藤林家の勇者さま！

第一章 BAD END？ いいえ、Welcome ｔo New World

第10話 対話

　俺は目の前で、魔王と名乗る少女を見上げていた。

　正直見たくも無いパンツの柄を見せられる気分を分かって欲しい。

　俺はそんな興味や趣味は無い。と言うか嬉しくない。

　しかし当の本人は、そんな事にも気付かず、腰まである長い紫の髪をかき上げ、踏ん反り返っている。

　ツッコミたい。しかしそれはそれで色々危ない。いやいや、そもそも何故この様な事態になっているのか知りたい。

　目の前の、色白の肌をした、大体十から十二歳位かの眼鏡をかけた幼女に、俺は何て質問をすれば良いのだろうか？

　しかし、当の本人はと言うと……

「ふふふのふ～。どうやら驚きの余り声も出せぬか～」

　今の状況をある意味で理解していない様子だ。

　これはこれで反応に困るシチュエーションだ。

　しかし魔王だって？　冗談にしては出来過ぎた内容だった。

「魔王？　俺が胸を刺し貫いた奴が、こんな小さい奴、と言うか、女だったとは思わなかった」

　等と冗談めかしく言うものの、少女はやれやれと肩をすくめて笑みを浮かべる。

「確かにあれは痛かった。乙女に無作法にも太いアレで貫かれるなぞと。もう、お嫁には行けないのう」

「色々と誤解を招く言い方は止めろ！」

　何と言うか、凄くやり辛い。

　彼女が頬を赤らめて言う姿が、余計に腹立たしく感じた。

「すまぬな。流石に悪戯が過ぎたか。ともあれ、お互いこの世界でも苦労しているようじゃのう」

　彼女はその場に座り直し、傍に置いていた湯呑に手を伸ばし、ずずずと啜りだした。

　何とも緊張感の無い雰囲気に、俺は呆れて何も言えなくなった。

　少女はクスクスと笑みを浮かべ、手にした湯呑を盆の上に置く。

「しかし、大分手酷くやられたようじゃな。大方虚を突かれ、反撃を貰った挙句に逃げられた……て所じゃろうな」

「随分詳しいな。見てたのか？」

「貴様の怪我の具合や、顔や衣服の血の付き方を見れば、容易に推測できる」

「そうかよ。で、これは一体どういう事だ？　それに此処は何処だ？　そもそもお前が魔王だと？　仮にそうなら、何故生きてやがる？」

「そう答えを急かすな。それに傷に響くぞ」

　彼女が身を乗り出し、俺の腹部へと手を置くと、そのまま体重を加えてきた。

　激痛が奔り、俺は呻き声を上げてもがく。

「ほらのぅ」

「ほら、じゃねぇ！　退きやがれ！」

　俺は無理やり少女を押し退ける。

　彼女は「きゃっ」と、わざとらしい声を上げ、ズレた眼鏡を直しつつ悪戯っぽく笑う。

「その様子じゃと、体力はある程度回復したみたいじゃな」

　押し退けた勢いで起き上がった俺は、多少の痛みがあるものの、身体が動く事を理解する。

　また、自身を良く見ると、上半身裸の上、身体中には包帯が巻かれていた。

「問一の答えは、助けたのは我ではない。この家の主じゃ。わしは成り行き上、貴様の様子を見ていただけじゃ」

「そうかよ。じゃあお前に礼をする必要は無いな」

「そうじゃな。貴様に言われたら、鳥肌が立ちそうじゃ」

　俺はガリガリと頭を掻き毟り腰を下ろす。

　幾つかの疑問を投げかけ、少女はケラケラと笑い声を上げながら答える。

「そうじゃな。我もあの時、確かに死んだと思ったのじゃが……どうやらしぶとく生き延びたようじゃ。それにほれ見ろ。貴様に斬られた腕の傷！　治ったから良いものの、跡が残ってしまったではないか」

　少女は右腕を見せ、「どうしてくれる？」とわざとらしく問い詰める。

　腕には、俺が斬り付けたであろう傷痕が、確りと刻まれていた。

「一生消えぬ傷を付けられては、もう責任を取って貰うしかないのう」

「ふざけるのもいい加減にしろ！」

　俺は思わず怒声を上げる。

　まともに取り合う気が無いのか、煙に巻く態度に苛立ちが募る。

　少女は、少々遊びが過ぎたという反応を見せ、一つ溜め息吐いた後、口を開く。

「貴様と境遇は似たり寄ったりじゃろう。死闘を演じ、魔王城が崩壊した後、我もあの闇に飲まれてな。気付けばこの世界に放り出され、今はこの家の主に拾われた身じゃ」

　淡々と語り出した彼女の表情は、先程とは打って変わった、真剣な面持ちだった。

「これが二つ目の解答じゃ」

「そうなると、俺はお前を仕留め切れなかった訳か。皮肉にもお互いこの日本で再会するなんて、冗談みたいな話だ」

　俺は苦笑を浮かべ頭を抱える。

　倒した筈の魔王が生きていて、しかもそいつに介抱されるとは、冗談にしても最悪だ。

　しかも、まさか魔王が女だったと？　悪夢かこれは。

　信じがたい事柄が、余計俺を混乱させる。

「随分大きな声が聞こえたが、どうやら目覚めたようだね」

　不意に声が聞こえ、襖が開く。

　そこには初老の男性が、お盆を持って入って来た。

　ふと彼が、少女の存在に気付く。

「これ、理恵ちゃん？　何をやっているんだい？　彼は私が看ておくから早く寝なさいと言ったじゃろ？」

「ごめんなさい、お祖父ちゃん」

（おじいちゃん？　いや、確かにおじいさんだな）

「ん？　どうかしたかな？　あぁ、そうそう。自己紹介がまだだったね。初めまして。私は佐藤創と申します。そして、この子は私の孫娘の……」

「佐藤理恵と言います。よろしくね、お兄ちゃん」

　思考が真っ白になった。

（魔王が孫？　パードゥン？　ワンモアプリーズ！？）

　ただでさえ、今の状況に付いて行くのがやっとなのに、更に難解な事態が俺に圧し掛かる。

「お祖父ちゃん、何だかお兄ちゃんの様子が変だよ？」

「そりゃぁ、知らない人の家で目覚めたら、誰だって混乱するじゃろう」

　等と、二人してあれやこれやと話合っている最中、俺はまるで、狐か狸に化かされた様な気分を抱き、そのまま布団へと身を預けたのだった。

「さて、ライト君。具合はどうかの？」

「え？　あ……その、まぁ、多少痛む位で、それ以外は大丈夫ですが……」

　創さんは、お盆に乗せた湯呑と急須を取り出しお茶を注ぐ。それを俺に手渡し飲むように促す。

「それは良かった。ささ、今日は冷えるからな。お茶でも飲んで温まりなさい」

　俺は一言お礼を言うと、湯呑に口を付けた。

　いいお茶なのだろう。凄く美味い。そして和む。

「しかし、家の前で君が倒れていたのには驚いた。うちのゴローが騒いで無ければ、今頃寒空の下だったろうな」

「ゴロー？」

「私が飼っている犬の名前じゃ。ゴローが珍しく吠えるもんじゃから、何事かと思って様子を見に外へ出て見れば、君が怪我をして倒れているのを見つけてな」

　そして俺は、彼に介抱されたと言う事か。

　だが、血だらけ（返り血）の俺を、特に怪しむ素振りも無く助けようなぞと、良く思ったものだ。

（見た感じ、普通の人なんだよな……。となると、まさか、魔王が暗示を？）

　俺は、理恵と呼ばれた少女に視線を向ける。

　彼女はと言うと、自分の湯呑に新しくお茶を注ぎ、呑気にも啜っていた。

　少女は此方の視線に気付いたのか、一度ゆっくりと目を閉じ語る。

『安心せい。彼はただの一般人じゃ。我々とは無関係じゃし暗示も使っておらん。貴様を助けたのも、純粋な親切心じゃろう』

　直接頭に響く声。これは概念通話魔法だ。

『お前、魔力が使えるのか？　いや、それでもどうして？』

『さぁ？　生憎我も驚いておる。しかし、まさか家の前でぶっ倒れる勇者とは、ぷくく……ウケるのぅ』

　頭の中で、人を馬鹿にする様な笑い声が響く。

　無性に腹が立ったので、俺はわざとらしく身体を仰け反らせ、正座して座る彼女の足の裏に、握り拳を押し当てた。

　以前テレビで、足ツボマッサージを受ける芸能人が痛がっているのを見た覚えがある。まさに、それと同じ反応を、彼女は見事に再現した。

　ぎゃぁああああ！　と、少女らしからぬ叫びを上げ、足を抱えてゴロゴロと畳の上を転がる。

「何をするだぁー貴様ぁ！」

「あ、ごめーん。気付かなかったなー」

　俺はニヤリと笑みを浮かべ、憤慨する彼女を見やる。

　創さんは、今にも飛び掛かろうとする彼女を止め、俺の傍から引き離す。

「普段は大人しい子なのじゃが、今日ははやけに元気じゃのう」

　今のやり取りに気付かず、創さんは朗らかに笑う。

　彼に抑えられ、ジタバタともがく彼女の姿が実に滑稽だった。

「さて、腹は減ってるかね？　良かったら何か作ってやろうかの」

「いや、そんな悪いですよ。介抱してくれた上に食事ま――」

　突如、ぐぅぅうう！　と盛大な音が俺の言葉を掻き消す。

　誰もが音の鳴った方へと視線を向ける。

　また一つ、大きな音が響いた。

「あ、えっと……お願いします」

　俺は顔を赤くさせて俯く。

　視線が集まった先は、まさにその発生源である俺のお腹だった。

　その後すぐ、二人が盛大に笑ったのは言うまでも無かった。

　食事を食べ終え、俺は食後のお茶をすする。

　創さんは、食器を片付けに部屋を出ている。

　魔王と名乗る少女、理恵はと言うと、未だ俺の近くで座っていた。

　と、言うのも、食事中、彼女と概念通話をしながら、お互いの情報を交換し合っていたからだ。

「さて、お互い今の状況を整理すると、些か腑に落ちん事が多いのう」

　創さんがこの場に居なくなったので、やっと喋れると、身体を解す様に伸びをする。

　この世界で魔法を使用するのは負担が大きいらしく、結構な集中力を要するようで、彼女の額には、薄っすらと汗が滲み出ていた。

　彼女から得た情報は、俺よりも一月前にこの世界に来た事と、魔力を失い、気付けば少女の姿になっていた事。また、自分以外に、魔族がこの世界に来ていた事は知らず、俺が戦った奴とは無関係だと言う。

　因みに、何故この家で孫として過ごしているのかと訊くと、非常に困った仕草を見せ、「まぁ、色々あったのじゃ」と誤魔化された。

　魔法が仕える様になったのは、俺同様に謎の小包が切っ掛けだった事だと語る。

　突然彼女から、概念通話を送られた時は、何かしらの回復手段を持っていたのだろうと睨んでいたが、その答えが俺と同じ方法だったとは、驚かずにはいられなかった。

　しかし、一体誰がどうして、魔王にまで魔力の回復手段を届けたのだろうか？　そもそも、何の目的があって、この様な回りくどいやり方を取ったのだろうか？

「そもそも、これって俺達の動向を見られてるって事じゃないのか？　こうして俺達が出会う事すら、そいつの仕組んだ事だとすれば辻褄が合う」

「つまり、貴様が相手した魔族はそいつの刺客だと？　貴様に手傷を負わせ、我の下まで誘導したと？　流石にそれは考え過ぎじゃろう」

　理恵は俺の仮説をバッサリと切り捨てる。

「そもそも奴は、魔力の枯渇で理性が危うい状態だったのじゃろう？　そこまで計画的な行動は取れぬと思うが……。そうで無ければ、奴が魔力を追う筈が無かろう」

「そうなのか？　って、魔力？」

　寝耳に水だった。

　俺は同じ言葉を訊き返す。

「貴様、気付いて無かったのか？　貴様が戦ってる最中、此処より少し北東へ進んだ所で、魔力が発せられた事を」

　知らなかった。むしろ、戦ってる最中で、そこまで意識する余裕も無かったのだが。

「つまりアレか？　別の所で魔力を感じたから、俺を無視してそっちに行ったって事か？」

　理恵は呆れた様な目を向け、その通りだと頷く。

「そう考えてみて間違い無いじゃろう。魔族にとって魔力は、言わば極上の餌じゃからな。飢えていれば尚更追い求めるじゃろうな」

「成程な……って、あれ？　そう言えば、お前も、少し前迄は、魔力が無かったんだよな？」

「そうじゃが？」

「だったら、お前も相当飢えてたんだよな？　どうやって凌いでたんだよ？」

　俺は、ふと湧いた疑問を投げ掛ける。

　だが、理恵はどう返答して良いのかと、頭を捻らせ、なかなか答えてくれない。

「黙秘かよ」

「そうではない。ただ……」

　彼女はそれ以上、口を開く事は無かった。

　俺は立ち上がり、襖へと手を掛ける。

「待て！　何処へ行くつもりじゃ？」

「決まってるだろ？　奴を探しにだ」

　創さんの介抱のお陰で、万全ではないものの、体力は回復した。

　少々面倒だが、家に戻り、マナを補給すればまた戦える。

「魔力を感じたとはいえ、あれから何時間経っていると思う？」

　そう言われてみれば、今の時刻は午前の三時を過ぎ、大体でも二～三時間は経過している。

「そのまま無計画に探した所で見付からぬ。取れる行動なぞ限られておるぞ？」

「だったらどうしろと？　大人しく指を加えて待てだって？　出来るかよ！　それに、魔族は野放しには出来ない。無論、お前も例外じゃ無い」

　俺は、敵意を込めた眼差しで理恵を睨む。

　彼女は深く溜め息吐き、勝手にしろと部屋から出て行こうとする。

「まぁ……あれだ。助かった。この借りは何れ返す」

　すれ違い様に呟いた言葉に、恵美はクスリと笑みを浮かべ、ただ一言「それは楽しみだ」と返した。