第２６話 星海への旅立ち【主律星フェニス】
立っているだけで精一杯だった。
今すぐに横になって、目を閉じたかった。
でも、ここだけは譲れないと、リメアは気持ちを奮い立たせる。
「話し合いがまとまっただとぉ……？」
アーヴィの目つきが鋭くなり、威圧感も増す。
「っ……」
彼の次の行動が読めないため、万が一に備えて身構える。
エーテルを使えるほどの体力は残っていないけど、気絶させることぐらいはなんとかできるかもしれない。
そんなことを頭の中で考えながら、緊張が高まる中でアーヴィから目を離さない。
すると――。
「はぁ、ここは俺が折れるしかない、か……」
大きく肩を落として脱力したアーヴィ。
拍子抜けしたリメアは、へなへなとその場に座り込んだ。
「い、いいの、それで？」
思わず余計なことを聞き返してしまうリメア。
だがそれに言及することなく、少年は渋々と言った様子で説明する。
「確かに精霊の首を取ることが俺の目的だった。権利を人間に取り戻すために、な。だが他でもないこの星の住民の望む結末があるのなら、さすがの俺でも手出しはできねぇ」
「そっか……」
半信半疑で頷くリメアに、アーヴィが釘を刺す。
「今回はあくまで例外だ。精霊と住民で意思の疎通ができて、住民側が主体になれるケースなんて宇宙広しと言えど……」
アーヴィの声が、だんだん遠くなっていく。
安心してしまったせいか、力を使いすぎたせいかはわからないが、リメアは落ちてくるまぶたに抗うすべを持ち合わせていなかった。
「……おい、リメア……」
ぼやけた声がぽやぽやと響く中、リメアはまだ仄かに温かい人工太陽の床に寝そべった。
「えへへ……、あったかーい……」
その言葉を最後に、少女は意識を手放した。
＊
「むにゃ」
「お、やっと目を覚ましやがったぜ」
「おはようございマス、リメア様」
リメアは目を擦って身体を起こす。
なんだか壮大な夢を見ていた気がするが、内容を思い出すことはできない。
おぼろげな記憶とともに、周囲をゆっくりと右へ左へと見回した。
「んわ！ ここ人口太陽だ！」
「正解。お子様はすやすや眠ること丸１日。放熱塔の数を数えて回るのにも飽きちまったところだったぜ、ったく」
「あ、アリシアは？」
「ここにいるわ」
耳元でくすぐるような声が聞こえ、リメアはほっと胸を撫で下ろす。
「寝起きで悪ぃが、やってもらいたいことがある」
「な、なに？」
目をパチクリさせたところで差し出されたのは、１枚の薄い鉄板。
首を傾げながら裏返すと、そこにはびっしりと文字が刻まれていた。
口の中で読み上げながら目を流していくと、アーヴィがなにをしようとしているのかがだんだんわかってくる。
「こ、これって！ わたしが読むの？ ちょっと大げさすぎるんじゃ……」
「いいや、これは譲らねぇ。いいだろ、そっちの要望は通してやったんだ。これぐらいサービスしてもらわねぇとなあ」
「うぅ……」
リメアは顔を板で隠しながら縮こまった。
「こんな難しい言い回し、噛まずに読める自信ないよ……」
背後から小さく、ふふっと抑えた笑い声が聞こえてくる。
「頑張ってね、リメア」
「むぅ……」
リメアは眉間に皺を寄せ、何度も何度も板に書いてある文章を読み返した。
ほどなくして、アーヴィがリメアの名を呼んだ。
「――準備できたぞ。そろそろ頼むぜ」
「は、はいっ」
かくかくした動きで向かった先には、瓦礫が積まれたお立ち台。
促されるまま上に登り、顔を上げる。
フェニスとアリシア、リッキーとアーヴィがリメアを見上げて横一列に並んでいた。
その向こうには人工太陽の地平線。そして闇に浮かんだ主律星がひときわ強く輝いている。
全員の視線を集める中、リメアは鉄板を持ち上げ、大きく息を吸い込んだ。
「コホン。星間旅行者であるリメアと、アーヴィング・メルキオル率いる解放軍は一時的な軍事協定を結んだ後、主律星フェニスにおいて精霊フェニスを鎮圧。現時刻を持って、当星団における戦争の終結をここに宣言する！」
パンパンパン、とアーヴィだけがまばらな拍手を送ってきた。
慣れないことをしているせいか、リメアは顔がやや熱くなる。
しかし、読み上げる条項はこれで終わりではない。
リメアは続きへと目を落とし、文字のとおりに口を動かしていく。
「この宣言をもって、精霊フェニスから管理者の任を剥奪し、フェニス従響星住民のアリシアに全権移譲とする！ 課されていた罪状は白紙化、これまでの責務はアリシアの指示の元……」
リメアが一瞬口ごもった。
すかさずアーヴィのじとっとした視線が飛んでくる。
だがリメアはフイとあからさまに視線を切り、続きを読み上げていった。
「責務はアリシアの指示の元、友人として、協力をお願いするものとすりゅ！！ 以上！！」
最後の最後で、盛大に噛んだ。
しかし、リメアはフンスと鼻息を荒くしながら仁王立ちになる。
「あのバカ……書いてあるとおりに読めって言ったのに……！ この星のアーカイブに記録されてんのわかってんのか……？」
頭を抱えるアーヴィの横で、フェニスが静かに呟いた。
「命令は……もう、ないのね」
「なんだ、喜べよ。これでも最大限譲歩してやった結果だ。リメアがその上に砂糖を塗りたくらなきゃ、もうちょいマシだったんだが。それともなんだ。もしかして、寂しいのか？」
「……わからない。わからないけれど……」
フェニスは俯いて、足元に目を落とす。
細かく刻まれた数字が、床にはびっしりと並んでいる。
「私を縛ってくれるモノは、なくなってしまった」
「……あぁ」
「そう、そうよね。これでよかった。よかったの。ありがとう……。そして、今までごめんなさい……」
フェニスはリメアたちが見守る中、静かに涙をこぼした。
その涙に込められた思いは、彼女にしかわからない。
それでも。
「まったくもう。フェニスも仕方ない子ね。頭が固くて引っ込み思案で、まるで昔の誰かさんみたい！」
鳥のさえずるような小さな声で、アリシアがたしなめる。
「そういうのを、ひとりで抱え込まないように私がいるんでしょ？ はぁ、どうしてこう私の友達は世話の焼ける子が多いのかしら」
くすっと、リメアが吹き出す。
「リメアのことも言ってるのよ！ 体調管理はしっかりしないと。他の星で何があるかわからないのよ？」
「う、うん、わかったよぅ」
「ほんとかしら。それで、旅の計画は立っているわけ？」
「えぇっと……」
リメアはぽりぽりと頭をかく。
「……もしかして、従響星で私が最後の力で伝えたメッセージのこと、頭に血が上って忘れてた―、なんて言わないでしょうね……？」
「そ、そんなことないよアリシア！ ちゃんと覚えてるよ！ 覚えてるけど……」
「けど？」
「どうやってお母さんに会いに行けばいいかとか、全部後回しにしちゃってた……えへへ」
「なにが！ 違うのよ！ もう！」
エーテル粒子が激しく上下に揺れてリメアを責め立てる。
「ご、ごめんなさい～！」
頭を抱えてうずくまるリメア。
様子をそばで見ていたリッキーが、アリシアに尋ねる。
「アリシア様、リメア様の母上の所在は未だ掴めておりまセン。当てずっぽうの旅デハ、人が住んでいる惑星にたどり着くのも一苦労。恐らく、途方もない年月が必要になるカト……」
「そんなこと言ったって、仕方がないでしょう。道しるべや標識でもあれば別だけど、この宇宙にそんな都合の良いものはないわ」
「もっとワタクシがしっかりしていれバ……」
項垂れるリッキーに、その場の空気がどことなく重くなった。
だがそんな雰囲気をも、端の焦げたブランケットを肩口にはためかせた少年は吹き飛ばす。
「その道標、あるって言ったら、どうなる？」
全員が顔を上げ、得意げな表情のアーヴィを見た。
「どういうこと？」
リメアが尋ねると、アーヴィが逆に尋ね返してくる。
「リメア、お前のおふくろさん、なんとなく匂いや香りで存在を感じたことはないか？」
「えっ、なんでそれ知ってるの？ アーヴィに話したっけ？」
パチパチと瞬きするリメア。
ハッ、と頷きながらアーヴィは笑う。
「その香りは、精霊だけが感じることのできる特殊な香りだ。俺達メルキオル姓を持つものだけが纏う特殊な香り。気づいてなかったか？ お前のおふくろも、メルキオルのひとりなんだよ」
「えええええええええっ！！！！」
裏返った声が人工太陽にこだまする。
「おいおい、気づいてなかったのかよ。だいたい、精霊の姿を視認できない一般人とどうやって精霊がくっつきゃいいってんだ」
「た、確かに言われてみれば……」
「で、話はここからだ。リメア、俺と出会ってから、似たような強い香りを感じたことはなかったか？」
リメアはハッとした。
ちょうどアーヴィの封印を解いた時、強烈な匂いを感じた。
あの時そばにいたはずのヴェールは、匂いを知覚しているようには見えなかった。
つまり――。
「あのすごい臭いのが、アーヴィの香り……」
「……今なんつった？」
少年の額に青筋が走る。
「あ。そ、そんなつもりないよ！ ちょっと独特というか、香りがやや強烈と言うか……」
「同じだろうが！ 嘘だろ、え、俺って、そんなに臭いの？」
アーヴィは自分で体中をくんくんと嗅いでいる。
その姿があまりに必死だったからか、フェニスが助け舟を出した。
「いいえ、アーヴィさんの香りは他のメルキオル同程度です。……この私が言うのですから、間違いはありません。恐らく、封印装置の影響で抜かれた因子が濃縮されていたのかと」
「あの忌々しい装置のせいか！！」
くそったれ、と吐き捨てた後、アーヴィはリメアに向き直る。
「とりあえず、俺の香りがわかるのであれば上等。作戦はこうだ。まず俺が先に人の住む星へとワープ移動する。先に言っとくと俺のワープは特殊で俺しか移動できねぇ。だからリメアは、あとから俺の匂いを辿って追いかけてくればいい。行く先々でおふくろの匂いが強くなったか弱くなったかを確かめていけば、いずれ本人の元へたどり着くことができる。どうだ？」
ニヤリ、と笑うアーヴィ。
その目にはなにか良からぬ計らいが潜んでいるようにリメアには映った。
「……怪しい」
「怪しくねーよ。ただちょっと俺からもお願いがあるだけだ」
アーヴィは途端に真剣な顔つきになる。
「俺がアンカーを打った星はすべて、精霊絡みで問題を抱えている。現状俺には戦力が足りねぇ。だからリメアには、その問題解決を手伝ってもらいてぇ」
リメアはアリシアの方をチラと見て、頷く。
「それなら、わかった。でも、やり方はちゃんと話し合うことが条件だよ！」
「ああ、知っている。だが話し合い次第では、どうしようもない精霊を打ち倒すことにもなるってことを、忘れてもらっちゃ困るからな」
「……うん」
「おっし！ 交渉成立！ いやー、重畳重畳！」
るんるんと上機嫌なアーヴィに、ため息を付くリメア。
時間は短縮できたとしても、お気楽な旅行にはなりそうもなかった。
「でも、行き先がわかったとしても、アーヴィはワープできるんでしょ？ 映画で見たよ。ピュンって移動するアレだよね？ それに比べてわたしの跳躍じゃきっとすっごく時間がかかっちゃう。うーん。もっと速く移動できないの？ リッキー」
「エ」
完全に油断していたリッキーは、突然話を振られて慌てふためく。
「ちゃ、ちゃんと聞いておりましたヨ、ええ！ あるにはありマス。宇宙船の通信に使われていた技術、タキオン通信の技術を転用すればよいカト」
「適温……？」
「タキオン、デス！」
見かねたのか、フェニスがリメアへ優しく教える。
「タキオンというのは、エーテルと同じ５次元空間に流れている粒子のことよ。光よりも速く進む特殊な粒子で、川のようにうねり、宇宙全体を循環しているわ」
「光よりも速い川……」
「ええ。そして、タキオンは変わった性質を持っているの」
「そうデス、リメア様。タキオンでの移動は遠くに行けば行くほどエネルギーが必要なく、近ければ近いほどエネルギーが必要になるのデス」
「んあ？ どゆこと？」
リメアは頭上に何個もはてなを浮かべた。
「リメア様、川をイメージしてくだサイ。とても流れの速い川デス。リメア様はボートを漕いでいて、その流れに乗りマス。目の前ですぐにブレーキを掛けて止まるのと、１００ｍ先で止まるのでは、どちらが大変デスか？」
「……すぐピタッと止まるほうがたくさんバシャバシャオールを漕がないといけない！」
「そのとおりデス。通常の移動方法では遠いほど燃料が必要。デスが、タキオンの川に乗る場合は近いほど燃料が必要で遠いほどエコなのデス」
隣で話を聞いていたアーヴィが頷いた。
「なるほどな。じゃあまずはこの星から一番遠い座標の星から攻めていく。異論はねぇな？」
リメアとリッキーが同意する。
「んじゃ早速、取り掛からせてもらうぜ。ええっと、アンカーアンカーっと」
アーヴィは右手の開霊端子の枝を伸ばし、木の幹にできたウロに手を突っ込んで何やらゴソゴソと探し始めた。
「……あったあった、ええと？ この箱、じゃなくて、これ、でもなくて……これだ」
取り出したのは、小さな箱だった。
蓋は開けっ放しで、中にはなにも入っていない。
「なにこれ……？」
「これは俺が作った量子の分体箱さ。行き先の星には、あらかじめこれの対になる箱が隠してある。それでこの箱を閉じると……今、向こうの箱がちょうど開くって寸法だ」
「はおー、なんか不思議な箱だね！ 手品みたい！ それが準備に必要なの？」
「ああそうだ、ワープに必要な条件さ」
「えー！ ワープ、実はちょっと憧れてたんだ！ どんなふうに飛ぶのかな？ ワクワク！」
胸を躍らせる少女を横目に、アーヴィは黒く染まった枝の先に実る闇色の果実をもぎ取った。
親指サイズの漆黒の実は、見た目からして禍々しい。
思わず尋ねるリメア。
「そ、それなに？」
「へへっ、聞いて驚け、これは極小ブラックホールだ。安心しろ、発生しても数秒と持たず消える程度の代物だ」
「……それを、なにに使うの？」
リメアの胸に、なにやら嫌な予感がよぎる。
「そりゃあもちろん、ワープに使うんだよ」
「ど、どうやって？」
ニタリ、と少年は薄笑いを浮かべた。
「聞きたいなら聞かせてやるよ……！ これを使って空間に穴を開けて、そこに俺が飛び込むのさ。もちろん身体はバラッバラになるぜ？ そこで重要なのが量子の分体箱さ。蓋が開いた箱の中には、俺の体の一部が入っている。あとはもう歪んだ超重力の穴の中を引き伸ばされたりミンチにされたりしながら、質量の大きい箱の中身までたどり着くって寸法さ。な、俺にしかできないワープだろ？」
リメアは聞いていて気持ち悪くなった。
常人には考えられない方法だが、不死身のアーヴィなら理論上可能だ。
やるやらないは別にして。
「……おとなしくタキオンの流れに乗って追いかけます……」
「がっはっはっは！ それでいいんだよそれで！」
パキンッと黒い実が割れ、アーヴィの正面にブラックホールが出現する。
「おっといい忘れてた、せっかくだから合言葉を決めようぜ！」
「えぇ、そんなの必要かな？」
「いいから、なんかねぇか？」
「急に言われても……」
「じゃあ俺が決める。リメアが到着したときに俺は、おかえり、と言う。リメアはただいま、だ」
「なっ、なんでそんなこと言わないといけないの！？」
「カッカッカ、そっちが俺のところにたどり着くまで、何年何万年かかるかわからねぇだろ？ 下手したら名前も顔も忘れてるかもしれねぇ。こういうシンプルなのがいいんだよ」
「そ、それならそれで別のやつだって……」
アーヴィはリメアを振り切るように踵を返す。
「じゃあな、相棒。次の星【インウィディア】で待ってるぜ！」
颯爽とブランケットをなびかせて、歩き始めたアーヴィの体が浮かび上がる。
まるで排水口に流れていく髪の毛のように、黒い穴の中へ吸い込まれていく。
いろんなしてはいけない音が聞こえた気がしたが、リメアは両耳を塞ぎ目を閉じることで、対処することに成功した。
しばらくして目を開けると、もうそこにアーヴィの姿はどこにもなかった。
「もう、行くのね」
背後から、アリシアの声が聞こえた。
ここまで読んでいただきありがとうございます！！
１章はあと少し続きます！
未回収の伏線などございますが、ご安心ください。
この物語はまだまだ続きます！
これからも「星渡りの不完全者」をよろしくお願いいたします！
ちゃんと広大な宇宙を超えて星々を旅する物語にしてまいりますので、なにとぞ、なにとぞ！
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