あの日見た夢と辿り着かない未来

焦燥感

　駐車場に車が止まると、俺は急いで車を降りた。

「なにもそんなに慌てなくてもいいのに」

　呆れる京子先生を尻目に、俺は図書館へ駆け出していく。

　エレベーターで上の階に上がる。

　なんだかすごく気持ちが焦って、１階しか上がらないなら階段で行けば良かったかな、とさえ思うほどだ。

　目の前にいつものポスター『当館の駐車場は、図書館利用者の物です、学校の送り迎えには使用しないでください』という文面が目に飛び込んでくる。

　学校の送り迎えではないのだが、この忙しい時間帯に、駐車場を占拠しているという事実でさえ俺の気持ちを焦らせた。

　チーンと音が鳴り扉が開く。

　走りはしないが、早足で館内に入ると、キョロキョロとあたりを見回す。

　田中さん、どこだ、どこに居る。

　予定より少し遅れてしまった、もう帰っているかもしれない。

　俺は焦りの原因が自分の不馴れな状況にあるのではないかと、ふと思った。

　考えてみれば「他人と約束をする」という行為自体、俺にとっては久しぶりだった、本当に久しぶりだった。

　だからこそ、それをうやむやにしては駄目だ、と考えてしまったのだ。

　いや、正直に話すと、嬉しかったのもある。

　俺を認識した上で、次の週にまた会おうと言ってくれた、そんな些細なことが。

　だからこそ、この本も４回も読み込んだし、レポートにした方がいいんじゃないかってくらい、話す内容を考えてきたんだ。

　そう思考を巡らせていると、約束の主を見つけた。

「田中さん」

　呼ばれた主は、衝立のあるテーブルからひょっこり顔を出し、眉間にシワを寄せた。

「なに、貴方、交通事故帰り？」

「じつはその通りなんだ」

　彼女なりのジョークだったのだろう、だがそれが本当だった場合、結構気まずい。

「あ、えっと、ごめん」

「こっちこそごめん、こんな状況だし、今日は図書館に寄れなくって……」

「寄ってる気がするんだけど」

　確かに。メールや電話なら「行けない」と言うところだろうが、直接伝える手段しかない俺としては、来るしかなかった。

「とにかく、折角会う約束していたのにすっぽかすのも気が引けるんだけど、来週にしてくれないか？」

「会ってる気がするし、べ……別にデートじゃないんだから！　そんな言い方しなくていいわ」

　下を向き、焦って話をする田中さんに違和感を覚えた。人付き合いが無さすぎて、こういう反応にどう対処して良いかわからない……

　また俺の「嫌われたくない」って気持ちが浮き上がってくる。

「本当にごめん、来週またここに来るから！」

　俺は手を合わせて、頭を下げる。

「……やめてよ」

　田中さんは椅子に座って、顔を伏せてしまった。

　何が悪かったのだろう『嫌われた』と心のなかで俺が呟く。

　その時俺の肩に手が置かれ、振り返った。

　司書の佳苗さんがあきれ顔で立っている。

「目立ってるわよぉ貴方」

　そう言われて、はじめて回りを見ると、図書館に来ていた多くの人がこちらを見ている。目を合わせようとすると、サッと隠れる。

「頭に包帯巻いて、図書館歩き回ったかと思ったら、急に痴話喧嘩？」

「「痴話喧嘩ではないです！」」

　伏せていた田中さんががばっと顔をあげ、俺と同時に叫んだ。

「そうなの？　じゃぁなに？」

「先週同じ本を読んでたから、感想言おうと思って、ここで待ち合わせしてたんですよ」

　佳苗さんだけじゃなく、回りの人にも聞こえるように少し大きめの声で弁明した。

「じゃぁデートじゃないの？」

「「違います！」」

　またもや声が揃う。

　この人は絶対面白がってる。

　二つの三白眼に上から下から睨まれて、さすがにたじろぐ佳苗さん。

「わかった、わかったから。大きな声出しちゃダメよ」

「はい、とりあえずまた来週来ます」

　そう、田中さんと佳苗さんに言うと、俺は歩きだした。

　この人の目に晒される状況って得意じゃない。

　目的を済ませた以上、早く立ち去ろう。

　俺はエレベーターを待たず、階段を二つ飛ばしで降りていった。

「あんな怪我してるのに、大丈夫そうね……」

　佳苗さんの呟きが何となく聞こえた気がした。

　俺はいそいで車へ戻ると。

「用事は終わりました、すみませんお待たせしました」

　と、息をきらしながら言う。

「わかったわ、じゃぁ貴方達の家のほうにいくわ」

　少しだけ声のトーンが落ちている気がする。

　やはり、タクシー代わりに使ったのが気に障ったのだろうか……思ったより時間もかかってしまったし。

　俺は思考のループの中に取り込まれそうになりながら、無言の車内で息を殺していた。

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　通学に３０分ということは、車で言うと５分程度だ。

　はじめは息が上がっている事で、無言を貫いたが、それが収まると居心地の悪さを覚えていた。

　長い５分を終えて、車を降りると。簡単に礼を言う。

「明日、傷の具合で休みなら、連絡をいれて。まぁ、走ったりするくらいだから大丈夫だとは思うけど……」

「ありがとうございました」

「じゃぁ、橘さんも、また明日ね」

「はい、ご迷惑お掛けしました」

　二人が頭を下げると、京子先生はギアを１速に入れると、ゆっくり発進した。

　その車が完全に見えなくなったところで。

「萌、すまんな。付き合わせた」

「いや、元々私の不注意が原因なんだし……」

　あ、そうか、そう言えば怪我の原因は、萌を庇って怪我をしたんだった。

「気にしないでくれ、あのまま見過ごしても俺の目覚めが悪い」

　冗談で言ったのだが、その言葉にこっちを振り向く萌の顔に、笑みは無かった。

「ちょっと、いい？」

　そう言って、俺の手を引き俺の家のとなりの、橘家のほうに引っ張っていく。

「なんなんだよ萌」

　がたいは大きいが、もやしっ子の俺に比べて、毎日サッカーして走り回る健康優良児の力は強い。

　もちろん振り払う事もできるのだが、なんだか引っ張る手に必死さを感じて、振り払うことができなかった。

　もちろん、萌に嫌われたくもなかったし。

　そうして、俺は橘家の玄関をくぐったのだった。