オルクス

Side：A

Episode09-4：白い荒野に優しい雨が降る

「ねえジュリー、マスクをとって。

ボクに、あなたの本当の姿を見せて」

這ってジュリアンの正面に回ったマナは、ぐいっと彼に詰め寄った。

「で───、きない。それは、できない」

ジュリアンは千切れそうなほど激しく首を振った。

はっきりと拒絶を示された。

しかしマナは、尚も怯まずに語りかけた。

「施設の子供達には平気でも、ボクに見られるのは嫌？

どうしても、絶対に無理なこと？」

「……おれの顔、見たら、マナが嫌な思いする。マナ、おれのこと嫌いになる。

おれは、もう嫌われたくないんだ」

「嫌ったりしないよ。笑ったり、馬鹿にしたりもしない」

マナはその場でしゃがみ込み、幼子に対するようなトーンで続けた。

「ボクはね、ジュリー。あなたと友達になりたいんだよ。あなたのことを、もっとちゃんと知って、ちゃんと好きになりたい。

ジュリーは、ボクとは友達になりたくない？」

孤児院の子供達と接してきた彼と、孤児院で子供時代を過ごしてきた自分と。

こうして巡り会ったのには、なにか特別な意味があるのではないか。

ジュリアンと初めて言葉を交わした瞬間から、マナは彼に運命的なシンパシーを覚えていた。

ジュリアンもまた、他の誰にでもない特別な感情をマナに向けていた。

異性なのに同性のようで、年下なのに年上のようで。守るべき対象であると同時に、唯一甘えさせてくれそうだと感じる相手。

血の繋がりにも似た安心感、解放感を。

「とに────」

ふとジュリアンの動きが止まった。

しばらくの沈黙を経て漸く返ってきた返答は、先程の拒絶とは裏腹なものだった。

「本当に怖がらないと、嫌わないと約束してくれるか」

深く頷いたマナは、邪魔にならないようジュリアンの側から一旦離れた。

目線を下げたジュリアンは、震える指でマスクに触れた。

慣れた手つきでヘッドハーネスを解き、タブ、バンドの順に外していく。

最後にもう一度だけ躊躇ってから面体部分を取り外すと、ジュリアンの顔が露になった。

「───マナ。おれが、こわいか」

今にも泣き出しそうな表情を浮かべながら、ジュリアンは初めて肉眼でマナを見た。

マスク越しの景色は、いつも灰色で暗かった。

マスク越しのマナは、黒い髪で、白い肌で、どこか儚げな姿をしていた。

だけど、今は違う。

真っさらな視界に映った彼女は、とても綺麗だった。

黒い髪にはライトの光が反射し、白い肌には仄かに赤が差している。

モノクロに見えていた服は、本当は鮮やかなオレンジだ。

ああ、君は。本当はこんな色をしていたんだね。

マナが初めてジュリアンの顔を見るように、ジュリアンも初めて、マナが本当は何色であるかを知ったのだった。

「こわくないよ。ボクの思った通り、とても───……。優しい顔をしてる」

そっと手を伸ばしたマナは、指先だけでジュリアンの顔に触れた。

驚いたジュリアンは肩を揺らしたものの、跳ね退けようとはしなかった。

固い皮膚に、大きな鼻。

一切手が加えられていない、自然なままの眉。

岩のように凹凸のあるその顔は、確かに人によっては怖いと感じるかもしれない。

しかし何より、ジュリアンは瞳が美しかった。

髪と同じブロンドの睫毛に縁取られたそれは、晴れた空の色をしていた。

更に上へと腕を伸ばしたマナは、小さな掌でジュリアンの大きな頭を撫でてやった。

ジュリアンは気持ち良さそうに目を閉じ、微かに口角を上げた。

固い肌とは真逆に柔らかい質感をした髪は、まるで洗い立ての羽毛のようだった。

やがてマナが手を引くと、ジュリアンは名残惜しげに目を開けた。

瞼の向こうにいた彼女は、音もなく涙を流していた。

彼女の頬を伝って下降していく雫は、小さな音を立てて床に落ちた。

「醜く、ないよ。全然、醜くない。

あなたの姿は、ちっとも、醜いなんて────」

言いながら崩れ落ちたマナは、自分の目元を両手で覆って、声を殺して泣いた。

彼を醜いと思うのは、その人の勝手だ。

心の中で何度彼を罵倒しようと、卑しめようと自由だ。

でも、それを形に、言葉にしてしまったら、個人の自由は相手への悪意害意となる。

たとえ本人にとっては何気なくとも、向けられたジュリアンにとっては刃物も同然だ。

こんな頑丈なマスクを被ってまで隠そうとするほどだ。きっと一度や二度ではなかったのだろう。

"───どうしてこんなことも出来ないんだ！"

"なにも出来ないなら、なにもしようとするな！"

彼のおどおどとした態度を、拙い言動を不愉快に感じることもあるだろう。

すぐには理解できない知能を、馬鹿だと怒りたくなることもあるだろう。

けれど、それらは決して彼の本意ではない。

彼なりに頑張って、努力しているけれど、結果が思うように伴わないだけなのだ。

"おれの顔、見たら、マナが嫌な思いする。"

こんなに、優しい彼に。

人より少しだけ鈍いところはあっても、それでも同じ人間だ。

慈しむ機微を、尊(たっと)ぶ感性を持ち合わせた人間だ。

教科書の問題は解けなくても、なにも分からないわけじゃない。

傷付けば血が出るし、悲しい時は涙も流す。

皆と変わりなく、痛いも苦しいも平等に感じている。

彼にも確かに心がある。

それがどうしようもなく、悲しくて。

彼が今までどれほど辛い思いをしてきたか、想像するだけでマナは我がことのように胸が苦しかった。

「泣かないで、マナ」

今度はジュリアンの大きな掌が、マナの小さな頭を撫でた。

酷く不器用ながらも、思いやりに満ちたジュリアンの人肌。

涙で流れ落ちてしまった分だけ、じわりじわりとマナの胸に沁みていく。

「ジュリーは、ボクが醜いと思うかい？」

マナは濡れた頬をインナーの袖で拭うと、ジュリアンの右手を自分の両手でぎゅっと握り締めた。

「え───、まさか。そんなはずない。

マナはとても綺麗だ。マナも、優しい人の顔をしてる、と思う」

「そっか。でもそれは、ジュリーから見たボクだ。みんなもそう思ってるとは限らない。

人によっては、ボクの顔が世界一醜いものに見えるかもしれない。見え方は人それぞれで、普通に基準なんてないんだ」

いつも自分に自信がなくて、自分の悪いところばかりを取り上げて。

人恋しいくせに、一緒にいてほしいと素直に言えなくて。

そんな人を、マナはジュリアンの他にも知っていた。

「誰にも、人の美醜を、良し悪しを決め付ける権利なんてない。

あなたのことを醜いと言った人達は、たまたまあなたとは反りが合わなかっただけ」

「マナ……」

「だから、ジュリー。これからは、せめてマスクを被る理由を変えよう。

あなたは醜くなんてない。あなたを美しいと思う人に、まだ出会ってないだけ。

でも、今日からはボクが第一号だ。ボクから見るジュリーは、とても美しい人間だよ」

マナが微笑みかけると、ジュリアンも少し困ったように笑い返した。

「おまえの言うことは、ちょっと難しいな」

マナの言う全てを、ジュリアンは理解できなかった。

ただ、マナが自分に何を言おうとしているかは、ジュリアンにもしっかり伝わった。

美しい心を持つ人の周りには、本当に美しいものが集まってくる。

この夜、ジュリアンの白い荒野に、マナの優しい雨が降り注いだ。