拝啓、未来より

３年生編

４８話 ３６５日、カウントダウン

　目の前にはらりと落ちた何かに顔を上げる。満開の桜の樹がそびえ立っていた。

　今年も立派に咲かせてくれた花弁は、雪のように舞い散る。

　目を細めながらそれを眺めていると、背後から声をかけられる。

「ことりちゃん」

　神楽だった。早く行こ、と手を引いてくれる彼女に笑みがこぼれる。

　あと何回、こんな幸せを噛みしめることができるだろう。

　マイナス思考は良くないと思いながらも、最近そんなことばかりを考えてしまう。理久だけではない。もしかしたら神楽も、他の人たちも同じ気持ちなのかもしれない。

　茜と初めて出会ったあの春から月日は流れた。

　今日から、三年生になる。

　◇◆◇

　昇降口に去年のクラス名簿が貼り出されている。自分の名前の横には今年のクラスが書かれているはずなのだが、確認するより早く神楽が抱きついてきた。

「ことりちゃん、また一緒のクラスだよ！」

「え！ ホント！？ やった！」

　輝かんばかりの笑顔で、手を取り合って喜ぶ。茜と神楽は去年も同じクラスだったが、やはり仲の良い友達とは何回でも同じクラスになりたい。

　嬉しがる理久の後ろから声がした。「朝から元気だな」

「クラス一緒だったのか？」

「悠介、おはよう」

「あぁ。御崎もおはよう」

「おはよう。私とことりちゃん、一組だったよ」

「そうか」

　なぜか少しだけ暗い顔つきの悠介。理久は首を傾げる。

「どうした？」

「いや、このシチュエーションだと、俺だけ別クラスのパターンだろうなって……」

「誰もそんなこと言ってないだろ。なに弱気になってんだ」

「松野、去年は和多と同じクラスだったよね」

「そうだけど今年はどうなるか分からなーーあ！！」

　突然の大声に二人は驚いて肩をビクリと震わせた。

「な、なに……？」

「俺も同じクラス！」

　パッとこちらを向いた悠介の表情の嬉しそうなこと。部活動を共にしてきた中でもベストワンに輝くそれは、理久と神楽をしばらくの間、ポカンとさせるには十分すぎるほどのものだった。

　やがて悠介は我に返って二人から顔を逸らした。

「……悪い、今の忘れろ」

　耳まで真っ赤にさせてそんなことを言うものだから、理久と神楽は顔を見合わせたのち、ニヤリと笑った。

「はてさて何のことかなぁ、よく分かんないね。ところで悠介は誰と同じクラスだったんだ？ ん？」

「ずばり、今のお気持ちをどうぞ」

「忘れろッつってんだろ！ 面白がってんじゃねーよ！」

「悠くん顔赤いよー？」

「その呼び方やめろ！」

「照れてるの？ 悠くん」

「な！？ 御崎まで……ッ！」

「朝から元気だねぇ」

　ふいに入り込んできた声は茜のもので、隣には哲郎もいた。

　理久の心臓が強く脈打つ。

「みんなおはよー」

「新学期おめでとう」

　哲郎の謎に満ちた挨拶はさておき、悠介が逃げるように「何でもない、お前ら何組だった？」と話題を変える横で、理久は茜の姿に心音を弾ませていた。好きな人を前にして冷静でいられる女子はいない。まさに理久もそのひとりで、少しだけ茜と距離を取りながら、名簿を見る声を聞く。

「んー、俺はねー……あ、一組だ」

　続いて哲郎も、

「俺も一組」

「ということは、全員同じクラス……」

　悠介の言葉を一同は少しの間、理解するのに時間を要した。が、次の瞬間、湧き上がった喜びの声を上げてしまい、先生に注意されたのは言うまでもない。

　◇◆◇

　新しい教室に向かう途中、理久は背後から名前を呼ばれて振り向いた。

　制服を身に纏った見慣れない姿に驚きつつ、微笑を浮かべる。

「おはようーー紗也」

　挨拶された紗也は気恥ずかしいのか、首に手を置きながら「おう」と短く返答する。今日が初めての登校になるため落ち着かないのだろう。

　神楽たちには先にクラスへ行ってもらい、しばらく二人きりで話した。

「似合ってるよ、制服」

「あんまり見るな。なんか……やだ」

「そのうち慣れるって」

　ところで、と理久は訊ねた。

「紗也、やっぱりクラスは違う？」

「あぁ。休学扱いだったからな。特別学級ってことで」

「そっか」

　少し肩を落とす理久に紗也は言う。「そんな顔するな」

「良かったじゃないか、出雲と同じクラスで。本当は嬉しくてたまらないくせに」

「そ……ッ！？ そんなことーー」

　思ってない、と完全に否定することはできなかった。それは少なからず嬉しいと感じる自分がいるからで。

　頬を赤らめて俯く。優しい声が耳を通る。

「まぁ俺も理久もそれぞれ大変だけど、お互い頑張ろうな」

　なんかあったらすぐ言えよ。別れ際の言葉は自分が紗也に言うつもりだったもので、考えていることは同じなんだなと少し苦笑してしまった。

　チャイムが鳴る。理久は慌てて階段を上り始めた。

　◇◆◇

　登校初日はだいたい連絡事項が主なので、あっという間に放課後がやって来る。

　春休みが明けたばかりで部活動をしているところは少ないが、この日は珍しく文芸部も活動中だった。それもそのはず。部員にとって今日ほど緊張感のある日はなかった。

　新三年生はもちろん、今年は同じクラスになれた真城と凪沙も、爆弾か何かを眺めるように黙り込んでいる。

　強張った表情で理久は茶封筒に手をかける。

「じゃあ……開けるから」

　一同の視線を受けながら、震える手で書類を取り出す。閉じた目を恐る恐る開けて文章を読む。どれほど沈黙が続いただろうか。ふいに理久の瞳が見開かれた。

　次第にニンマリとした笑みを露わにする。

「ーー予選通過しました！！」

「ッしゃあ！！」

　ガッツポーズで喜びを表現したのは悠介だ。他の面々も手を取り合ったり、ハイタッチしたりと様々な手法で喜びを分かち合っている。

　今日は始業式と同時に『高校生文芸大会』の予選結果の発表日だったのだ。

　ちょうど二年前、理久が出たいと言いつつ悠介に却下されたものであり、今回こそはと去年の冬に予選大会へと参加してきた。

　結果、めでたく予選通過。

「やったー！！ すごい嬉しい！」

「やりましたね先輩！ 今日は宴会ですよ！」

「じゃあどっか食べに行きますか？」

「いいね！」

「おい、油断するなよ」

　賑やかな雰囲気に響いた悠介の声。理久はギクリとして振り向いたのだが、

「予選の次は地方大会ーーそこを通過して、初めて全国だ。忘れんなよ」

「悠介、顔が笑ってる」

「ある意味この中で一番嬉しさを隠しきれてないですね」

　凪沙の冷静な言葉に悠介はハッとして、わざとらしく咳払いをした。誤魔化しきれていないが、ここは触れないでおいてあげよう。

　理久は全員に言うつもりで声を張る。

「悠介の言う通り、まだ地方大会がある。ここからが本番だ。気を引き締めて頑張ろう！」

　おぉー！ という威勢の良い声が部室に鳴り響く。改めて気合いを入れ直した瞬間でもあった。

　しかし、やはり大きなことを成し遂げると褒美が欲しくなるもので、当初の話し合い通り何か食べに行こうという流れになる。真城と凪沙、茜と悠介が話しながら部室を出て行く。身仕度を整えていると、ふいに話しかけられた。「理久」声の主は神楽と哲郎だった。

「ん？ どうしたの？ 早くたい焼き食べに行こうよ」

「あのね、その……えっと」

　言い淀む神楽を不思議そうに見つめる。すると哲郎が、

「ありがとう」

　突然のことに理久は目を丸くしてしまう。

　しかし哲郎が先陣を切ったことで、神楽も意を決したように口を開いた。

「わ、私たちを文芸部に誘ってくれてありがとう！」

　普段の神楽からは考えられないほどの大きな声だった。ますます訳が分からなくなる理久に、二人は少しずつ言葉を紡いでいく。

「その、もうすぐ卒業だし、いつかちゃんとお礼言わなきゃいけないって思ってたから。私、ことりちゃんーー理久のおかげで学校すごく楽しい。きっと文芸部に入ってなかったらこんなこと思わなかった。本当に感謝してるよ」

「俺も、文芸部に入って変わった。毎日放課後が楽しみになったし、自分に正直な気持ちで絵が描けるようになった」

　だから、と二人が微笑む。

「ありがとう、理久」

　目の奥が熱くなったがグッと堪えて、理久は神楽と哲郎を抱き締めた。二人分なので腕を回すことはできないが、それでも精一杯力を込める。

　声が震えないよう、なるべく強い調子で言う。

「今があるのは二人が頑張ったから。私はちょっと手伝っただけだよ。でも、そう言ってもらえて嬉しい」

　こっちこそありがとう。

　感謝の思いが胸を温かくさせる。神楽と哲郎は理久を優しく抱きしめ返した。

　◇◆◇

　廊下の壁に寄りかかりながら、茜と悠介は部室の会話を聞いていた。真城と凪沙には昇降口で待つよう告げてある。

　茜の嬉しそうな囁きが静かな廊下に響く。

「神楽と哲郎は、最初のころより自分自身のことが好きになったよね。良かった」

「……そうだな」

　隣に立つ副部長も微笑を浮かべながら答える。

「悠介も変わったね。体の周りの怖いオーラがすっかり消えた」

「そうか？」

「今もだけど、よく笑うようになった」

　口元を指さされたので触れてみる。確かに自然と、無意識に笑うことが多くなった気がする。

「笑うようになったのは、御崎と哲郎も同じだろ」

「まぁ、そうなんだけどさ」

「……不思議なもんだな」

「何が？」

「人の縁ってやつが」

　悠介の顔つきは柔らかいものだったが、至って真面目で冗談を言っている様子はなかった。

「なんだかんだ全員いろんな面で変わったけど、このメンバーが出会わなかったらそれは起きなかったんだ。人間、最後は自分が頼りだなんて言うけど、俺たちは俺たちじゃなきゃきっとダメだったんだろうな」

　この五人が出会わなければ、きっと誰も変われなかった。

　暗く冷たい淵から、救われなかった。

　大切なものに、気付けなかった。

「そう考えると、俺たちは何かで繋がってる仲なのかもしれないな」

「珍しくロマンチックだね」

「そりゃ現実を離れて、夢のひとつやふたつ見たくなるだろ」

　そこで声も、表情も翳りを帯びる。

「……もう、今年で卒業なんだから」

　今以上に顔を合わせなくなるだろう。

　連絡だって、することの方が珍しくなる。

　だからさ、と悠介は無理やり明るい口調を使った。

「大会頑張ろうな、絶対全国に行こう」

　茜は頷きながら笑った。

　しかし、その笑みは悲しげで、どこか遠くを見つめているようだった。