オルクス

幕間

Episode52-10：再会

「───さっきの、仲の良かった友達のこと。おかあさんは、こうも言ってました」

ウォレスの呟きに返答はせず、朔は自らの意見を述べた。

ウォレスは物憂いながらも面を上げたが、今度は朔が俯いていた。

「いつか、また会えることがあったら、まず謝って、お礼を言いたいって」

花藍こと藍子は、存外にも自分を恨んではいなかったらしい。

ウォレスは一先ず安堵した。

「その友達は────」

朔が面を上げる。

藍子と同じ瞳がウォレスを見詰め、藍子に似た声がウォレスの鼓膜を撫でる。

「私にとって、初恋の人だったって」

初恋。初めての恋。話の流れ的に異質なフレーズ。

ウォレスは度肝を抜かれたが、とっさに飲み込んでしまった。

開いた毛穴と色付いた唇が、そんな馬鹿なと拒めなかった証拠。

「初恋……？私にか？」

世間一般の定義は頭に入っている。具体的にどんな状態を指すのかも心得ている。

理解に苦しむのは、その対象が自分であるということだ。

狼狽えるウォレスに駄目押しするように、朔は深く頷いた。

「まさか。私は人に想ってもらえるように出来てない。

聞き間違いか何か……、何かと勘違いしてるんじゃないか？」

朔は首を振った。

「初恋だったって教えてくれたのは一度きりでしたけど、あなたの話はたまにしてくれました。

あなたの話をする時、おかあさんはいつも嬉しそうで、寂しそうでした。

他の誰も、おかあさんにあんな顔をさせる人はいません」

忘れ形見の口から告げられたのは、母に代わった罵倒でも怨言でもなく、埃を被ったラブレターだった。

「おかあさんは、あなたを好きだったんです。

直接伝えることは、叶いませんでしたけど」

藍子はウォレスを好いていた。

人間としても男性としても、出来るだけ長く側にいられることを密かに望んでいた。

伝えなかったのは、自覚したのが遅かったから。せっかく築き上げた関係を、こちらの事情で駄目にしたくなかったから。

当のウォレスにどう思われていたかは、終ぞ知ることも気付くこともなかった。

「ウォレスさんは、どう思っていましたか？」

二つ目の瞼を開かずとも、朔にはウォレスの心情が手に取るように分かった。

分かった上で敢えて、答え合わせしたくて問い掛けた。

「おかあさんを、好きでしたか？」

ウォレスも分かっていた。

虚勢という化けの皮は、独りでに崩壊を始めている。

醜くかろうと卑しかろうと、剥き出しの熱は、もはや抑えが利かない。

「好きだった。ああ。好きだったとも」

まさか彼女の方も、自分を好いていてくれたなんて。

「君のお母様は素晴らしい女性だった。あんなに心の美しい人を、私は他に会ったことがない」

成就していたなら、彼女はどんな風に変わっただろうか。

「好きだった。愛していたんだ」

偽りの母を演じるなと止めたら、聞き入れてくれただろうか。

「生きていてほしかった」

せめて好きだと伝えたかった。とは言わない。言えない。

ただ、生きていてほしかった。自分との縁が切れても、彼女が生きてさえいてくれれば十分だった。

搾り出すような切ない声を漏らして、ウォレスはやる瀬なさそうに頭を抱えた。

『───どれくらいすきだった？』

『あなたの次くらい』

庭の景色を眺めて黄昏れる藍子を、朔はよく目にした。

どうして寂しそうな顔をするのかと尋ねる朔に、藍子はいつも友達の話をした。

別れ別れになってしまったが、かけがえのなかった友達の話を。

『いまでもすき？』

『そうね。時々思い出すくらいには』

朔に好きな人が出来ると、藍子も昔好きだった人の話をした。

初めて本気で愛した人の話。その人は、よく聞かせてくれた友達だった。

『おもいだすとき、なにをおもいだす？』

朔の父親のことは、藍子はあまり教えなかった。

嘘も真も、どちらとも朔にとっては毒となり得る。

せめて分別をつけられる大人になってからと、朔の好奇心が系譜に向かないよう努めた。

『元気にしてるかなって』

朔自身も、あまり強請らなかった。

優しい人だったこと、若くして死んでしまったこと。

藍子の当座凌ぎの作り話を受け取るだけで、紐解こうとはしなかった。

『げんきだとうれしい？』

朔は感じていた。

作り話が嘘でも真でも、自分の父は、母のかつての一番ではないことを。

藍子が想いを馳せる先は天国ではなく、空の向こうなのだと。

『そうね。元気に、静かに、普通に暮らしていてほしい』

藍子は毎日祈っていた。

どうか、あの人だけでも健やかに。

畜生道に落ちるのは、私だけにして。

『それだけ？』

この空の向こうには、きっとあの人がいる。

遠く離れても、生きてさえいれば心の中で繋がれる。

ウォレスが虚しく仰いだ空が、藍子には拠り拠だった。

『ええ。それだけ』

雨も風も雪も、恐ろしい雷でさえ愛おしかった。

あの人もこの景色を見ているだろうかと、車椅子のまま庭に出ては、追懐に胸を焦がした。

『すきだったのに？』

朔は、朔だけは、ずっと前から知っていた。

藍子には、生涯をかけて心に決めた人がいることを。

その人を愛していて、愛してはいけなかったことを。

思い出にするには、あまりに苦くて、辛過ぎることを。

『好きだったからよ』

朔の二つ目の瞼が無意識に開く。

映し出されたウォレスは、淡いブラウンに包まれていた。

奇しくも母、藍子と同じ色だった。

「───どうして泣く」

小さく嗚咽する息遣いが聞こえて、ウォレスは我に返った。

「わ、たし。わたしが、いたから、おかあさん、死んじゃった。わたしのせいで、おかあさんは────」

目元を腕で覆って、朔は咽び泣いた。

「なにを言う。君のせいではない。藍子を追い詰めたのは───」

「わたしが、生まれたから。わたしが生まれたせいで、ウォレスさんはおかあさんと離れ離れになって、わたしと一緒にいたせいで、おかあさんはずっと窮屈で、わたしを守ったせいで……っ。おかあさんは、死にました」

宥めようとするウォレスを無視して、朔は矢継ぎ早に続けた。

「わたしが、おかあさんのぜんぶ、とっちゃった。

世界で一番大好きな人なのに、わたしが、おかあさんの幸せをぜんぶ────」

救えなかった。

ウォレスが後悔していたように、朔も死ぬほど悔やんでいた。

母を害した世界を、母を殺した者達を。なにより、母を母たらしめんと縛ってしまった自分自身を。

自分を育てる役目なんてなければ、人並みの自由くらいはあったかもしれない。

自分を守る使命なんてなければ、命だけは助かったかもしれない。

自分を生んでさえいなければ、愛する人と別れずに済んだかもしれない。

湧きだした"If"は"罪"の数。

ウォレスの存在をはっきりと認識したことで、母も鷺沼藍子という一人の女性に過ぎなかったことを実感した。

やっと受け止めた"最愛の喪失"は、"最悪に近い形"で朔の喉元まで逆流した。

「違う。君は奪ってなどいない」

『───大丈夫。こわがらないで。』

自分の配慮に欠けた言動が、ここまで追い詰めてしまったのか。

ウォレスは辛抱たまらず立ち上がった。

「彼女は、無責任に命を作り出したと懺悔しながらも、喜んでいたんだ。

この子のためなら死ねると言ったほど、君の誕生を喜んでいたんだよ」

『絶対に、あなたを傷付けない。誰にも傷付けさせない。』

まだ朔の涙は止まらない。

ウォレスは朔に近付いていった。

「君のおかげで、彼女は母になれた。与えること、守ることが幸せだと知った。

私には授けてやれなかったものだ」

『あったかい家で、おいしいごはんを食べるの。

いっぱいの愛情をあげるわ。』

ウォレスは朔の頭に恐る恐る手を延ばし、ぎこちなく触れた。

すると朔の涙は少しだけ収まった。

「勝手なことは言えないが、君と過ごした日々はきっと、楽しかったはずだ」

『生まれちゃいけなかったなんて、言わせないから。証明してみせるから。』

ウォレスは朔の前で膝を折り、朔と目線を合わせた。

頑なな腕をそっと外してやると、泣き腫らした赤い目が露になった。

「私も、君と会えて嬉しい」

『私が、あなたを守るわ』

いつぞやの藍子とウォレスの面影が重なる。

あれは、研究所を脱した藍子が、間一髪にプリムローズの町まで逃げ延びた時だ。

人気のない路地で蹲った藍子は、おくるみに包まれた朔を大事に抱えて言った。

『私が、あなたのお母さんになるからね』

私が、あなたの母になる。

これからどうなるか不安でいっぱいで、だけど母としての自覚は既に備わっていた。

あの時の、泣きながら囁く母の笑顔と、目の前にいる強がりの狼が、朔には重なって見えた。