オルクス

Side：A

Episode11：？？？

８月は夏も盛りの頃だ。

しかし今宵は晩秋のように肌寒く、虫の声も聞こえてこない。

澄んだ空には明るい月が昇り、人々の足下に亭亭たる影を落とす。

いつもより時の流れが遅く感じられるのは、静けさに寂しさを見るからか。

青年は歩いた。

ブーツの踵を鳴らして一歩、また一歩。

モッズコートの裾を揺らして一歩、また一歩。

時期に反した厚着をしているのに、汗一つ流さない。

涼しげな眼差しに弧を描いて一歩。華奢な口元に笑みを携えて一歩。

今にもスキップをし出しそうな足取りで、灰色の床を踏み締める。

「頼む、話を聞いてくれ。

こちらにも事情があって、決して私個人の意思じゃなかったんだ」

男は訴えた。

裂けた唇で一度、もう一度。

しわがれた喉で一度、もう一度。

全身が固く強張っていても、一秒も止まっていられない。

頬を殴られて一度。腹を蹴られて一度。

今にも嗚咽が漏れそうな声で、懸命に言葉を選び続ける。

「頼むよ。お願いだ」

男の頬は赤く、瞼は黒く腫れている。

青年が執拗に殴ったからだ。

男の右足首には裂傷が走り、出血している。

青年が刃物で削いだからだ。

なにもかもが痛くて苦しくて堪らない。吸う息ですら鉛のように重い。

疲れた。眠りたい。横になりたい。動きたくない。

男の本能がどれだけ音を上げようとも、男は自らの本能に背かざるを得ない。

僅かでも気を緩めた時点で、容赦なく青年が捕まえに来るからだ。

「待ってくれ。違うんだ。聞いてくれ」

辛いからこそ休めない。これ以上痛い思いをしたくないから、今痛いを我慢するしかない。

ただし走れない。立てない。逃げようにも力が入らない。

だから這う。獣のように。目指す場所なんかなくても、せめて一分一秒の安寧を求めて。

床に描かれた赤い稲妻こそ、まだ男の生が途切れていない証。

青年は男を無言で見下ろした。

青年の左手にはハンドガンが、右手には鋭利なナイフが握られている。

男に突き付けたままのハンドガンは、男の叫びを封じるため。

男の目の前で構え直されたナイフは、次の展開を示すため。

青年が床に片膝を突く。青年のナイフが空を切る。

ナイフの切っ先は垂直に男の左肩を貫くと、抉るようにじっくり引き抜かれた。

途端に男の傷口から血が溢れだし、ナイフの柄を伝って青年の指先に触れる。

男は大声を上げそうになるのを堪え、ぎりりと奥歯を噛み締めるだけに留めた。

本当なら泣いて喚いて、のたうち回りたいところ。

青年の手にしたハンドガンの銃口が、こちらを向いてさえいなければ。

「あれは、俺が、悪いんじゃない。上に命じられて、仕方なくやったことなんだよ」

男は息も絶え絶えに青年から距離を取ると、甲高く裏返った声で捲し立てた。

それでも青年は男に答えず、取られた距離の分だけ男に詰め寄っていった。

やがて男は壁際まで追いやられた。

いよいよ逃げ場も行き場もない。完全な詰みだ。

なのに体は生きるのをやめない。最早これまでと諦めさせてくれない。

壊れかけの脳が、破れそうな心臓が、足りない酸素をもっともっとと要求してくる。

「俺も、俺だって、被害者なんだよ」

死ぬのか、自分は。ここで。

黙ってこいつに嬲り殺しにされるしかないのか。

分かりきった結末を前に、男の目から一筋の涙が流れる。

満杯の恐怖と一匙の後悔が齎したそれは、生理的なものよりも熱く、塩辛かった。

「やめてほしいかい？」

徐にしゃがみ込んだ青年は、男に優しく微笑みかけた。

この時を待っていた、とでも言わんばかりに、男は何度も頷いた。

「助けて、くれるなら、なんでもするよ。何回でも謝る。償う。君の、望む通りに生きるよ。

だから頼むよ。命だけは、これ以上は、勘弁してください。お願いします」

プライドなど残っているはずもなかった。

助かりたい一心で、ひたすら謝罪と懇願を繰り返した。

青年の笑みが消えないように、静寂が戻ってこないうちに。

普段の男であれば、たとえ自らに非があろうとも、年下を相手に敬語を使うなど有り得なかっただろう。

対して青年は、コートのポケットからハンカチを取り出すと、猿轡代わりに男に噛ませた。

男は青年の為すがまま従った。青年の微笑みに希望を見出だしてしまったせいで、今度こそ思考停止したのだ。

まだ、男は気付いていない。

言葉を失えば、情けを乞えない。青年と交渉できない。

助かりたい一心の無抵抗が、唯一助かるかもしれなかった選択肢を潰したことに。

「僕も君達にお願いしたよね。何度もやめてくれって、泣いて頼んだ」

独り言のように呟いた青年は、男の無傷な方の左足を持ち上げた。

青年の白い手が、男の靴と靴下を乱暴に脱がせる。

青年の細い指が、男の汗ばんだ足裏を愛撫する。

青年の薄い爪が、男の親指から小指までを順に弾いていく。

一体なにをしているのか。

青年の奇っ怪な行動の訳を、男は理解できなかった。理解はできなかったが、不思議と嫌な気分ではなかった。

男の足を無邪気に弄くる姿が、まるで人形遊びに興じる幼子のようだったから。

可愛らしいとすら思った。自分がどんなに酷いことをされたか一瞬忘れてしまうほど、男の霞んだ視界に青年は尊く映った。

「けど、君達が僕の言葉を聞き入れてくれたこと、一度でもあったかな？」

青年が低く唸り、ナイフが鈍く光る。

男はまた一瞬にして現実へと引き戻され、大きく目を見開いた。

「ま────」

"待ってくれ"。

男は咄嗟に制止の声を上げようとしたが、間に合わなかった。

青年はナイフを横向きに持ち替えると、男の前足部に刃を這わせた。

小指、薬指、中指。比較的細い三本が一息に切り落とされ、稲妻の上に大小の火花が滴り落ちる。

堪えきれなくなった男はとうとう悲鳴を上げたが、猿轡に勢いの殆どを吸収された。

こうなれば形振り構っていられない。仕置きに銃で撃たれるなら、そちらの方がマシだ。

男は辛うじて動く手足で反撃を試みたが、敢えなく青年に組み敷かれた。

間髪入れず人差し指、親指も素早く切り落とされる。

男は唯一自由な首だけをバタバタと振り回し、飛び出そうな目玉で青年を睨み上げた。

俯く青年の表情は窺えなかったが、合間合間に嘲笑するような吐息が零れていたのを、男は聞き逃さなかった。

「僕が怖いかい？」

左足の指を全て落とした青年は、ナイフに付いた血を男のスラックスで拭った。

「かわいそうに」

男の猿轡が外される瞬間、男の粘着質な唾液と鼻水が糸を引いた。

だが青年は嫌な反応をせず、自前のハンカチが汚れたことにも怒らなかった。

「これで分かったろう？どんなに痛くて苦しいことか、身を以て理解できたよね」

男の口元に青年の人差し指が宛がわれる。

男の胸が浅く上下する度、ヒューヒューと隙間風のような笛声が鳴る。

「おまえ、は。俺を、ころす、のか。

ヘンド、リ、クや、ヴァ、ノンを、殺し、たのも、お前なんだろう」

青年は質問に答えない代わりに、男のぐちゃぐちゃな顔を綺麗にしてやった。

つい先程取り上げたばかりの、男の唾液と鼻水にまみれたハンカチで。

「これでも、君には容赦してあげてる方なんだよ？

レイニールの時は生きたまま全身の皮を剥いでやったし、ヘンドリックは目玉を炙ってやった。

どこをどうすれば人体は苦痛を感じるのか、どこまでなら死なない程度に追い詰められるか。

ぜんぶ、君達が教えてくれたことだからね」

同僚達の無惨な末路を知り、男は一層の絶望と怒りに震えた。

「こん、な、こどをし、でも、無意味、だろう。

俺を、殺し、て、得られるもの、なんて、なにも────」

男が喋っている途中で手を止めた青年は、ハンカチを床に放り投げた。

「ああそうだよ。意味なんてないさ。そんなの君だって知ってることだろ？

意味のある報復はこの世にない。ただ、僕がやりたいと思ったからやるだけ。僕の気が済むまで。

君を殺して得られるものがあるとすれば、なにかな。達成感とか？」

余裕綽々に笑っていたかと思えば、急に癇癪を起こしたり。

青年は酷く情緒不安定だった。きっと相手が誰でも計りかね、御しきれなかっただろう。

確かなのは、男の不用意な発言が、青年の逆鱗に触れたということ。

「……許してくれ。俺が、悪かった。

だから、どうか、命だけは、助け────」

やってしまった。

青年の異変に気付いた男は直ぐに謝ったけれど。

「君は何か勘違いをしているようだから、一応教えといてあげるよ。

僕は別に、君に謝ってほしくてこんなことをしているんじゃない。君を殺したいわけでもない。

レイニールも、ヘンドリックも、ヴァーノンだってそうだった」

「じゃあ」

「僕はただ、お前達に苦しんでほしいだけなんだよ。

僕らが味わった恐怖を、苦痛を、絶望を。お前にも分けてあげる」

"その過程で命を落とすかどうかは、君の辛抱次第だろ？"

そう言うと青年は、男の首を両手で持ち上げ、男の額と自分の額とをぴったり合わせた。

「大丈夫。うっかり死んでも寂しくないように、後でもう三人お友達を送ってあげるから。

だから、安心して苦しめよ。ラザフォード」

カウントダウン、あと三人。

『Whose fault is it？』