれたばっかりでね、名前がまだないの。

みんなで考えてねってアーノルドさんが言ってたから、ジュリアンもどんな名前がいいか考えるのよ！」

ずっと、一人だと思っていた。

自分はこの世にたった一人で、おれと同じ生き物は他に誰もいないのだと思っていた。

無条件に優しかった父は、無償の愛をくれた母は、もうどこにもいない。

優しくしてくれる人はいた。

くしゃくしゃの顔で、おれを偉いと褒めてくれる人がいた。

しわしわの手で、おれを可哀相だと慰めてくれる人がいた。

おれは彼ら、彼女らのことがとても好きだった。

馬鹿にしてくる同僚や、なにかにつけて怒鳴る上司。

店で普通に買い物をしているだけなのに、おれを冷たい目で見て、隠れて悪口を言ってくるような奴らとは違うから。

老人は、おれに優しい。

だがおれは知っていた。

彼らの優しさは、決して対等のものじゃないのだと、おれは知っていた。

誰に教えられたわけでもない。

ただ、なんとなくわかっていた。

彼らがおれに優しくしてくれるのは、きっと家で飼っている犬や猫を愛でる感覚と、似ているからだと。

差別をされているのではないとわかっていたけれど、彼らにとって自分はどうしても格下で、どうやっても同じ存在にはなれないのだと痛感する瞬間が、たまに苦しかった。

なんでおれは、みんなと違うんだろう。

どこで間違えてしまったんだろう。

家で一人、ベッドの上に横になって、秒針が動く音だけを耳にしている時なんかに、そんなことを考えたりすることもあった。

でも、いくら悩んでも欲しい答えは出なくて。

どんなに練習しても、みんなと同じことはできなくて。

もう、いいや。

どうせ、これがおれなんだからと。

いつの間にか、考えるよりも先に、諦めてしまうのが癖になっていた。

「ばいばいジュリアン！また明日ね！」

けど、子供達は違った。

時におれをのろまだと笑い、大きいと驚く。

言っていること、やっていることは他の人達と同じなのに、子供達からそれをされる時は、おれは胸が苦しくならなかった。

子供達はいつも笑っていて、楽しそうで。本当に、無垢だったから。

彼らには悪意なんてなくて、おれを傷付けようとしているわけではないのだと、おれもわかったから。

建て前でも、皮肉でもない。

ただ真っ直ぐに、思ったままを率直に言葉にする。

でもおれの手を離さなくて、触ってくれる。

彼らは、いつもおれと同じ目線で遊んでくれた。

彼らと一緒にいる時だけ、おれは本当の人間になれた気がした。

とても、幸せだった。

自分はこの瞬間のために生きていると思った。

辛いことがあっても、何度くじけてしまいそうになっても。

施設に足を向けると、それだけで、嫌なことを全部忘れられた。

おれにとって、子供達は天使だった。

天使達と巡り会わせてくれたネスは、女神にも等しい人だった。

愛する両親を失い、孤独に喘いでいたおれに、神様が与えてくれた贈り物がみんななんだと思った。

「ま、また明日、来るから。みんな、夜更かしは、だめだよ」

お前達のためなら、おれはなんでもできる。

毎晩寝る前に、空に向かって感謝して、お祈りをした。

神様がどんな姿をしているのかは、おれは知らないけれど。

もし本当にそこにいるのなら、どうか。

どうか、いつまでも、こんな日々が続いてくれますようにと。

おれが人生で願うのは、望むのは、ただそれだけだった。