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おい、どういうことだ？

　意識が戻ったとき、僕は思わず息を呑んでしまった。

「こ、ここは……⁉」

　――そう。

　ここはマクバ家の屋敷だったから。

　昔の僕が愛してやまなかった、馴染みのある屋敷だったから。

　さっきまで僕は《真の洞窟》にいたはず。

　そこでレイやエムとともに、リオンやフェミアの真実を教えてもらうところだったのに。

　どうしていま、僕はこんなところに立っているのだろう。

　もしくはこれが、女神の言う真実なのだろうか。

　この屋敷に……僕の知りたかった真実があるということか。

　かつて僕はファルアスやオルガントの「映像」を見させられたが、これも同じような現象なのだろうか。

　そんな思索を巡らせていると、

「おぎゃあ、おぎゃあ……！」

　若い女性に抱き締められ、赤ん坊が泣き声をあげているのが聞こえてきた。

　丸くくりっとした瞳に、そして丸っこく小さな身体。

　――考えるまでもない。　

　昔何度も見せられた、赤ん坊の頃のアリオス・マクバ。

　僕の写真そっくりだったのだ。

「アリオスっ！　やっと生まれてきたか！」

　そして。

　勢いよくドアを開け放ってきた人物に、僕は改めて目を見開いた。

　――リオン・マクバ。

《外れスキル所持者》というだけで僕を追放した父親が――興奮したように部屋に入ってきたからだ。

「い、いけませんリオン様！　そのように抱かれては……！」

　勢いあまって赤ん坊を抱きしめたリオンに、隣にいた助産師が慌てたような声を発する。

「な……。ち、違うのか？」

「そうですよ……！　抱っこするときは頭と首を支えてあげるようにしてあげないと、赤ちゃん自身に負担がかかってしまいます……！」

「ぬぬ……。難しいな……」

　険しい表情を浮かべつつ、ぎこちない動作で赤ん坊をあやすリオン。

　そりゃそうだよな。

　昔から剣一筋に生きてきたこいつ（リオン）にとって、赤ん坊をあやすことなんて未知の領域でしかあるまい。

「ふふ……。あなたもこれからは、育児の修行をしないといけませんわね」

　ベッド上でそう呟くのは――アリアヌス・マクバ。

　リオンの妻にして、僕の母親でもある。

「育児の修行か……。はは、参ったな」

　苦笑を浮かべつつ、助産師から教わった通りに赤ん坊を抱こうとするリオン。

　――が。

「……むぐ」

　リオンの顔を見つめていた赤ん坊が、ふいに涙声を発する。

「んぐ、ぐぐぐぐぐ……」

「へ？　ど、どうしたんだ？」

　リオンが目を白黒させている間に。

「うぎゃぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁああああああ！」

　腕のなかの赤ん坊が、急に激しく泣き出してしまった。

「あら……やっぱり駄目だったわね……」

　ため息をついたアリアヌスが、ベッドに寝転びながら両腕を差し出してきた。

「私に抱かせてちょうだいな。あなたの顔が怖いのよ、きっと」

「な、なんだと……⁉」

「は・や・く‼」

「あ、はい……」

　有無を言わさぬアリアヌスの迫力に、リオンは黙って赤ん坊を手放していた。

★

　それから数分間。

　僕は念のためリオンやアリアヌスに声をかけてみたが、案の定、これといって反応は得られなかった。

　かつて映像を見させられたときのように、最初から僕のことが見えていないような――。

　そんな様子が伝わってきたのである。

　その数分の間で、赤ん坊はすやすやと穏やかな寝息を立て始めていた。リオンの腕のなかではあんなに泣きじゃくっていたのが、アリアヌスに代わった途端、急に落ち着いたのである。

「ば、馬鹿な……」

　そんな赤ん坊の様子に、リオンはあんぐりと口を開けていた。

「もう駄目だ……。出産早々、アリオスに嫌われてしまうなどと……。私の人生はこれで、すべてが無意味に帰してしまったのだ……」

「そんな大げさな……」

　赤ん坊の身体をぽんぽん叩きながら、アリアヌスが苦笑を浮かべる。

「アリオスのことは私や召使いに任せて……あなたは剣の道を極めてくださいな。あなたの夢は、私もよくわかっていますから」

「…………はぁ。夢か。そうだな……」

　そこでリオンはため息をつくと。

　なんだかとても懐かしくなるような、優しげな笑みを浮かべて言った。

「アリオス……」

　アリアヌスの腕のなかにいる赤ん坊を、リオンは優しく撫でる。

「私の血を引いている以上、おまえが高位なスキルを授かることには違いない。だが……おまえはその強さに溺れないでくれ。間違っても《外れスキル所持者》を馬鹿にするのではなく、かのレイファー殿下のように……弱き者にも手を差し伸べられる男になっておくれ」

「うふ……。大丈夫ですよ、あなた」

　そんなリオンの手を、アリアヌスの両手が優しく包み込む。

「なんだか私……感じるんです。この子はとっても心優しくて、いまの世界を救ってくれそうな――そんな気がするんですよ」

「はは……そうか……」

　リオンはそこでふっと表情を引き締めると、脇に立っていた助産師を見て言った。

「……すまないが、私に育児の稽古をつけてくれないか？　剣の道しか知らぬゆえ、覚えは悪いかもしれんが……」

「へ……？　リ、リオン様に……？」

　突然の提案に、助産師が目を丸くする。

「わ、私は構いませんが……しかしリオン様はご多忙の身では……？」

「ふふ、なに、構わんよ」

　不敵に笑いながら、リオンはすやすやと眠っている赤ん坊を見下ろす。

「《外れスキル所持者》を救おうとしている男が、我が子の面倒も見られないのでは笑い話だからな。これも修行の一環だと思ってくれればいい」

　なんだ？　どういうことだ？　

　外れスキル所持者を救う？　リオンが？

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