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理不尽な追放の裏側で

　いまとは正反対の性格をしているリオン・マクバ。

　現在こそスキルだけで簡単に息子を勘当してくるような男だが、昔はまた違ったということだろうか……？

　たしかに、以前は僕に優しくしてくれていたのを覚えている。

　だがそれは、すべて僕が《剣聖》スキルを授かると期待されていたから。ただマクバ家の繁栄を願っていたからこそで、父親としての愛情は全然ないものと思っていたが――。

　と。

「な……なんだ？」

　僕が困惑していると、再び周囲の風景が変わった。

　さっきまではマクバ家の屋敷にいたはずが、今度はアルセウス王国の王城になっている。

　そしてここはたぶん……レイファー・フォ・アルセウスの私室か。

　以前レイファーの部屋に侵入したときと同じようなレイアウトだし、たぶんそうだろう。

「おや。その子がきみの……たしか、アリオス君といったかな？」

「ええ。息子のアリオス・マクバです。――ほらアリオス、頭を下げなさい」

　リオンに促され、アリオスと呼ばれた少年がぺこりと頭を下げる。

　その外見を見るに、おそらく僕が五、六歳くらいの頃だろうか。

　僕自身は当時の記憶がまったくないので、あくまで推測になってしまうが。

「こほん」

　念のため咳払いをしてみるも、リオンもレイファーもアリオス（・・・・）も、いっさいの反応を見せてこない。今回も以前と同じように、映像だけを見させられている状態ということか。

「して殿下……今回はどのようなご用件で？」

「ふふ、なに。剣聖たるきみが、我々の計画に重要な役割を果たすと思ってね」

「我々の、計画……？」

　そこで片眉を細めるリオン。

「お待ちください。殿下……いったいどうされたのですか⁉」

　ただ事ならぬ雰囲気を悟ったのか、リオンはアリオス（・・・・）を庇いながら一歩後退する。

　――そう。

　レイファーはこの時点で影石に呑み込まれてしまっていたのか、その全身に黒いオーラが迸っている。

　僕がかつて戦ったフォムスやジャイアントオークと同じく、あまりにも異様な雰囲気を放っていた。

　だがもちろん、当時のリオンに影石だの異世界人だのの事情がわかるはずもなく。

　ただただ警戒心を持ってレイファーと対峙していた。

「おやおや。そんなに怖がることはない。我らが崇高なる《全人類奴隷化計画》……それに参加してほしいというだけだよ」

「……殿下、冗談でしたらおやめください。ここには小さな子どももいる」

「ふふ、なにを言うのかね。私は本気だよ」

　そう言って、闇色のオーラを迸らせたレイファーが懐から影石を取り出す。

「命令だ。私たちとともに、《全人類奴隷化計画》に協力せよ」

　その声とともに、影石から闇色のオーラがリオンに伸びていった。

「…………っ⁉」

　リオンは腕を振ってオーラを払い退けようとするが、もちろん、そんなことで影石の力を弾くことはできない。瞬く間に闇色のオーラに呑み込まれ、リオンはその場に縮こまり――苦しそうなうめき声を発する。

「ぐううう……ぁぁぁぁああああ……！」

「ふふふ。光栄に思うがよい。私たち人間が《創造主》様に従えることは、この上なく栄誉なことなのだよ」

「レ、レイ、ファー殿下……。なぜ……⁉」

「ねぇ、パパ。どうしたの？」

　いままで黙りこくっていたアリオス（・・・・）が、不思議そうな表情でリオンの肩に触れる。

　――と。

　シュウウウウウウ、と。

　さっきまでリオンを取り囲んでいた闇色のオーラが、一瞬にして消え去るではないか。

「な、なに……⁉」

　これに驚いたのは、もちろんレイファー・フォ・アルセウス。

　種明かしをすれば、僕に流れる女神の血が、影石の効果を打ち消したということになるが――。

　もちろん、この当時は誰もそんな仕掛けを知らない。

　レイファーは憎々しげにアリオス（・・・・）を見下ろし、今度は彼に向けて影石をかざしていく。

　だが当然、アリオス（・・・・）が影石に呑み込まれることはない。

　生まれながらにして女神の加護を受けている以上、そんなものはアリオス（・・・・）には通用しない。

「くっ……。馬鹿な、どういうことだ……⁉」

　いつも冷静沈着なレイファーも、このときばかりは動揺を隠しきれていなかった。

　激しく戸惑っているのが、遠目で見てもわかる。

「ありえない……。どうしてこんなことが……」

　ちなみに当のアリオス（・・・・）本人は、このただならぬ雰囲気に大泣きしてしまっている。

　無理もない。

　よく事情もわからぬままに、レイファーに何度も詰め寄られていたわけだからな。さすがに五、六歳児には耐えられない。

「くっ……仕方ない……」

　レイファーはアリオス（・・・・）を操ることは諦めたか、今度は再びリオンに影石を差し向ける。

「――命令だ。その忌々しい子どもを殺せ」

「な……⁉　殿下、いったいなにを……⁉」

「命令だ！　私の言うことが聞けないのか‼」

「ぐ、ぐおおおおおお……！」

　またも闇色のオーラに呑み込まれ、リオンが苦しそうに呻きだす。

「できません……！　この子は私の大事な息子……！　いくらレイファーの命であっても、それだけは…………‼」

「なにを言うか。私の言うことが聞けないのか！」

「ぐ……。聞け、ません……！」

　意識を問答無用で操る影石に対して、リオンは驚きの粘り強さを見せていた。

　五分経っても、さらに十分経っても――。

　リオンはレイファーの命令に呑み込まれることなく、徹底的に抗っている。

「この子は、私の希望の星なのです……！　必ずや強いスキルを授かり、このスキル絶対主義の世界を変えてくれるはず……！」

「なにを下らないことを。そんなくだらない夢物語を聞きたいわけでは――」

「レイファー兄様、どうしました？　先から騒がしいようですけれど」

　ふいに、扉の向こう側から聞き覚えのある声が聞こえてきた。

　第一王女エアリアル・リア・アルセウス――。

　僕がかつて王城の屋上庭園で出会った、レイの姉にあたる人物だろう。

「……ちっ。仕方ない」

　レイファーは忌々しそうに舌打ちをかますと、影石を懐にしまった。

「今回のところはこれで身を引くが――リオン・マクバよ。その子どもは必ずや、我々の計画に支障をきたすことになる。折を見て処分したまえ」

「できません……。この子は必ず、世界を救うほど強いスキルを授かることになる……」

「ふん。もういいよ、その話は」

　そう言って、面倒そうにリオンを追い返すレイファーだった。

　　★

　その日からリオンは、影石のオーラを抱えながら過ごすことになったようだ。

　――コロセ、コロセ。

　――邪魔者アリオスをコロセ――

　かつてエムが《災厄》に呑み込まれていたときと同じように、リオンも同様のものに取り憑かれてしまったらしい。

　断続的に聞こえてくるおぞましい声に、リオンが日々、たった一人で悩んでいる――。

　そんな映像を、僕は食い入るように眺めていた。

　それでもリオンはアリオス（・・・・）を殺すことはしなかった。

　スキル云々の話ではなく、リオンにとってアリオス（・・・・）は大事な息子。だから文字通り鋼のような精神力で、その声を跳ね除けていたようだ。

　――が。

　そんな毎日をずっと過ごしていれば、精神が疲弊していくのも当たり前。

　昔は割と柔和だったはずのリオンの表情は、日ごとに険しくなっていった。

　そして。

　とうとうリオンが影石に呑み込まれてしまったのが――あの日。

　忘れもしない、十八歳の誕生日。

　僕がマクバ家から勘当された日だった。

　　★

「出ましたぞ。アリオス殿。あなたのスキルは――」

　そこまで言いかけて、神官はきょとんと目を丸くする。

「むむ？　おかしい。こんなはずは……」

　その様子に、当時のアリオス（・・・・）が怯えた表情を浮かべる。

「あ、あの。どうされたんですか……？」

「……アリオス殿。心して聞かれよ。あなたのスキルは――《チートコード操作》だ」

「な……に……？」

　それを聞いていたリオンが、大きく目を見開く。

　《真の鏡》による効果だろうか。

　当時リオンの考えていたことが、僕の脳裏にダイレクトに伝わってきた。

　――私はアリオスにずっと期待を抱いてきた。

　――頑張り屋の息子ならば、きっと世界を変えてくれるだろうと思っていたから。

　――でも関係ない。アリオスは今日までずっと修行に打ち込んできた。

　――剣聖にはなれなくても、きっとアリオスなら良き若者になってくれるはず。

　――しかし、ではいままでの私の期待はなんだったのだ？

　――私はいったいなんのために、アリオスを育ててきたのだ？

　――私は、私は……――

「出ましたぞっ！　《白銀の剣聖》！」

　おおおっ、と。

　黄色い歓声が沸き起こった。

　その歓声に、リオンも自身大きく目を見開いた。

「は、白銀の剣聖だって……！！」

「やべぇ！　ただの《剣聖》より上位っぽいぞ！」

　このとき一番ショックを受けていたのが、言うまでもなくアリオス（・・・・）本人だ。

　彼は煮え切らなさそうな表情を浮かべながらも、なんとか平静を装いつつリオンに話しかける。

「はは。父上、すごいですね。あの人、剣聖って……」

　――が。

「素晴らしいっ！」

　しかしそのときにはもう、リオンの目にアリオス（・・・・）は映っていなかった。顔を上気させながら、あの少年に歩み寄っていく。

「白銀の剣聖！　いずれ私をも超えるだろう、素晴らしい高位スキルではないか！　少年、名をなんという⁉」

「え……？　ダドリーですが……あ、あなたは？」

「私はリオン。剣聖リオン・マクバとは私のことだ」

「えっ⁉　あの剣聖様ですか⁉」

「うむ。どうだ。君さえよければ、私のところへ来ないか。君も剣聖として名を残そうではないか！」

「え……お、俺が、剣聖に……？　いいんですか！」

「当然だ。辛く苦しい環境を生き抜いた君の生命力は、きっと大きな力になるだろう！」

　二人のやり取りに、当時のアリオス（・・・・）が絶望に染まった表情を浮かべる。

「ち、父上……？」

　おそるおそるといった様子で、彼は最愛の父に声をかけた。　

　すると。

「なんだアリオス。まだそこにいたのか」

「え……」

「まあよい。おまえもダドリーの的くらいにはなるだろう。今日からは雑用役として動いてもらうぞ」

　そのときのリオンは、もうすっかり闇色のオーラに染まりきってしまっていた。

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