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一、敗北、ただし現代転移

「終わりだな、マラジジ。」

　一言、そいつはそう呟く。まぁ、確かに足は動きそうにない。魔力はほぼ全て使い果たしてしまった。

　魔法使いとしては、まさに絶体絶命。

「…カッカッカ……アレイスターよぉ…。お前ェさん、儂の専門の魔術、覚えてねェか？」

「…ラテン式の古代魔術と、妖精の魔術だろう？だが、それで何が出来る？」

　周囲には、死体が山のように積み重なる。

　…アレイスターの部下だったもの。儂の弟子たち。皆、見るも無惨な姿に変貌している。

　……生き残っているのは、儂とこいつだけ。

「……そうじゃなァ？確かに、儂が産まれる前の古代魔術や、妖精の魔術であれば、何も出来ず死んでおっただろうよな……。 ……カッカッカッカッ………。」

　心の底から、乾いた笑い声を上げる。

「…何が、可笑しい？」

「てめェ、ひとつ忘れちゃいねェかァ！？儂を誰だと思うとる！？稀代の天才魔術師、モージ様じゃぜェ！？」

　全力で両手を広げ、ふらつきながら立ち上がる。

「……！？まさか、貴様！あの秘術を、誰も解けなかった外法を！完成させたとでもいうのか！？」

「その、まさかに決まってンじゃろがい！！」

　背後に、大きな棺が出て来る。

「…『不滅転棺(ふめつてんかん)』ッ！！！」

　棺の蓋が、儂の体を包み込む。

「待て！マラジジ！」

「では、アレイスターくん。」

「なぁに、高々100年眠るだけ。また会おう。」

　ギィ、と音を立てて、棺は外界を引き潰した。

「え？棺桶？」

「おう。なんか、1週間くらい前って話だが。埠頭に流れ着いたらしいぞ。」

　釣竿を弄りながら、じいちゃんと話す。そんな夏休み、いつも通りの日常。

「船の残骸かなんかと見間違えたんじゃないの？」

「いやぁ、どうやら本当に棺桶らしい。」

「嘘だぁ。」

　昔から、じいちゃんはホラを吹くのがうまい。

「だからよぉ。今日のポイントはよ、その噂が立ってるとこにしようかと思ってなぁ。」

「へぇ。そりゃ面白そうだ。じいちゃんはいつも通りソイ狙いか？」

「いんや。あの埠頭ならギリギリ、今の時期はカレイが釣れるんだ。」

　額の汗をタオルで拭きながら、じいちゃんはニカッと笑う。

「そっか。俺はサバかなぁ。」

「好きだなぁ、おめぇ。」

「煮ても焼いても美味いんだもん。アイツ。」

　俺も、思いつく限りのいい顔で、じいちゃんの笑顔に答えた。

「おーし。着いたぞぉ。」

「おー。今日も釣るぞー。」

　じいちゃんの軽から降りると、確かに遠くに人がぽつぽつと集まっていた。

「おー？やっぱり人、集まってんなぁ。」

「みたいだな。」

　遠くに見える人だかりに、ベリーショートで、健康的な日焼け肌をした、よく知ってる長身の女が居た。

「おんや、陽(はる)ちゃんも来てるんか。」

「…みたいだな。」

「おーい！はるちゃーん！！」

「お、おい。わざわざ呼ぶなって！」

　陽はこちらに気付いたようで、にこっ、と可愛く笑った後に走ってきた。

「光(みつる)ーっ！おじーちゃーん！」

「……はぁ。面倒くさ。」

「何言ってんだぁ。嬉しいくせによぉ。」

　じいちゃんはにやにやと笑う。

　……俺と陽が一緒にいると、じいちゃんはいつもこうだ。

「2人とも、今日も釣りに来たのか？」

「……まぁな。」

「ついでに、噂の棺桶も見に来たんだい。」

「おぉ、見るか？こっちこっち！」

　陽は俺の左腕を強引に掴んで、全力で走り始めた。

「お、おい！落ち着けって！」

「面白ぇぞー！早く早く！」

　人だかりを掻き分けながら、陽は強引に前に進む。もちろん、腕を引かれた俺も巻き添えを食らう。

「ほぉら、どいたどいた！」

「す、少し落ち着けって、陽。」

　何人もの人を避けて、たどり着いた海岸。

「ここ、ここだよ。覗いてみなって！」

「あ、あぁ。」

　言われるがまま、海中を覗く。

　…確かに、海の底には銀色の十字架が刻まれた、紺色の棺桶のようなものがうっすら見える。

「…な？棺桶だろ？」

「……確かにそれっぽさはあるが…。」

「ほーぉ、どれどれ？」

　いつの間にか隣に来ていたじいちゃんが、興味深そうに海中をじっくりと見つめる。

　…海中を見つめているじいちゃんの顔が、みるみるうちに険しくなっていく。

「おう、皆の衆。」

　じいちゃんは振り返り、集まった近所の人たちに声を掛けた。

「ここからはちとわしらが仕切る。すまんが皆、帰ってもらえんか。」

　じいちゃんのその言葉に反応して、人だかりはすっかりと居なくなる。

　…じいちゃんはこの町では年長者であり、なんかよく分からない権力を持っている。

「……光、陽ちゃん。」

「お、おう。」

「どうした、じいちゃん。」

「…光は父ちゃんに、陽ちゃんは自分とこの婆ちゃんに連絡せい。早くこの埠頭に来いってな。」

　じいちゃんの、今まで聞いたことがないほど真剣な声に、俺も陽も完全に気圧される。

「…わかった。」

「いま電話する！」

「頼む。」

　俺たちに話しかけながらでも、じいちゃんの目線は、少しも海中の棺から揺らぐことは無かった。

「待たせたね、一道(かずみち)。」

「待ってたぜ、晴子(はるこ)。」

　陽のばあちゃんと、うちのじいちゃんが拳を突き合わせる。

「…海中に棺桶だって？お前さんとこの倅には連絡したのかい？」

「当然よ。もうそろそろ来るはずじゃ。」

　いつもは会う度、ゲラゲラと笑い合うふたりが、今日はやけに真面目な顔つきだ。

「…お、おい。何が起こってんだ？」

　陽が、少し震えた心配そうな声で話しかけて来る。

　……こんなこいつも、初めて見る。

「……わかんねぇ。わかんねぇけど。」

「…うん。」

「事態は、俺たちが考えているよりも、よほど急を要するらしいな。」

「……だな。」

　握られっぱなしの左腕に、さらに握力が加わる。

「いやぁ、お待たせしましたぁ。」

　後ろから、聞き慣れた呑気な声が聞こえる。

　そこには、よく見る小太りの髭面が居た。

「…親父。」

「遅せぇぞ。満助(まんすけ)。」

「いやぁ、飛ばしてきたんだけどねぇ。」

　頭をポリポリと掻きながら、海に近寄る。

　途端、親父の顔が曇る。

「……あー。これねぇ。どうしようねぇ。」

　聞いたことないくらい、低く、遠い彼方にいる誰かに語りかけるような声で、親父はぽつぽつと呟き続けた。

「…うーん。とりあえず引き揚げてみましょー。父さんか晴子さん、頼めますかぁ？」

「一道、任せていいかい？」

「あいわかった。」

　じいちゃんは神妙な顔つきで、海に近付く。

「お、おい。引き揚げるってどうやって…。」

「陽。黙って見とれ。」

　俺も投げようとした疑問は、陽の婆ちゃんの一喝で雲散霧消となった。

「……『移(イ)』ッ！！！」

　じいちゃんがそう大声を上げると、俺たちの目の前に、海中にあったはずの棺が出てきた。

「え…な……？じい…ちゃん……？」

「………みつるぅ…。」

　今、目の前でたしかに起こった幻想に、俺も陽も戦慄する。

　俺は思わず、左腕にしっかりと組み付いている、陽の右手を握りしめた。

　この世界が、確かにさっきまで俺が居た世界と同じかどうかを、自分以外の誰かに証明を求めた。

「…『移』が効いたということは……。」

「うーん。間違いなく魔術的な物だね、こりゃ。」

　親父もじいちゃんも、陽の婆ちゃんも。誰一人としてこの状況を不思議に思っていない。

　…この人たちは、何なんだ？

「…お、おい。親父……。」

「……！？シッ！」

　何かに気付いた親父が、怒りと不安の降り混ざったような顔でこちらに注意を促してくる。

　それに呼応したように、じいちゃんと婆ちゃんは、拳法のような構えを取る。

「……え…あ……？」

「……っ…。」

　陽が俺の腕に完全に組み付く。もしも、この場に俺と陽以外居なかったら、俺も陽に完全に抱きつき、ただビクビクと恐れ、震えていただろう。

　……頑丈そうなあの棺に、ヒビ(・・)が入ったのだ。

　それも、1本や2本の、細かいヒビではない。

　棺全体に、凄まじい勢いで、何本、何十本ものヒビが入っているのだ。まるで、卵が孵化するかのような。そんな感覚を俺は覚えた。

「……来るっ！！構えろぉっ！！！」

　婆ちゃんの、怒号にも似たような声のあとに、あの棺から凄まじい勢いで、衝撃波が発せられる。

「んおっ！？」

「わぁっ！？」

　俺と陽は、仲良く吹き飛ばされ、2人揃って硬い地面に叩き付けられた。

　不幸中の幸いか。俺も陽も、こういうことには慣れている。だから、ほぼ無意識で受け身を取れたらしい。すぐに上半身を起こせた。

「…ッ……痛(つ)ー……。」

「いっててぇ……。」

　起き上がった俺は、信じられない物を見た。

　あの棺から、人が出てきた(・・・・・・)のだ。

　普通、あの中に人が入っていたとして、海中に1週間ほども晒されていたのだ。死体ならば腐っているか、海中生物に喰われているだろう。

　さらに信じられないのは。

「Where are we《ここはどこかね》？ What is your race《君たちの人種は何だね》？」

　その男が普通に喋ったことに違いない。

「Here is Japan and we are Japanese《ここは日本で、私たちは日本人ですよぉ》.」

　親父は、さも当然かのようにその男と話す。

「オウ、ジャパン！オーケイオーケイ…。」

　カッカッカ、とでも形容しようか。そんな笑い声を上げながら、両手をぱちぱちと打ち鳴らす。

「あー、貴公ら？今は西暦で何年だ？」

　ひとしきり笑ったあと、その男は日本語を流暢に話し始めた。

「西暦だと2012年ですよぉ。」

「かたじけない。やはり100年後か。」

　その男の風貌は、サンタクロースのような白いふさふさの髭を蓄え、髪は長く、美しささえ感じる灰色に染っていた。金色の瞳は思慮深い印象を受ける。真っ黒な、夜のような燕尾服に身を包んだ彼は、貴族のようにも見えた。

「こちらからも、質問してよいかのぅ？」

「うむ、貴公。よかろう。」

「お前さんは、一体何者だね。」

　じいちゃんは短く、だが核心に迫る質問を投げかけた。

「答えよう。我が名はモージ、或いはマラジジとも呼ばれるな。」

　その瞬間、親父の目がぱあっと輝く。

「わぁ！やっぱりそうなんですねぇ！」

　親父と、モージと名乗った男は、固く握手をした。

「僕、あなたの大ファンなんですぅ！」

「うむ、苦しゅうない。」

　何が何だか、わからない。

「……みつるぅ…？」

「………え？」

　左を向くと、涙目の陽が、一生懸命、俺の腕を抱き締めていた。

「お前だけは、まともだよなぁ……？」

「…安心しろ、俺も何が何だかわからん。」

　まともなのは、俺たちなのか。それとも、向こうで話している大人たちなのか。それさえも、もう俺にはわからない。

　ここまで読んでくださり、ありがとうございます。

　面白いと感じて下さった方も、はたまたつまらんと感じて下さった方も、皆様等しく読者でございます。

　この作品の公開あたって、思ったことがひとつあります。

　「バトルシーン、どうしよう。」と。

　漫画であれば一コマに詰める動作を、小説では何行にも詰める必要があります。

　そして、文章の要約が下手くそだと、読者の皆様方に不快な思いをさせてしまう可能性があります。

　…真面目にどうしようか悩みました。はい。

　結果、とりあえず1話目はバトル無しにしようと決めました。問題の先送りです。情けないですね。

　次回もバトルは無い予定でいるので、それまでに書物を読み漁って、人様に見せられるバトルシーンを書ければいいな、とか思っちゃったり。

　……え？そもそも他の文も酷いぞって？

　………それは、そうなんですけど。

　さて、こんな酷い後書きまで読んでくださった、聖人のような皆様。重ねて御礼申し上げます。

　次回の投稿予定は未定ですが、ひと月以内に更新したいと思っております。

　どうか、御心の許す限り、お付き合いいただければ幸いです。

　改めまして、読者の皆様方の、素晴らしいストーリーライフを心からお祈り申し上げます。

　いだすけさんでした。