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昨日までの自分

「カヤ……」

　彼女が立ち去っていった方向を、僕はひとり見つめていた。

「…………ありがとう」

　色々と思うところはあるが、僕はレイとともに進む道を選んだ。

　その決意が揺らぐことはない。

　いままでも――そして、これからも。

　彼女から貰ったアクセサリーが、一瞬だけほのかに光った気がした。

　翌日。祝賀会の当日。

「うんうん、ばっちりですね！！」

「こ、これでばっちりなんですか……」

　王都の一室にて。

　女性コーディネーターの思うがままに仕立てられた僕は、鏡を見て愕然とした。

　一言で言うならば、めちゃくちゃ派手なのである。

　黒を基調とした布地に、横に金色のラインが三つ。そこかしこに青の刺繍（ししゅう）も施されており、なにがなんでも人目のつきそうな服装だ。

　これじゃ、まるで……

「国の偉い人みたいじゃないですか……」

「なに言ってるんですか。もう偉い人でしょう？」

「ぐぬ……」

　そうか。

　そうだったな。

　たしかに剣聖リオンも、やたら派手な装飾を身にまとっていた気がする。あれが《偉い人》の正しき姿なのだとしたら……

「やめたい……いますぐに……」

「なに言ってるんですか！　晴れ舞台なんですから、しっかりしてくださいって！」

　うつむく僕に、コーディネーターが励ましの言葉をかけてくる。

「服装というのは大事ですから。それだけで人の印象は大きく変わります」

「はは……そうですね。わかってます。これはその……最後の甘えっってやつで」

「最後の……甘え……？」

　派手な格好をしたくないのは事実だが、さりとて準元帥から逃げるつもりは毛頭ない。国の要職に就く者として、服装に手を抜けないのもわかっているつもりだ。

　これは――そう。

　昨日までの自分との決別だ。

　カヤは僕とレイを最後まで心配してくれていた。ありがたいことに、それ以上の深い感情を僕に抱いてくれていたようだが――それでも、僕たちの道を応援してくれた。

　その気持ちを踏みにじることなど、どうしてできようか。

　だから僕は、現在もカヤのアクセサリーをつけている。元が綺麗な物なので、コーディネーターも問題なくアクセサリーに合う服装を用意してくれたようだ。

　僕は責を負うことになる。

　国を守り――民を守ることの。

　その未来を突き進むため……弱い自分とはこれでさよならだ。

「ふう……」

　僕は大きく息を吸い込むと、両頬を叩き、気持ちを切り替えて言った。

「ありがとう。君のおかげで吹っ切れた」

「いえいえ。とんでもありませんわ。アリオス様」

　このへりくだった態度もいまだ慣れないが、立場上、すこしずつでも慣れていくしかないんだもんな。

「それにしても……驚きましたよ。アリオス様」

「ん？」

「とてもお強いと聞いてどんな方かと思ったら……とてもお優しい、素敵な方じゃないですか。アリオス様になら、私、命を預けても怖くないです」

「はは……さすがに褒めすぎな気もするが。でも、ありがとう」

　僕は小さく微笑むと、国王やレイの待っている場所まで歩み出すのだった。

　★

　一方その頃。

　王都のとある宿にて。

「ぐず……」

　Ａランク冒険者のカヤ・ルーティスは、ひとり、ベッドにうつ伏せていた。

　現在、午前１０時。

　王城のバルコニーにて、間もなくアリオスとレイが決意表明をする時間だ。

　すなわち。

　アリオスが準元帥となり、レイが王太子となり――二人で手を取り合ってアルセウス王国を導いていく時間である。

　本来であれば祝福すべきことだ。

　レイファー第一王子が失脚したいま、国を守れるのはあの二人しかいない。アリオスとレイが協力することで、王国は新たな局面を迎えることとなるだろう。

　――でも。

　二人の晴れ舞台を、カヤは見にいくことができなかった。

　身体が重たくて。

　幸せそうな二人の顔を直視できなくて。

　――そして、そんな二人の晴れ姿を心から祝福できない自分が、どうしようもなく嫌になった。

「ほんと……駄目な女ね、私も……」

　なにがＡランク冒険者だ。

　身も心もまだまだ未熟、冒険者と名乗るのさえはばかられる。

　アリオスにアクセサリーを渡したのだって、ほとんど自分のわがままだ。

　彼と別れるのが辛くて、せめて一緒にいたという《証》を残したくて。

　だから半ば無理やり押しつけた。

　だけど、あんなもの戦闘では間違いなく邪魔だろう。きっと、今頃アリオスに呆れられているに違いない。

　こんな自分に、祝賀会に参加する資格はない。こうして、ひとり暗い部屋にこもるのがお似合いだ。

　と。

「カヤ！　やっぱりここにいた！」

　威勢のいい声とともにドアが開けられた。

　エリサ。

　ラスタール村の冒険者ギルドにおいて、受付嬢を務めている少女だ。必然的にカヤとも親睦が深い相手でもある。

「エ、エリサ……」

　鍵をかけ忘れていたか。

　放心するあまり、なにもかも調子がずれてしまっているようだ。

「カヤ、なにしてるの？　祝賀会もう始まるよ？」

「いいよ。私は……」

「…………」

　しばらく黙り込むエリサ。

「そっか。やっぱりそういうことね」

　すべてを語らずとも、エリサはすべてを察したのだろう。

　ベッドにちょこんと腰かけると、独り言のように続けて言う。

「カヤはアリオスさんがほんとに好きだったもんね……。あはは、わかるわよ。かっこいいもんね。すっごく優しくて、すっごく強い」

「…………」

　しばらくの沈黙ののち、エリサがぼそりと呟く。

「……振られたのね？」

「うん」

「そっか」

　エリサは深くは追求せず、さっと立ち上がった。

「行こ。アルトロさんも待ってるよ」

「だから行かないって……」

「行こうよ。アリオスさんもね、カヤに来てほしいと思うよ」

「え……？」

　どういうことだ？

「行けばわかる。カヤにも、ぜひ見てほしいんだ」

「…………」

　よくわからない。

　無理やり行かせるための方便か。

　……だが、エリサとの付き合いは長い。彼女はそんな嘘をつく人ではないと、カヤ自身がよくわかってるから。

「わかった……ちょっと待って」

「うわ……すごい人通りね」

　宿を出た途端、カヤはとんでもない人混みに出くわした。

　普段の人通りとは比べ物にならない。

　あちこちに屋台が軒を連ねているし、空を見上げれば色とりどりの風船が宙を舞っている。まさにお祭り騒ぎだ。

「そうそう。すごいでしょ？」

　エリサもどこかの売店で買ってきたらしいウィンナーを頬張りながら告げる。

「部屋にこもるのもいいけど、こういうときくらいは外に出ないとね。心の平和のために！！」

「なに言ってんの。あんたの場合は食べ物が目的でしょ」

「ありゃりゃ。バレた？」

「そう顔に書いてあるからね」

　――だが、気分そのものは悪くなかった。

　さっきまでの陰鬱とした気分が、この活気に当てられて、少しずつ中和されていくかのよう……

　この大通りを、彼（・）と歩くことができたらどんなに良かったか……

　知らず知らずのうちにそう思ってしまうが、ぶんぶん顔を振り、後ろ向きな思考を外に追い出す。

「ほれ」

　ふいにエリサからウィンナーを差し出された。もちろん口をつけていない新品だ。

「カヤの分も買ってあるよ。辛いときは食べるに限る！」

「あはは……ありがとう」

　素直にウィンナーを受け取り、そっとかじる。途端、肉汁が勢いよくあふれ出し、口内でジューシーな味わいが広がった。

「おいしい……」

「でしょ♪」

　そういえば、昨日はほとんど食事をしていなかったな。自分が人ならざる生活をしているのって、後になってようやく気づくものだ。

「ふ」

　そんなカヤを見て、エリサが優しげに微笑む。

「ね。そろそろアリオスさんの発表始まると思うよ」

「そっか……」

　正直、まだ二の足を踏んでしまう。以前までは同じ村に住んでいたはずの彼が、いまはもう、果てしなく遠い場所にいる。

　笑い話だ。

　いくらＡランク冒険者と呼ばれていても、自分はこんなにも弱い。

　――それでも。

「わかったわ。行く」

　カヤはしっかり頷いた。

　ここで逃げてしまったら、一生、気持ちにモヤモヤを抱えてしまうことになりそうだから。

　カヤの言葉に、エリサは無言で頷いた。

　向かう先はわかっている。

　王城前の広場だ。

　あそこには王城のバルコニーがあるため、王族がなんらかの声明を発表するときに用いられる場所である。

　アリオスとレイのお祝いも、そこで執り行われると思われた。

　正直、まだ怖い。

　だけど。

　カヤは大きく息を吸い、王城への道を確実に進んでいくのだった。

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