第１６話 戦犯の帰還【主律星フェニス】
静まり返った部屋の中で、ボゴッとくぐもった音が響く。
水槽の、中からだ。
内側の液体がまるで沸騰しかけた水のように泡立っている。
「ああ、あああっ！ どうすればいい！？ どうすればいいのだ！？」
慌てふためくヴェールは、ICチップからホログラムを呼び出すと、規則一覧を必死に目で追う。
「違う、これも違う！ ない……ない！ 封印が解けたときの、規則が、定められていないっ！」
自慢の髭を振り乱し、杖を床に叩きつけた。
水槽の液体はみるみるうちに水位を下げていく。
ホールの中には、果実を何ヶ月も煮詰めたような、甘ったるい香りが充満し始めた。
「ケホッ、ケホッ。す、すごい匂い……目に染みる……」
咳き込むリメアを見てヴェールは駆け寄り、両肩を強く掴んだ。
「おい！ ００１！ あれを、あれをどうにかするんだ！ 封印をもとに戻さないか！」
リメアは必死に首を横に振る。
「ケホッ。いま、息が……。わたし、知らない……ケホッ」
「大罪人アーヴィング・メルキオルが、目覚めてしまうのだぞ！！」
壮年の目は、恐怖一色に染まっていた。
リメアは掴まれた腕を、力任せに引き剥がす。
「……ほら、わ、わたし、力強いから、あのシワシワの人に、負けない……！ それよりも、この匂い……平気なの……？」
びくともしない細腕に一瞬固まったヴェールは、今度は泣きそうになりながら狼狽する。
「匂い？ 匂いなどしないではないか、なにを言っているのだ！ そんなことはどうでもいい！ 不死身の大罪人、アーヴィング・メルキオルがどれだけの星系を混乱に陥れたか、知らないのか！！」
２人がもみ合っているうちに、液体は干上がり、水槽の枠が天井へと引き上げられた。
立ち込める白煙の中から、ケーブルやホースが次々に外れる音が聞こえてくる。
「ああ、どうすればいい！ どうすればいい！？」
鼻水を垂らしてリメアを揺さぶる男を見て、リメアもようやく、大事をしでかしてしまったのだと理解し始めた。
「ええと、せ、精霊に聞いてみたらいいじゃん！」
「精霊だと！？ 何百年も前に交流の断絶した、どこにいるかもわからない存在に、どうやって聞けばいいというのだ！！」
ゴトン、と最後の配管が床に転がった音が響いた。
リメアとヴェールは顔を見合わせ、白煙の向こうへ視線を戻す。
中から、微かに人影が動く気配を感じた。
固唾を飲み、身構える。
すると場違いなほど明るく、よく通る声が煙の中から聞こえてきた。
「ふは、ふははははははっ！ よくぞ、よくぞ俺の封印を解除した！ どこの隊の者だ。名を言え。昇格と褒美を約束しよう。そして、全宇宙の同志たち。聞こえるか。聞こえたのなら、歓喜に打ち震えよ！ そして精霊共！ 俺の存在を、復活を感じたか？ 感じたのなら、恐れ、怯え、逃げ惑うがいい！ 英雄の復活だ！ ふはははははははぁっ！」
自身に満ち溢れた演説と笑い声が響き渡る。
気がつけば、リメアとヴェールは身を寄せ合い、部屋の隅で硬直していた。
ヒタリ、ヒタリと、足音が近づいてくる。
スポットライトが照らす影の輪郭がはっきりし始め、もくもくと立ち込めていた煙が、徐々に薄まっていく。
室内に張り詰めた緊張は、最高潮に達した。
が、しかし――。
「ん？ ん゛んっ！？ あー、あ゛ー！ あぁ？」
先程までと打って変わって、戸惑いを含んだ声色が。
煙幕が晴れ渡り、演説の主が姿を表す。
そこに立っていたのは、シワシワにふやけた皮膚の青年――ではなく。
リメアとさほど背の変わらない、全裸の少年だった。
「あー、あ゛ーっ！ ねえなんか、俺の声、高くない？」
リメアとヴェールは抱き合ったまま、へなへなと膝をつく。
涙目の少年は、繰り返した。
「ねぇ、なんか、俺の声、高くないっ！？」
その悲鳴は、哀しみに満ちていた。
返事はどこからも返ってこず、少年の上ずった声だけが、これでもかと部屋の中でこだました。
金色の髪と、水槽の中にいた青年の面影。
そしてこの状況下でなければ、尊厳を完全に失った彼のことを、大罪人アーヴィング・メルキオルだとは信じなかっただろう。
「クソったれ！ 武器もまともに振り回せそうにない、ちっちゃなお手々が封印の副作用ってか？ 勘弁してくれよマジで……。おい、いつまでそうしているつもりだ！ 封印を解いたのは、お前か？」
少年は苦々しげな表情のまま腕を組み、顎でヴェールを指す。
「ちちちち、違います！！ こ、この！ ぜ、００１！ 囚人００１が封印を解きました！！」
先程まで身を寄せて震えていたはずの男は、背筋をピンと立て即座にリメアを売り飛ばした。
「あぁ？ こんなメスガキが封印を解いただと？」
ただ状況を見守るしかできなかったリメアは、ここに来て初めて、その言葉使いにカチンとくる。
「失礼ね！ わたしはリメア！ メスって、知能の低い動物の性別に対して使う言葉でしょ！ わたし、そんなにバカじゃないもん！」
「…………」
「…………」
全員が、押し黙った。
形容しがたい空気が、部屋に流れる。
ポリポリと頭を掻いた少年が、呆れた顔で口を開いた。
「あ？ 何言ってんだ、お前。脳みその向きズレてんのか？」
かあっと、顔が熱くなる。
こんな風に指摘をされたのは、初めてだった。
思わずムキになり、なにか言い返せることはないかと目を動かす。
「そ、そっちこそ、いつまで裸んぼでいるつもりよ！」
「はっ、服を着せて封印しなかったやつが悪い。知るかそんなこと」
「～～っ！」
反論できず、睨みつけることしかできない。
少年は挑発するようにその深紅の目を細め、眉を上げる。
なにか反論しようと頭を回転させるが、これといって批判材料が浮かばない。
パズルを解いた時は飛ぶ鳥のようだった思考速度が、カタツムリのように遅くなった感覚に襲われる。
リメアは自身の口喧嘩スキルの低さを思い知り、人知れずショックを受けたのだった。
そんなことはお構いなしといった様子で少年は視線をリメアから外す。
「おい、じゃあそこのオッサン」
「わ、私か！？」
少年は首の骨を鳴らしながら歩を進め、ヴェールににじり寄る。
後退りしたヴェールは、自分が転がした杖につまずき、尻餅をついた。
少年はその顔を覗き込み、至近距離でヴェールの瞳をじっと見つめる。
紅の瞳は端から見ても異様な光を湛えていて、幼い顔に似つかわしくない凄みがあった。
「お前は何だ？ 俺の、敵か？」
ブンブンと年甲斐もなく首を横にふるヴェール。
「じゃあ答えろ。何だ、お前は」
「こ、この監獄の、監獄長だ。監獄長兼、看守長兼、料理長兼――」
「あー、もう、グダグダ長えな。責任者で俺の敵じゃねえんなら、服と飯、寄越せよ。腹が減った」
「は、はいぃぃぃ！」
ヴェールはもんどり打ちながら、部屋の入口へと転がり込む。
あとには、だだっ広い無機質な空間にふたりだけが残された。
ドタドタと鳴り響く足音が遠ざかったのを確認しつつ、少年は小声になる。
「おい、お前。やつが戻ってきたら、準備を整えて脱出するぞ。子供の工作員とは、恐れ入った。その点に関しては、感謝してるぜ」
馴れ馴れしくウィンクを飛ばしてくる少年。
リメアはぷくっと頬をふくらませ、ぷいと顔をそらす。
「おいおいおい、何だよ、拗ねたフリか、えぇ？ どうした、なにが気に入らなかったんだ？」
ニタニタと笑いながら、こちらをのぞき込んでくる。
「リメア！ ちゃんと名前教えたでしょ！ お前じゃない。リ・メ・ア！」
「あ゛～、もう、ダリィな。わかった、わかった。ったく、これだからガキは」
「リメアっ！！」
「あぁ、すまんすまん。謝るから許せって」
少年の態度からは、誠意というものがまるで感じられない。
軽い口調に、掴みどころのない真意。
はっきりとした悪意は感じられないが、決して善人ではない。
ただ、片目を開けてジロリと見た少年の体つきは年相応のもので、どうも強そうには見えなかった。
極端に怯えていたヴェールはさておき、大罪人と聞いて身構えたリメアにしてみればまさに拍子抜け。
ヘラヘラした生意気な子供としか思えなかった。
少年の目配せに振り返ると、荒い息と靴音が聞こえてくる。
「た、ただ今戻りましたっ！」
バタバタと足音を弾ませながら、ヴェールが戻ってきた。
囚人服とブランケット、そして先ほどリメアも食べた料理の皿を両手に抱えている。
「かぁ～っ、横ボーダーの囚人服とか、コテコテ過ぎだろ。で？ んだこれ。レーションか？」
礼も言わずにさっさと服を着た少年は、ヴェールから奪い取った料理の皿をまじまじと眺める。
ヴェールはなにを悟ったのか、ハッと我に返ると、口を開きかけた。
大方料理の解説でもしようとしていたのだろう。
しかし、そのチャンスが訪れることはなかった。
大罪人という大仰な名を冠した少年は味見をすることもなく、皿を裏返し料理を一気に頬張ったのだ。
「え゛っ」
リメアの口内に、薬品っぽい刺激臭とあのえぐみが蘇る。
もっちゃもっちゃと咀嚼しながら首を傾げる少年。
うわぁ、とリメアは口に手を当てて様子を見守った。
「ああっ、そんなに一気に食べると！ それは渡したナイフとフォークで少しづつ味わうもので……。 なぜだ、囚人００１といい、生ブリックの食べ方を知っているのは私だけか！？」
よほど料理に執心だったのか、ヴェールが嘆く。
少年の口の動きが止まり、ごくりと音を立てて喉仏が動いた。
案の定眉間に皺を寄せ、こちらを睨みつけてくる。
「おい……よくこんな物食べられるな。気持ち悪ぃ」
「なっ！？」
ヴェールは目を見開いて、わなわなと震える。
「そ、それは貴様が食事の作法も、手順も知らないからだ！ そんな野蛮な食べ方で生ブリックを語ろうなどと――」
「どう食べようが俺の勝手だろ。んで、俺が好きなように食べて不味いもんは、不味いんだよ。ハッ、どう考えても料理として失敗作だ、料理長さん」
「失敗……作、だと……」
ヴェールは絶望を絵に書いたような顔で目線を床に落とした。
よほど少年の言葉が刺さったのか、ボソボソと独り言をこぼし続ける。
「誰が食べても美味しさを感じられ、順不同の味覚体験……そんなの無茶だ……。いやしかし、２重構造にすれば……だが、どのタイミングで中和剤を……」
監獄長の焦点は定まらず、うわごとのようにレシピをなぞっている。
見る限り、立ち直るのはずいぶん先になりそうだった。
「残念極まりないマズ飯で腹も膨れた。さて、出るか」
少年はリメアへ手を差し伸べる。
きょとんとしたリメアに、掌を再度振って催促した。
「ほれ、行くぞ」
「う、うん」
歩き出したふたりに遅れて気がついたヴェールは、狼狽えながら声を張り上げる。
「ま、待て待て！ ００１は、まだ刑期を終えていない！ 私が出ていいと言うまで、この監獄からの出所は許さんぞ！ これは規則で決まっていることだ！ ええと、条文は……」
「なぁ、さっきから気になってたんだがよ、その００１ってのは、誰のことを言ってんだ？」
少年は肩越しに、ヴェールへ問いかける。
「なにを今更。まて、いま条文を探している……。囚人００１は００１、そこにいる少女のことだ。囚人は番号で呼ぶものと、私が監獄規則で定めたのだ。本名の引き継ぎは無意味かつ非効率、覚えて何の意味がある」
「じゃあよ、ひとつお偉い監獄長様にお伺いさせて頂きたいんだが、囚人を開放する時、てめぇはこいつになんて声かけんだ？」
「……？ ００１に決まっているだろう……？」
その答えを聞いた瞬間、少年の額に青筋が走った。
「あ゛？ リメアだろ、こいつの名前は……！！」
思わず、目を見張った。
さっきまで散々人のことをお前呼ばわりしていたどの口が、と言いたいのはやまやまだったが、たしかに今――彼はリメアのために怒っている。
「囚人に番号？ 古典的でよろしいことで。監獄内なら好きにしろよ王様。……だがな、刑期を終えて１歩でも外に出た囚人を番号で呼ぶってのは、気に入らねぇ。気に入らねぇぞ……！」
彼から発せられる言葉からは、打算も、皮肉も感じられない。
深紅の瞳の奥で、純粋な憤怒が燃えていた。
「規則、規則、規則。この場でいちいち気にしてんのはオッサン、あんただけだ。しかもその御大層な規則すらガバガバときた。管理者気取って悦に入ってんじゃねぇぞ」
少年はゆらりと腕を上げヴェールを指す。
「この星の規則は、もう俺達には関係ない。規則を作った大元の存在を、これからブッ殺しに行くんだからな……！」
にやりと不敵に笑う少年。
リメアはその発言に驚きを隠せなかった。
「精霊を、やっつけるの？」
「ったりめぇだろ。そのために俺がいる。こんな腐った精霊の支配から人間社会を取り戻すために、レジスタンスを指揮して戦争をふっかけたんだ。覚えておけ、リメア。この俺が、精霊解放戦争における反乱軍の総帥、アーヴィング・メルキオル様だ！」
ぽかんと口を開けて呆けるヴェール。
規則で整えられたこの星では、あまりに異質な存在。
メチャクチャで、自由奔放。なのに信念と憤怒をその内側に併せ持つ。
おかげで彼が目覚めて半刻もしないうちに、この監獄が、規則が、急に安っぽく感じられるようになってしまった。
生意気で、口が悪くて、自信過剰。
そのくせ、啖呵を切る横顔はやけに生き生きとしている。
それがリメアの感じた、大罪人アーヴィング・メルキオルの第一印象だった。
「そ、そうはさせんぞ！」
ヴェールは慌てて部屋の入口に立ちはだかる。
もうステッキを使っていないところをみると、あれは威厳を醸し出すための小道具だったのかもしれない。
少なくとも監獄長がなりふり構うのをやめたことだけは間違いなかった。
それでも少年は動じることなく、ははん、と鼻で笑い、親指でリメアを指し示す。
「いいのか、オッサン。このリメアはな、ただのガキじゃねえ。俺達、精霊解放軍の工作員だ。すでにこの監獄は包囲されている頃合いだ。命が惜しかったら、俺と敵対するなんて考えるなよ。もし、それでもどかねぇって言うんだったら……規則より怖ぇもんがなにかを、教えてやるよ……！」
パキパキと指の関節を鳴らし、威嚇する少年。
ヴェールはあからさまに動揺した。
「ひっ、た、たた確かに、００１がただの囚人ではないと、私も気づいていた……。私をそそのかし独房から脱出し、あろうことか封印を解除するなど、並の子供にはできぬ芸当……」
悔しげに拳を握りしめ、恨めしい目つきで道を譲るヴェール。
少年は床に落ちていたブランケットを外套代わりに羽織る。
「あばよ、監獄長ヴェール殿。なかなか居心地の良い監獄だったぜ。ほとんど寝ていて覚えてないけどな！」
リメアは捨て台詞を吐く少年に手を引かれるまま、部屋を後にした。
降りてきた時に通った薄暗い階段に差し掛かると、少年は短い金髪を縦に揺らしながら徐々に速度を上げていく。
リメアは少年が語った工作員という言葉に覚えがなく、はてなをいくつも頭に浮かべる。思い返してみても、そんな口裏合わせを交わした覚えはない。
そしてなにより――。
「……ねぇ。なんでさっき、００１じゃなくて、リメアだーって、怒ってくれたの？」
１番引っかかっていた疑問を、そのまま尋ねてみた。
すると少年は、あっけらかんと答える。
「ん？ なんかイラッとしたから」
端的かつ明快。
シンプルすぎて思わず笑みがこぼれた。
「ふふっ、ありがと、アーヴィ」
「あ？ なんだ、その呼び方は」
「だって、アーヴィング・メルキオルって、長いんだもん。身体もちっちゃくなったから、名前もちっちゃくして、アーヴィ。ね、かわいいでしょ？」
少年はハァ、と大きくため息をつき、眉間に皺を寄せながら口を開く。
「あのなぁ、俺は大戦の英雄だぞ？ そんなガキの友達みたいな呼び方は……って、なに俺はガキ相手に語ってんだ……。ああ、もういい、好きに呼べ」
「やったー！ じゃあ、アーヴィ、よろしくね！」
「……おう」
２人は開け放たれた隔壁をいくつも超え、地上を目指して走り続けた。
