オルクス

幕間

Episode52：狼煙

ＰＭ１０：２１。

キーコードの検分が終わり、作戦会議が一時中断となって間もない時分。

某SNSの某アカウント上にて、以下のやり取りが行われた。

『───久しぶりにポチタマに会いたい』

『帰ってくるの？』

『まだ当分帰れそうにないからだよ』

『それは残念。良ければ二匹ともそっちに連れて行こうか？』

『いいの？』

『いいよ。彼らも寂しがっていることだしね。他に何か持ってきて欲しいものはある？』

『お菓子』

『何のお菓子？』

『いつものやつ全部。有りったけ。誕生日にしか食べないやつも』

『よっぽどお腹が空いてるんだね。了解したよ────』

それから数時間が経過し、ＰＭ３：１８。

ゲストハウスに二人組の来客が見えた。

東間はテラス側の裏口まで赴き、来客の対応に当たった。

「───遅くなりました、羊一様」

よくよく周囲を警戒して東間がドアを開けると、出迎えられた来客は厳かに頭を下げた。

神坂│暁文(あきふみ)。

黒川桂一郎の側近の一人にして、かつては東間の目付け役でもあった男性。

黒川家に属する使用人達の筆頭に立つ、実質的リーダーだ。

神坂の後ろでは、二人目の来客も同じように東間に頭を下げている。

青木マユリ。

彼女も桂一郎の側近で、神坂と並ぶ立場にある。

秘書としての側面が強い神坂に対し、彼女は揉め事を処理する用心棒的な側面が強い。

当初にミリィ達が黒川邸を訪れて以来なので、彼らの登場はおよそ二ヶ月ぶりとなる。

皺一つない黒スーツ、揃いのおかっぱ頭は健在。

堅苦しい言動も変わらずで、半年近い再会となる東間を前にしても毅然とした態度を崩さない。

平素と異なる点があるとしたら、一つだけ。

鞘から抜けないよう施してあった、刀の締め具が外されていることだ。

「頼んだやつ、持ってきてくれた？」

「はい。車のトランクに積んでございます」

「よし。一先ずの鬼門は抜けたな」

「すぐに御運び致しますので、羊一様は中でお待ちを」

「手伝う」

東間は袖を捲り、神坂達の持参した荷物を自分も一緒に運ぶと言った。

すると神坂は東間の前に立ち塞がり、首を振った。

「なりません。我々だけで」

「わざわざ来てもらったんだから、せめて軽いのだけでも」

「なりません。御身の立場を弁えて下さい」

「こんな時に上下もクソもな────」

「主従云々ではなく、そんな形(なり)をして無茶はやめろと言っているのです」

せっかくの厚意を無下にしてでも、神坂は東間に安静を求めた。

ある程度の事の顛末を、神坂らも知っているからだ。

先の銃撃戦で手傷を負ったこと、何者かに命を狙われ兼ねない状況にあること。

加えて目の前にいる本人が顔面蒼白、節々に包帯を巻いているとなれば、力仕事を頼もうなどとは誰も思わない。

故にこれは主従からの進言ではなく、一人の友人としての気遣いである。

「……わかった。じゃあ、よろしく頼みます」

神坂の意図を汲んだ東間は、申し訳なさを感じつつも運搬の手伝いは諦めた。

「承知しました。それと────」

「？」

「黒い髪も、よくお似合いですよ」

「……ありがと」

神坂と青木は中庭に停めたワンボックスカーから荷物を降ろし、手分けしてゲストハウスへ運び入れた。

＊＊

ここで一度、冒頭に遡る。

例のSNSは一体、誰と誰がやり取りしたものだったのか。

正解は東間と桂一郎。

互いに隠し持った裏アカウントにて、二人は別人に成り済まして情報を伝え合っていたのだ。

万一敵の目に引っ掛かった場合にも企てを悟られぬよう、予め設定しておいた暗号を用いて。

まず"ポチ"と"タマ"。

これは言わずもがな神坂と青木で、"会いたい"とは則ち派遣要請を意味する。

"お菓子"は東間の仕事道具で、ハッキングに必要な機器類。

中でも"誕生日にしか食べないやつ"は、普段使いはしないものの正念場に欠かせないスパコンを指す。

今度の作戦でヘッドクォーターを担う東間に言わせれば、成功の要となる代物だ。

つまり東間は、神坂と青木に必要品を持たせて自分の元へ寄越すようにと、桂一郎にお願いしたのである。

今日中に間に合えば重畳の予定が、僅か五時間で到着してくれたのは嬉しい誤算だった。

＊＊

客室から拝借した机と椅子をセッティングしたところに、例の機器類を配置していく。

最後に動力源を確保すれば、ロビーの一角に東間の仕事部屋が再現した。

敵襲の可能性を考慮して、窓からは適度な距離のある位置。正面玄関の手前、作戦会議を行ったスペースの真後ろだ。

恙無ければ明日、ここで研究所へのハッキングを試みることになる。

代表の東間と、まだ姿の見えない協力者と、合わせて三人で。

「───如何でしょうか？」

「うん。形だけはバッチリ。あとは問題なく動いてくれるかどうかだな」

一仕事終えた神坂は、手を叩いて煤を落とした。

東間は機器の並んだ長机に向き合い、それぞれが正常に動作するかのチェック作業に入った。

するとそこへ、席を外していた青木が戻ってきた。

機器の運搬及び配置が完了する直前、彼女は神坂らを置いて一人ロビーを離れたのだ。

個人的な荷物がまだ残っていて、それを取りに車まで引き返していたらしい。

「羊一様。こちらの荷物は如何いたしましょう」

青木は両手に下げた紙袋を低く掲げた。

東間は作業の片手間に青木の方を一瞥した。

「それは？」

「お菓子です」

「は？」

「お菓子です。文字通りの、甘くて美味しいやつ」

思わず手を止めた東間は、紙袋に改めて目を凝らした。

カラフルなものからエレガントなものまで、種々のデザイン性を持った計四つの紙袋。

いずれにも見覚えのあった東間は、ますます怪訝に眉を寄せた。

「いや、お菓子っていうのは暗喩っつか、合言葉であって────」

「存じております。しかしながら、文字通りのお菓子もご所望かもしれないと主が」

青木の言う通り、紙袋の中身は"本物"の"食べる"お菓子。

東間の頼んだ必要品には含まれていないが、どうやら桂一郎の計らいらしい。

「……ピ────」

「"ピクニックじゃないんだから"と羊一様は仰るでしょうが、腹が減っては何とやらと先人は申します。

正念場に臨むのであれば、尚のこと糖分は必要になるはず」

「と、主が？」

「左様」

東間の軽口を遮って、青木は桂一郎からの伝言を淡々と述べた。

望むべくもなかったサプライズだが、桂一郎の言い分も一利ある。

なんにせよ、持ってきてしまったものを今更返すわけにはいかない。

「内容は？」

「作業の片手間にも召し上がれるようにと、焼き菓子を中心に取り揃えてございます」

「ナマモノじゃないんだね？」

「はい。常温でも障りありません」

「いつ買ったの？」

「ご連絡を頂いて直ぐに。主てずからメーカーに発注なさり、豊川らが店舗まで受け取りに伺いました」

東間からの要請を受けた後、神坂と青木は東間の自宅まで機器を回収しに。

その他の使用人達は、桂一郎が注文した菓子を受け取りに各店舗まで走ったという。

クロカワからキングスコートまでは、最短でも三時間弱かかる。

その上で前述の"用"を足してきたとなると、"用"に費やせたのは一時間強が精々だ。

桂一郎の気遣いは勿論嬉しいが、また自分のために使用人達の骨を折らせてしまったのか。

喜ぶに喜べない東間は、微妙な気持ちでいっぱいの頭を抱えた。

「はあ……。わかった。ありがたく受け取るよ。皆にも今度お礼言わなきゃな」

「して、どうします？今お召し上がりになりますか？」

「うーん……。とりあえず、どっか適当に置いといて。

常温で良いなら───、そこのテーブルにでも」

「御意に」

そこの、と東間は作戦会議に用いたテーブルを指差した。

青木は言われた通りの場所に紙袋を置き、神坂の隣に並んだ。

「御一統様はどちらに集まっておられるのですか？屋敷には揃っておいでなのでしょう？」

タイミングを待っていたのか、今度は神坂が東間に尋ねた。

確かに屋敷内を巡れば誰かとは鉢合うが、みな己の持ち場についている真っ最中。

今現在ロビーには東間達三人しかいない。

「いるっちゃいるけど、みんな自分の役割があって忙しいからね。

二人には悪いけど、ちゃんと紹介するのは後回し」

「承知しました」

ウルガノとトーリは皆より一足早く、神坂らとの再会を済ませている。

ちょうど手が空いたところだからと、運搬作業を手伝いに来てくれたのだ。

ただし、その時にも"お久しぶり"の挨拶などは無かった。

面識のないアンリ達に至っては、擦れ違っても会釈をする程度だった。

そいつは誰か、こいつは誰だ。

あちらは尋ねて来ないし、こちらも逐一弁明しない。

いわゆる暗黙の了解というやつだ。

なにやら見知らぬ顔があるが、部外者ではなさそうだ。

身内の誰かであるなら、名前が上がった協力者の一人だろう。

そこまで分かれば構わないと、全員が割り切っている。

猫の手も借りたい時に現れた助っ人を訝る謂れはない。求めに応じて駆け付けてくれたならば尚更だ。

神坂らも気持ちは同じ。

東間と共に戦い、東間と共に傷付き、東間の側にいてくれた一蓮托生の仲間。

ならばミリィ達も、等しく仕える対象。

人柄は自ずと見えてくるし、名前は誰かが呼んでいるのを耳にすれば覚えられる。

体面的な素性や経歴は、それこそ瑣末な問題だ。