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おい、久々に話した気がするぞ

チートコード操作の2巻発売日まであと2日……

【7月30】に発売されます！

　いつの間にか夜も更けていた。

　濃密な霧に包まれているせいか、町全体がなんとも面妖な雰囲気を放っている。

　だが、だからといって不気味というわけでもなく――

　波が穏やかに押し寄せる音や、虫がリンリンと鳴いている声など、これはこれで趣（おもむき）のある風景だった。

　空中に漂う潮の香りが、なんとも港町らしさを思わせる。

「いい気分だな……」

　ずっと王都で過ごしてきた僕としては、実に心洗われる場所だった。

　自然に身を任せるだけで心身の汚れが取れていくかのような――そんな気さえする。

　――夜７時。

　旧校舎の探索を終えた僕たちは、一時解散することにした。

　今日はほんとに色々あったからな。

　各自できるだけ身体を休ませておき、夜８時に宿に集合する手筈になっている。

　剣士Fのもたらした情報や、ヴァルガンド帝国のことなど……現在の状況を整理する予定だな。

　それまでの時間……僕はひとりで町を歩いている。

　アンもなぜか同行したがっていたが、丁重に断っておいた。

　なぜならば……

「さて、と……。これでいいのかな」

　僕は懐から魔道具を取り出すと、それをまじまじと眺める。

　――携帯型の通信機器。

　スティック状の宝石で、ほのかなエメラルド色に輝いている。

　これに魔力を込めることで、魔法による波長を飛ばし……遠方にいる者との会話を可能にする魔道具だ。

　かつて凄腕の魔道具師レミラも似たような物を使っていたが、あれの小型版みたいなものだな。準元帥に就任するにあたり、国王から授かったものだ。

　声も途切れ途切れだし、長い時間は使えないのだが……

　これを用いれば、たとえ王都にいる者とさえ、通話が可能になる。

「…………」

　僕は静かに目を閉じ、ゆっくりと通信機器に魔力を込める。

　その瞬間、通信機器がより強いエメラルドの光を放ち――

『アリオス⁉　アリオスなの⁉』

　通信機器から、なんとも懐かしい声が響いてきた。

「はは……驚いたな。まさか本当に王都にまで通信できるなんて」

　僕は頬を掻きながら、深い感慨とともに彼女の名を呼んだ。

「久しぶりだな――レイ。元気にしてたか？」

『元気なわけないじゃん！　だってアリオスがいないんだよ⁉』

　……うん。

　変わっていない。本当に変わっていない。

　王太女レイミラ・リィ・アルセウス――

　僕の幼馴染にして、次期の女王になる予定の女性である。

「……仕方ないだろ。おまえはもう王太女なんだし……危険なことはさせられない。仕事もいっぱいあるんだろ？」

『むー。わかってる。わかってるけど……』

　公務中は毅然たる態度を貫いているレイは、このときだけは甘い声を発していた。

『やっぱり身体によくないよ。アリオスのいない生活は』

「なに言っとるんだおまえは……」

『べーだ』

　通信機越しでも舌を突き出しているのだろうか。やや雑音の入り混じった声だった。

『……でも、ありがとうアリオス。通話するの、忘れないでいてくれたんだね』

「当たり前だろ。離れ離れでも、僕はレイの専属騎士。その気持ちは、いまもずっと持ってるからな」

　一瞬だけ、レイが息を呑む気配がした。

『もう……そういうの反則だってば……』

「ん？　なにか変なこと言ったか？」

『なんでもありませんっ！』

　なんで怒ってるのか、それがわからない。

　その後も僕たちは他愛のない会話を繰り広げた。

　レイの公務のことや、今日の出来事などなど……

　どれも雑談の範疇に収まるものだったが、その時間が僕には非常に楽しく感じられた。

　さっきまで異世界人と戦っていたわけだし――こういう時間が、なによりの癒しなのだ。

　そして――

『そうだ。アリオスに、ひとつ伝えたいことがあって』

「ん？　なんだ？」

『アルセウス救済党なんだけど……王都の近くで、残党がクーデターを起こそうとしてたみたい』

「クーデター……！？　だ、大丈夫だったのか？」

『うん。エムちゃんとユウヤさんが先に制圧してくれたから、なにもなかったんだけど……変なこと言ってるみたいでね……』

　そこでレイは数秒だけ間を開けると、続けて言った。

『自分たちの救済活動は終わっていない、まだまだ自分には使命がある――とかなんとか』

「ふむ……」

　アルド家やアウト・アヴニールを制圧したことで、構成員のほとんどは無力化したはず。

　しかし前述のように、アルセウス救済党のアジトは世界各地に散らばっているからな。

　捕まえきれなかった残党がいるのも頷けるが――

　しかし、この後に及んでも《救済活動》を続けているとは……

「レイ。党首のマヌーザは、いまも牢獄にいるんだよな？」

『うん。しっかり見張りをつけてるんだけど、残党はどうしてもマヌーザを解放したいみたい。……あと、レイファー兄様も』

「…………」

『だからアリオスも気をつけて。どこに残党が潜んでるかわからないから』

「ああ……わかった」

　剣士Fに帝国に残党か。

　かなりややこしい状況だが、落ち着いていかないとな。

　幸いにして、いまの僕は準元帥。

　軍を動かせる立場にあるのだから。

「ありがとうレイ。僕のほうでも気をつけておくよ」

『うん。絶対の絶対に、無理だけはしないでね』

「はは……わかってるさ。レイのほうこそ、無理しないでたまには休んでくれよ？」

『うん……！』

　数秒の間。

　生温かな風が、優しく通り抜けていった。

「じゃあ、レイ。いったん切るぞ。また話そう」

『うん。待ってるからね……！』

「ああ」

　そこまで言って、僕は魔力の発動を止め――

　そして通信機器の輝きが薄れたときには、レイの声は聞こえなくなっていた。

「…………」

　この切なる想いは――彼女だけじゃない。

　僕も同じだ。

　だけど、それにかまけている場合じゃない。

　僕には、僕にしかできない使命があるのだから。

　僕は両頬をはたき、気合を込めると、宿に歩みを進めていくのだった。

【2巻の発売まで、あと3日！】

当作品につきまして、第2巻が【7月30日】に発売されます！

web版の物語がさらに面白く伝わるよう、演出や展開が大幅に改善されています！

自分でも嫌になるくらい、何度も何度も見直したので、クオリティは高いはず(ノシ 'ω')ノシバンバン

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ぜひ今から予約してくださいますと幸いです！

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