オルクス

幕間

Episode52-7：再会

数分後。

必要分をトレーに積んだ朔が二階へ戻ってきた。

目印となるため部屋の前で立っていたユーガスは、息を潜めて迎えた。

「おかえり～。火傷とかしてない？」

「平気です。───どうかしたんですか？」

朔もつられて小声になる。

「ちょっとね。ドア開けるから、中まで運んでくれる？」

「あ、はい」

気遣う割に、ユーガスは朔のトレーを代わりに持ってやろうとはしなかった。

朔に一つ目配せをしてから、ユーガスがドアを開ける。

部屋に向かって一歩踏み出した朔と、中にいたウォレスが振り返ったのは同時だった。

二人の目が合った瞬間、ウォレスは先程以上に驚いた反応を見せた。

「おまたせ～。荷解き終わったぁ？」

朔の背後からユーガスがひょっこりと顔を出す。

ユーガスの言う通り、ウォレスは荷解きを済ませて一息ついていたところだった。

「おま───、なんのつもりだ」

「なにって、お茶煎れてもらったんだよ。ウェルカムドリンクに丁度いいっしょ？」

「だからって何で────」

「さあさあ入って入って～」

「えっ？あ、はい……」

ウォレスからの文句には聞く耳を持たず、ユーガスは朔の背を優しくも強引に押しやった。

朔は歓迎ムードでないことを感じつつも、ユーガスに抗えず入室した。

「で、なんだっけ？お茶が何味でお菓子がどこ産だっけ？」

ユーガスは右手でドアを閉め、左手で壁際のサイドテーブルを指差した。

朔はサイドテーブルの上にトレーを置き、持ってきたものの説明をした。

「えっと……。これがパイフェ、マドレーヌ、ダックワーズ。お茶はダージリンです」

朔の隣に並んだユーガスは、ふんふんと頷きながらトレーを覗き込んだ。

「は～ん。マドレーヌとかってフランスだっけ？」

「起源はフランスですけど、これを作ったのはクロカワの、日系の人がやってるお店だそうです」

「へー。日本って寿司と天ぷらだけじゃないんだねえ」

早くも打ち解けた雰囲気のユーガス達を、ウォレスは視界に入れようとすらしなかった。

我関せずの佇まいで、事が済むのを冷やかに待っている。

「どれが良いですか？余ったやつをわたしが、もう一人の方のところに持って行きますから」

今すぐここを立ち去る理由がほしい。お役御免になりたい。

いよいよ居た堪れなくなった朔は、二人分のお茶をテーブルにとりあえず下ろした。

「もう一つは朔ちゃんの分だよ」

「わたしの……？」

ユーガスは笑みを携えたまま、さりげなく朔の背後へ回った。

朔が勝手に逃げられないよう、退路を塞ぐために。

「せっかくだし一緒にお茶してこうよ」

「え？」

「は？」

朔とウォレスの疑問符が重なる。

ウォレスの方は疑問符に加えて苛立ちも混じっている。

「一緒にって、ここでですか？」

「そ」

「で、でも、ウルガノさんを置いてきてますし、わたしだけ一抜けしちゃうのは────」

「そうだぞユーガス。彼女にだって彼女の都合があるだろう。無理を言って困らせるな」

遠慮する朔にウォレスも加勢する。

ユーガスはウォレスに一瞥だけくれて、尚も朔に迫った。

「そのウルガノさんがオッケー出してんだから、急いで戻る必要はないのよーん？」

「ウルガノさんが良いって言ったんですか？」

「うん。さっき擦れ違ってね。もう人数少ないから自分だけで足りるって」

「そう、なんですか」

他に言い訳を思い付かなかった朔は黙り込んだ。

ウォレスはユーガスをきつく睨んだが、ユーガスは素知らぬふりをした。

「野郎二人でお紅茶におクッキーなんてぞっとしねーからさ、付き合ってよ。ね？そんなに時間とらせないし」

「……少しだけ、なら」

「やったー決まり～」

ユーガスの強引なアプローチに屈した朔は、とうとう首を縦に振った。

ウォレスは朔に聞こえないよう溜め息をついたが、今更追い出すことも出来なかった。

「朔ちゃんはどのお菓子がいーい？」

「わたしは残ったやつで……」

「はら～、謙虚だね～。

んじゃー、おれコレにすんね。朔ちゃんはコレで良い？」

「はい」

ユーガスはダックワーズとパイフェを手に取り、余ったマドレーヌを朔に渡した。

「おらよ」

「！」

ユーガスが乱暴に放り投げたパイフェを、ウォレスは反射的にキャッチした。

どの菓子が良いか選ばせなかったことも含め、ウォレスに諸々の決定権はないらしい。

「朔ちゃんはそっち座んなよ。おれらはこっち座るから」

「俺は────」

「いいから言うこと聞けって。お茶が冷めちゃうだろ」

朔に対する時とは雲泥なほど、ユーガスはウォレスに手厳しく当たった。

平素はむしろユーガスの方が軽んじられているのに、今日ばかりは立場が逆のようだ。

ユーガスを怒らせると厄介だと知っているウォレスは、不服ながらも従わざるを得なかった。

「失礼、します」

朔はユーガスに促されたベッドに腰かけ、トレーごと膝に乗せた。

ユーガスとウォレスはそれぞれお茶とお菓子を持ち、もう一方のベッドに間隔を空けて座った。

「いただくね～」

「……頂きます」

「どうぞ。わたしも頂きます」

ユーガスはダックワーズに、ウォレスと朔は紅茶に口を付けた。

「ん、おいしー。ダックワーズ？だっけこれ？」

「そうですね」

「こんなん食うの何年ぶりだろー。紅茶なんて飲むのも初めてだぁ」

「お嫌いなんですか？」

「機会がなかっただけだよ。仕事柄、優雅にティータイムなんてこいてる余裕なかったしねー」

意外にも綺麗にダックワーズを頬張るユーガスの横で、ウォレスは静々と紅茶を啜った。

ユーガス自身は覚えていないようだが、本当は少年時代にダージリンもアールグレイも嗜んだことがある。

毎日のティータイムを欠かさないほど、フレイレの一族は地元で知られた名家だからだ。

とどのつまりユーガスとウォレスは、所謂やんごとないお坊ちゃま。

指摘するのが面倒臭いだけで、ウォレスの方は当時を鮮明に記憶している。

お茶会と称しては一族が集まり、テーブルマナーを仕込まれていたこと。

自らはピアノを、弟はヴァイオリンを嫌々習わされていたこと。

その反動もあって、弟は傭兵などという危険な職に就いたことを。

「こっちの人のは？なんだっけ？」

こっちの、とユーガスはウォレス用のパイフェを顎で示した。

朔はウォレス本人に絡めてしまわないよう割り切って答えた。

「パイフェ、ですね」

「パイフェ～イ。聞いたこと有るよーな無いよーなだなぁ。

ど？うまい？」

「まだ食べてない」

「なんだよー。お茶は？」

「ダージリンの味だ」

「つれないなぁ。せっかく用意してくれたのにぃ。ねえ朔ちゃん？」

「いえ……」

なんとか間を執り成そうとするユーガスの気遣いも虚しく、ばつの悪い空気が部屋に流れる。

「………。」

他者の人間関係など今まで意に介してこなかったユーガスは、段々と苛立ちを覚え始めた。

頑なに歩み寄ろうとしない従兄と、賢いやり方が思い付かない自分自身に。

「───あ。そーいやおれ王子くんにお呼ばれしてたんだった」

ふとユーガスは棒読み窮まりない独り言を上げた。

"王子くん"とはユーガスが名付けたアンリの愛称である。

「そーゆーわけだから、おれ行かなくちゃ」

「ハア！？」

ユーガスは紅茶を一息に飲み干すと、ダックワーズの包みを空になったカップの底に落とした。

あまりの奔放さに、ウォレスはつい大きく反応してしまった。

「おま、ふざけんなよお前。元はと言えばお前が────」

「しょーがねーじゃん忘れてたんだもん」

「守衛は。途中だつってたのはどうした」

「他に二人も三人もいんだから、ちょっとくらい外しても平気っしょ」

ウォレスが来るまで守衛をしていたのは事実で、アンリから呼び付けられたというのは嘘。

要するにユーガスは、この微妙な空気が煩わしくなったのだ。

一言で言うならば"とんずら"、"戦線離脱"。あるいは"丸投げ"である。

「朔ちゃんは全然ゆっくりしてっていいからね。お茶まだ熱っついし」

「えっ？えっ？」

「おいユーガス────」

「ほなまた」

語尾にハートマークが付きそうなほど朗らかに、かつ一方的に言いたいことだけ言ってユーガスは退室した。

残されたのはユーガスの微かな体温と気配。そして猛烈な嵐に見舞われ茫然自失となった、朔とウォレスの二人だけ。