ファンタジー・ピッカーズ
「ムンナァ……」
巨獣パンタの、のんびりとした鳴き声が街道に響く。
俺たちの家であり、倉庫であり、そして最高の相棒でもある移動要塞は、今日も今日とてガラクタとロマンを詰め込んだ荷車を引いて、埃っぽい道をゆっくりと進んでいた。
「……で、ゴル。今回の依頼、本当に当てがあるんでしょうね？」
荷車の助手席で、俺の相棒であるエルフのテイクが、眉間のシワをこれでもかと深くしながら言った。
こいつはアーテイク。チームの頭脳であり、俺の直感にいつもケチをつけるカタブツ鑑定士だ。
「当たり前だろ。依頼主は、かの大魔道士の孫娘だぜ？ 蔵にはお宝がザックザくに決まってらあ」
「その大魔道士が亡くなってから、既に五十年は経過しています。価値ある遺品は、とうの昔に目ぼしい親族や弟子たちが持ち去っているのが道理。残っているのは、価値のないガラクタだけでしょう」
「へっ、そのガラクタにこそ、最高の物語が眠ってんだろ。それが俺たち『ピッカーズ』の仕事じゃねえか」
俺、ゴルディバンダー――通称ゴルは、ドワーフだ。
だが、鍛冶仕事は苦手だし、暑苦しい髭も髪も剃っちまった。そんな俺の唯一の取り柄が、モノが持つ“熱量”みてえなもんを「声」として感じ取れる、この妙な直感だ。
俺の直感がガラクタの山から宝の原石を掘り起こし、テイクの博識がその価値を証明する。
そして、本拠地の店で待つ俺たちの鬼の経理担当、ハーフリングのポッコが、それを最高の値で売りさばく。
それが、俺たち『ピッカーズ』のやり方だ。
やがて、街道の先に一本の古塔が見えてきた。
かつて大魔道士が住んだというその塔の前で、一人の女性が俺たちを待っていた。
「お待ちしておりました、ピッカーズの皆さん」
困ったように微笑むのは、依頼人のリリアナさん。
亜麻色の髪を風に揺らす、庭いじりが好きそうな、優しげな女性だ。
「祖母の遺品が地下倉庫に眠っているのですが、私、こういうのサッパリでして……。価値があるものなら、ちゃんとした方に持っていてもらった方が、道具たちも幸せかな、と」
「なるほどねぇ。そいつは道具冥利に尽きるってもんだ。任せといてくださいよ、お嬢さん」
俺がニヤリと笑う横で、テイクは「日没までに終わらせますよ」と温度のない声で釘を刺す。まったく、愛想のねえやつだ。
ギィィィ……ッ。
リリアナさんに案内されて重い鉄の扉を開けると、カビと、魔力の澱と、長い年月の匂いが混じり合った空気が、俺たちの顔を撫でた。
そこは、まさに魔境だった。
天井までうず高く積まれた木箱。壁際に無作法に立てかけられた杖の数々。床には、何の部品かも分からねえ金属パーツや、古びた魔導書が散らばっている。
「はぁ……これは骨が折れそうですね」
テイクは早速、鑑定用のルーペを片手に魔力測定器を取り出し、繊細に調査を始めた。
「魔力反応は微弱。大半が型落ちの量産品ですね。あちらの攻撃用魔導具は、いくつか値がつきそうですが……」
カタブツエルフがブツブツ言いながら鑑定を進めるのを横目に、俺はゆっくりと目を閉じた。
そして、意識を集中させる。
――ザワザワ、ガヤガヤ……！
頭の中に、ガラクタたちの囁きが響き渡る。
『俺はまだ使えるぞ』『もう誰も触ってくれないのか』『錆びちまったよ』
この不協和音の中から、たった一つの、特別な「声」を探し出す。
風だ。この澱んだ地下倉庫の中で、微かに流れる風が、何かを囁いている。
そして、床の土だ。この石造りの床に薄く積もった土が……歌ってやがる。
『穏ヤカ……緑……太陽……』
優しい、小さな声だ。まるで、日向ぼっこしながら微睡んでいるような。
俺はその声に導かれるように、倉庫の最も奥、テイクが「価値なし」と判断したガラクタの山の前で立ち止まった。
「……見つけたぜ」
俺はゴミの山に腕を突っ込み、ガラクタをかき分ける。
そして、一つの物体を、そっと、宝物を扱うように掘り出した。
それは、少し変わった渦巻き模様がついた、ただの薄汚れた植木鉢だった。
「こいつはいいもんだ！ 俺のカンがそう言ってる！」
俺が埃まみれの植木鉢を掲げると、背後から、宇宙の真理でも見たかのような、深いため息が聞こえてきた。
「……またですか、ゴル」
テイクが、眉間のシワをさらに深くしながら、呆れ果てた声で言った。
「それは、ただの園芸用品です。魔力反応、ゼロ。歴史的価値、皆無。ただの、ゴミです」
「へっ、お前にはそう見えるかもな」
結局、俺はその植木鉢を、個人的な興味という名目で銀貨一枚で買い取らせてもらった。
ついでに、テイクが値付けした攻撃用魔導具やら素材やらの代金、金貨20枚もきっちり支払う。リリアナさんは「面白い方たちですね」と楽しそうに笑っていた。
俺は買い取った植木鉢を抱え、パンタが引く荷車――俺たちの移動工房兼住居へと戻った。
作業スペースに植木鉢を置くと、俺は愛用の工具箱から、手入れ用の道具一式を取り出した。
柔らかい布、動物の毛でできた細いブラシ、そして、俺が調合した特製の汚れ落とし液だ。
「どうせ無駄なことなのに……」
テイクの呆れ声がBGMだが、気にしねえ。
ブラシで表面の土を払い落としていくと、渦巻き模様だと思っていたものが、何かの紋様の一部であることが見えてきた。だが、ところどころが汚れで埋まり、一部は鋭い何かで削り取られたように欠けている。
こいつが泣いてた理由は、これか。
俺は工具箱の奥から、小さなヘラと、ドワーフの秘術で作られた特殊な補修用粘土を取り出した。
そして、恐るべき集中力で、欠けた紋様の部分を、元の形に復元していく。
ほんの数分で、紋様は完全に繋がった。
仕上げに、特製のクリーナーを染み込ませた布で、植木鉢全体を丁寧に磨き上げた。
すると、長年の汚れが嘘のように落ちていき、陶器本来の深く、美しい艶が姿を現す。
そして、紋様が――その真の姿を現した、その瞬間だった。
フワッ……！
植木鉢から、淡い、翠色の光が溢れ出した。
それはまるで、春の陽光を浴びた若葉のような、生命力に満ちた光。
「なっ……！？」
隣で作業をしていたテイクが、弾かれたように顔を上げた。
彼のエルフの眼が、信じられないものを見るように、大きく見開かれている。
「この魔力の鼓動……嘘でしょう……！？ さっきまで、完全に沈黙していたはずなのに……！」
テイクは慌てて鑑定用のルーペを目に当て、修復された紋様を覗き込む。
「この紋章は……“破壊の魔女”エイヴリン・ランハインダーの個人印！？ なぜ、こんなものに……！？」
“破壊の魔女”エイヴリン・ランハインダー。
魔王軍との大戦期において、そのあまりに強力な破壊魔道具の数々から、そう呼ばれた伝説の一級破壊魔道具士だ。
テイクの口から、淀みなく解説が溢れ出す。こいつの脳みそは、まるで生きてる図書館だ。
「彼女の作品は、そのほとんどが各国の軍事機密として厳重に保管されており、市場に出回ることはまずありえません。ましてや、こんな……こんな植木鉢など、記録には一切残っていない……！」
「で、結局のところ、こいつは一体なんなんだ？」
俺がそう尋ねると、テイクは「愚問です！」とでも言いたげな顔で俺を一瞥した。
「ゴル、あなたには分からないでしょうが、今、この植木鉢の内部では、微小な魔力循環サイクルが形成されています。土壌の魔力濃度を最適化し、植物の成長を劇的に促進させる機能があるはずです。それも、外部からの魔力供給なしに、半永久的に……！ これは……そう、いわば『生命創造の坩堝』！ どんな枯れ地でも緑化できるほどの、とんでもないロストテクノロジーの塊ですよ！」
テイクはもはや、鑑定士というより、信仰対象を前にした狂信者のようだ。
まあ、気持ちはわかる。こいつは植物を育てるのが趣味だからな。
「それにしても、なぜ“破壊の魔女”がこんな平和な魔道具を……」
テイクが呟いた、その時だった。
植木鉢の光が、ふわりと強くなった。そして、俺の頭の中に、直接声が響いてきた。
――疲レタ……タダ、静カニ……花ヲ、育テタカッタ……
「！」
植木鉢から流れ込んできたのは、一人の女性の、悲しくも穏やかな想いだった。
戦場で、ただひたすらに破壊の道具を作り続けた彼女が、心の平穏を求めて、たった一つだけ自分のために作った趣味の作品。
それが、この植木鉢の正体だったんだ。
「……そういうことかよ」
俺は、今は亡き“破壊の魔女”に、心の中でそっと手を合わせた。あんたの想い、確かに俺たちが受け取ったぜ。
「……とにかく、これはとんでもない価値があります。エイヴリン・コレクターが見れば、卒倒するほどの逸品です。最低でも……金貨3600枚は下らないでしょう」
テイクは興奮を抑えるように、咳払いを一つした。
金貨3600枚。銀貨一枚が、とんでもねえ大金に化けちまったな。
俺が通信機に手を伸ばそうとした、その時。
「待ってください」
テイクが、真剣な顔で俺を制した。
「この『生命創造の坩堝』は、私が買い取ります」
「……はあ！？ お、おい、お前、正気か！？」
「ええ。これほどの芸術品を、金儲けの道具として見ることなど、私にはできません。これは、私の個人的なコレクションとして、生涯をかけて研究し、愛でるべき対象です」
「やっちまったもんはしょうがねぇ！ 一緒にポッコにどやされようぜ」
俺は肩をすくめて、笑った。金儲けも大事だが、相棒の夢を笑うほど、野暮じゃねえ。
「ふむ……感謝します」
テイクは小さく頷くと、懐から分厚い革の財布を取り出した。そして、中から金貨を数枚……ではなく、数枚の**紙切れ**を取り出した。
「これで支払います」
「……おいおい、テイク。そいつは『王立銀行券』じゃねえか。こんな辺境の村じゃ、ただの紙くずだぞ？」
俺が言うと、テイクは心底軽蔑したような目で俺を見やった。
「ゴル、あなたと一緒にいると、時々自分の知能が下がっていくのを感じます。よく見てください」
彼が指し示した紙幣――兌換紙幣には、王立銀行の紋章と共に『本券持参人に対し、金貨壱阡枚（1000G）との交換を保証する』と刻印されていた。
「1000G札が3枚に、100G札が8枚……きっちり3800Gです。確かに、この価値を理解できない田舎では無用の長物でしょう。ですが、我々の口座がある王都の銀行ギルドに持ち帰れば、これは正しく金貨3800枚分の価値を持ちます。物理的に金貨を持ち運ぶなど、もはや野蛮人のすることですよ」
そう言ってのけるテイクの姿は、まるで時代の最先端を行く投資家のようだ。
結果、俺たちの店の帳簿上には金貨3800枚の売上が計上され、同時に店の目玉商品になるはずだったお宝が、テイクの私室に飾られることになった。
通信越しにポッコが「あんたたち、いい加減にしなさいよぉぉぉ！！」と絶叫していたのは、言うまでもない。
さて、リリアナさんに挨拶を済ませて塔を出ると、彼女がふと思い出したように言った。
「そういえば、いつも庭の手入れに来てくれるお爺さんが、自分の家の裏にガラクタの山があるって嘆いてましたわ」
ガラクタの山。その言葉を聞いた瞬間、俺のピッカー魂が、再び燃え上がるのを感じた。
俺たちの宝探しの旅は、まだまだ終わらない。
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【今回の発掘品】
▼買取品目
【お宝！】生命創造の坩堝
買取：銀貨1枚 予想売価：3600G
攻撃用魔導具（8点）
買取：1200G 予想売価：1600G
古い魔導素材セット
買取：500G 予想売価：600G
▼取引結果
生命創造の坩堝は、テイクが3800Gで個人購入。
▼総合利益
4300G
▼オペレーター通信
「テイクもああ見えてクセが強いのよね。目玉商品がなくなって店の宣伝はしそこねたけど、利益は十分だわ！ 次こそは、ちゃんとお店に並べられるお宝をお願いするわよ！」
評判が良さそうなら連載してみようと思っています。
