オルクス

Side：ZERO

Episode41-3：ヴァン・カレン

「フラ、ウ」

「こっちはもう済んだってのに、仕事の早いお前からはなんの音沙汰も無しだからよ。

なにかトラブルでもあったのかと心配したぜ」

いつもの調子で飄々と現れたフラウは、バキバキと首の骨を鳴らしながらこちらに近付いてきた。

どうやら、あちらの方はもう片付いたようだった。

俺が三人、フラウが二人担当であったこともあるが、俺が１０分以内に仕留められなかったことなどこれが初めてだった。

「……で？どうしたんだよ。

１０分前までの威勢はどこへいった？お前らしくない」

なんてことはなさそうに肩を叩いてきたフラウに、俺は強烈な違和感と不安感を覚えた。

「どう、もこうも…。

ターゲットの姿が見えないから、仕事をしようにも始められなかったんだ」

急に渇き始めた喉で事情を説明すると、フラウは浅く怪訝な笑みを零した。

「お前、本当にどうしちまったんだよ。

ターゲットなら目の前にいるだろ。なあ？」

そう言ってフラウは青シャツの少年に歩み寄り、少年に向かって声を掛けた。

突然不可解な言葉をかけられた少年は、困った様子で俺とフラウの顔を見比べた。

その光景を目の当たりにした瞬間、俺は指先から全身が凍り付いていくような感覚を覚えた。

「……本気で言ってるのか？まだほんの子供だぞ」

「だからどうした？命の重さに大人も子供もない。

まして自分の勘定もできない輩など、重さ自体あってないようなものだ。違うか？」

何故、もっと疑問を持たなかったのだろう。

事前に段取りを相談した時に、納得がいくまで言及しなかったのだろう。

ターゲットの背丈を聞いた時点で、もしや相手は子供なのではないかと、うっすら感じていたのに。

何故、たまたま小柄なのが揃っただけかと、よく考えもせず解釈してしまったのだろう。

俺には前例がなくとも、フラウもそうであるとは限らないのに。

何故、フラウも子供は殺さないものと、楽観していたのだろう。

いつから俺は、自分に都合の良い部分しか、見えなくなっていたんだろう。

「……嫌な予感的中」

絶句した俺を見て何かを察したらしいフラウは、再び少年に向き合った。

「なあオマエ。いいこと教えてやろうか？」

「いいこと…？どんな？」

「お前のためになるいいことだよ。知りたいだろ？」

「……でも、おれ交換できるものとかなにも、」

「対価ならもう持ってるだろ？

ほら、いいから耳貸しな」

急に突拍子もないことを言い出したフラウは、その場にしゃがみ込んで少年に手招きした。

少年は不思議そうにしながらも、芝に手を付いてフラウの口元に耳を寄せていった。

「……おい、フラウ。やっぱり───」

お前の間違いなんじゃないのか。

そう俺が言いかけた刹那、フラウの両腕が少年の細い首に回った。

直後、こちらを向いていた少年の顔が、なにかが外れるような音と共に勢いよく後ろへ捻れた。

「"ここの主人は猛獣を飼ってるから気を付けな"

……って、遅れてくる友達にも伝えとけ」

最後に少年の耳元で囁くと、フラウは抱えていた少年の頭を離してやった。

支えを失った少年は、途端に芝の上に倒れ込んだ。

フラウの上斜視よりも更に上向いた瞳の奥に、空虚な闇を宿して。

「あ、」

反射的にまた息が詰まった俺は、緩やかに立ち上がるフラウをただ見ているしかできなかった。

今自分の目の前でなにが起きたのか、なにが行われたのか。

本能的にはすぐに理解したのに、痺れた脳は手足に動けと命令を出さなかった。

いや、出せなかった。

一瞬で呼吸の仕方を忘れるほど、一瞬の出来事で俺の思考は止まってしまったようだった。

「結局はさあ、スピード勝負なんだよ」

大きな独り言を言いながら、フラウは次に緑の上着を着た少年の元へ向かっていった。

俺は、首と目だけを動かして、フラウがこれから始めようとしていることを黙って見ていた。

「可哀相とか意味があるとかないとか、そんなもんは秤にかけたところで時間の無駄だ」

近付いてくる足音に気付いて、緑の上着の少年が何事かと顔を上げた。

たった今、その足音の人物に仲間が一人やられたことには気付かずに。

「人の一生なんてのは、どいつも大概くそったれなんだからよ！！」

歩みを止めずに再び腕を伸ばしたフラウは、先程の勢いを残したまま緑の上着の少年も殺した。

少年にしてみれば、どうやって自分は死んだのかすら分からないほど、あっという間の出来事だったことだろう。

せめて恐怖や痛みがなかっただけマシと見るべきか。

神に祈る時間さえなかったことを哀れむべきか。

少年の声も名前も知らなかった俺には、少年の儚い最期をどう捉えていいか分からなかった。

「ひっ……！」

間近で仲間が殺されたのを目にした最後の一人は、短い悲鳴を上げると慌てて立ち上がった。

しかし、あまりの恐怖に足が竦んでしまったのか、少年の赤いスニーカーはなかなかその場から動かなかった。

精々後退るのが精一杯で、小さな足は浅く芝を削っていくだけだった。

「さて」

そこへ、体勢を整えたフラウが、全員始末するべく最後の少年の元へ歩み寄っていった。

バキバキと肩の関節を鳴らしながら歩を進める姿は、最早お前に逃げ場などないと少年に宣告しているかのようだった。

「まっ、───待てフラウ！！！」

最初の二人を見殺しにしてようやく我に返った俺は、思わず大声で制止をかけた。

すると、同じく我に返ったらしい少年が、俺の声を合図に勢いよく踵を返した。

だが、フラウもフラウで同時に走り出したため、少年の不意打ちはすぐに命懸けの追いかけっことなってしまった。

追うは大人、逃げるは子供。

双方の歩幅の差は言わずもがなで、いずれ少年がフラウに捕まるのは目に見えていた。

「待てと言ってるだろ……っ！」

俺もとっさに地面を蹴り、二人より一拍出遅れて走り出した。

先行きのことを考えている余裕はなかった。

ただ、彼だけは、せめて最後の一人だけは、みすみす死なせてはならないと思ったのだ。

「だ、ッれ、か、ぁ！！」

短い追いかけっこの末、とうとうフラウの手は少年の首根っこを捕らえた。

少年は懸命に逃れようともがいたが、フラウの圧倒的な筋力を前にはどんな手も通用しなかった。

このままでは、間に合わない。

俺がフラウを羽交い締めにするより前に、フラウの腕が少年の首を折ってしまう。

心中でそう悟った刹那、視界に映る二人の動きが急にスローモーションになったように見えた。

「───ッフラウ！！！！」

喉笛が裂けそうなほどの声を張りながら、俺は二人に向かって思い切り手を伸ばした。

この際、もうなんでもいい。

どんな形になろうとも構わない。

みっともなかろうが不毛だろうが、これ以上目の前で子供が殺される様を、ただ見たくなかった。

「────！」

最後に見たのは、こちらに振り向いた少年の顔だった。

恐怖と絶望に暮れた中にも、微かな希望を見出だしたような、本能的な顔。

この人なら自分を救ってくれるかもしれない。

そんな淡い期待を孕んだ顔で、少年は最期に俺を見た。

そして、次の瞬間には瞳の中の光が失われていくのを、俺は見た。

「そう何度も人の名を呼ぶなよ。

なにかが減った気がするだろ」

俺の指が少年に届いた頃には、少年はもう息をしていなかった。

間に合わなかった。

たった今死んだ、赤いスニーカーの少年も。

その前の、緑の上着の少年も。

その前の青のシャツの少年も。

俺が、もっと早くに反応していれば。

思考が止まる前に動き出していれば、全員救えたかもしれないのに。

成長した俺の肉体を以ってすれば、力付くでフラウを抑えることだって出来たはずなのに。

気付いた時には既に遅く、ふと見下ろした足元には、幼い少年達の骸が散乱していた。