オルクス

Side：ZERO

Episode30-10：ゼロワンの封印

「私に、なにをする気なんですか……！」

右頬が床にくっついている状態では上手く口が回らず、喋る度に溢れ出す唾液を抑えられない。

身体機能調査の時以外にこんなに乱暴に扱われたことはなく、だからこそこのイレギュラーな状況が不吉でたまらなかった。

「聡いお前なら、この状況を見れば想像もつくのではないか？」

先生が冷めた声でそう言うと、私の頭を押さえ付けていた何者かの手が引っ込み、代わりにテオドアの右手が私の前髪をわし掴んだ。

テオドアが右手を後ろに引っ張った分だけ、自然と私の頭が持ち上がっていく。

不可抗力でのけ反った首からはくぐもった声が漏れ、力付くで上を向かされた首は、骨の軋む音を立てた。

聡いお前なら、と。

またしても私の悪い予感は当たってしまったみたいだ。

この人を、こいつらを相手に慈悲を求めるだけ、時間と気力の無駄だったというわけか。

なにもかも丸く収まる結末なんて、この世界では決して起こり得ないと知っていた。そんなのは最初から分かっていたことだった。

なにかを与えられるということは、同じだけ、私の中のなにかが奪われるということ。

こちらが先にサクリファイスとなるものを捧げなければ、彼らはこちらの要求に耳も貸してくれない。

彼らに、無償の希望を期待してはいけない。

嘆くな。理不尽は嫌というほど慣れているだろ。

「じゃあ、どんな罰を与えますか」

けれど、いいさ。それでも。なんでも。

どんな罰でも受けると言ったのは私なのだから、今更保身のための言い訳はしない。

これからなにをされようと、私の体がどうなろうと。それが必要なことだと言うなら従ってやる。

ただ、子供達を救うと約束したことだけは、絶対になかったことになんてさせない。

私が罰せられることと引き換えに、なにがなんでも、子供達の身の安全は保障してもらう。

もし約束を破るというなら、その時は遠慮なく、あなたの首をへし折ってやるぞ。

「罰？おかしなことを言うな。

これはむしろ、私の慈悲だよ。お前への褒美と言ってもいい」

言い終えると同時に、先生は懐から小ぶりのピルケースを取り出して、中に入っている錠剤を何粒か口に放り込んだ。

あの錠剤は先生がたまに服用しているサプリメントで、眠気を覚ましたい時などに飲むと具合がいいのだと、前に言っていたのを覚えている。

ガリガリと、わざとらしく音を立てて錠剤をかみ砕く咀嚼音が、酷く耳に障る。

本人に挑発する気はないのだろうが、その一挙一動が無性に神経を逆撫でる。

今このタイミングであのサプリメントを飲んだということは、今の状況に先生が飽きを感じ始めているということだ。

無表情で眉を下げている顔には、これ以上の問答は不要だと書いてある。

くそ。ことごとくペースを持って行かれる。

それも、本人は意図してやっているわけではないから、尚のこと性質(タチ)が悪い。

「だったら、この薬は、なんなんですか。

この注射を打たれたら、私の体はどうなるんです」

沸々と込み上げる怒りと苛立ちを堪えるので手一杯で、冷静に思考が働かない。

なので、こちらももう余計なことは聞かないことにした。

テオドアの持つ謎の薬液が私の体に投与されるのは、恐らく覆らない決定事項だ。

ならば、何故そうするのかではなく、そうした後どうなるのかだけ分かればいい。

事実を答えるだけなら、例え会話が噛み合わなくても簡単なことだろう。

喉が引き攣らないように奥歯を噛み締めながら、質問の内容を変えて再び先生に問い掛ける。

すると、私の視界に映る先生の姿が、スローモーションでピルケースを懐に仕舞った。

「そいつは随分前に私が開発した薬でな。公には未発表のため流通はさせていないが、効果のほどは実証済みだ。

対象者の特定の記憶を消し、まるで別人に生まれ変わったかのような気分にさせてくれる」

"記憶を消す"。

先生のその一言を聞いて、私は先生の思惑を一瞬の内に理解した。

無駄と理解していても抵抗せずにはいられなくて、全身をじたばたと暴れさせてみたが、計四人の研究員がしっかりと私の体を押さえ付けているため、びくともしない。

大の男四人にのしかかられてしまっては、いくら武術を習っているとはいえ、最早どうにもならなかった。

背後から伸びてきたシムの手が強引に私のボレロを脱がしてきて、私の右腕と首筋が露出される。

それに合わせて、テオドアが私の頭を右に倒し、続けて他の誰かの手が、その位置から動かないように私の顎を掴んだ。

シムの細い指先が、あらわになった私の首筋を這っていく。

どこに針を刺すかを確認しているのか、私が抵抗できないのをいいことに、まるで水揚げされた魚を品定めする手つきで遠慮なく触れてくる。

嫌だ。いやだいやだ。

もがけばもがくほど、四人が私を押さえ付ける力が強くなっていって、恐怖心と焦りが募っていく。

「……っぜんぶ、なかったことにする気ですか。

私の記憶を、消して…。みんなをたすけると、約束したことも、なかったこ、とに…っ！」

自分では目一杯叫んだつもりでも、実際に出た声は震えていた。

怖い。記憶を消されたら、今の私が消えてしまったら、明日の私はどうなるんだ。

子供達の命は。助けると約束したこともなかったことにされて、私は先生に約束をさせたことすら忘れて。

ここに、哀れな兄弟達が存在していたことも、全部忘れてしまうのか。

そんなの嫌だ。

そんなのは私じゃない。

今までの記憶を失ったら、私は私でなくなる。実質、死ぬのと同義だ。

先生がまた私の目の前まで歩み寄ってきて、震える私の頭を撫でた。

この人に触れられたくないのに、頭に乗せられた手を払い落としてしまいたいのに、できない。睨むことしかできない。

「心配するな、ゼロワン。これはお前への褒美だと言っただろう」

「助けるって、約束したくせに……！」

「約束はした。だが、お前はやり方を指定しなかった。だから、私は私のやり方で、お前の望みを叶えてやることにしたんだ」

"大丈夫。一度は空になっても、すぐに代わりの息を吹き込んでやる"

"それまでの間、精々甘い夢に浸り、束の間の幻想に酔いしれるといい"

"形はどうあれ、お前の望みは刹那の空想の中に果たされるのだから"

"これなら、約束を破ったことにはならないだろう？"

そう言い残し、先生が手を離して一歩後ろへ引き下がった。同時に、右の首筋にテオドアの注射器が宛がわれる。

細く鋭い針が肌に触れる感覚に、私は虚しくて涙を流した。

私は、馬鹿だ。

「ぜったい、ゆるさない。

あなたも、おまえらも。なんどわすれたって、このにくしみはいっしょう、きえないぞ」

最後の言葉くらいは聞いてやろうということなのか、私が恨みつらみを吐き終えるのを待ってから、テオドアが左手を斜めに構えた。

そして、注射針が容赦なく首筋に突き刺さる感覚に、私は一度呼吸を止めた。

中の薬液がゆっくりと体内に注がれていって、その溺れるような息苦しさから、生理的な声が途切れ途切れに漏れる。

視界が歪む。息ができない。

刺された瞬間はとても痛くて苦しかったのに、逆に引き抜かれた瞬間は、いつ針が抜けたのかわからないほど痛みを感じなかった。

急に、眠くなってきた。

徐々に重くなっていく瞼を、開けていられない。

このまま意識を手放してしまったら、次に目を開けた時には、私は。

深い湖に足の先から浸かっていくように、少しずつ意識が遠ざかっていく。

頭まですっかり沈んだ時には、もうなにも見えなくなっていた。

最後に聞こえたのは、赤ん坊の誰かが泣く声。

それから、初めましてと囁く、自分とよく似た声だった。