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おい、これがレイの父親か

「ふう……退いてくれたか……」

　大きなため息をつき、僕は剣を鞘に納める。

　どっと疲れたな。

　同志Ａ、並びにフェミア・ラ・アルセウス。

　あの強さは尋常ではない。

　さっきはなんとか互角に戦えたが、あれ以上の力を持ってる可能性もあるからな。いままでの敵とはなにもかもが違いすぎる。

「アリオスーーーーっ！」

「おおっと！」

　ふいに柔らかな感触に包まれ、僕はしどろもどろになった。

「レ、レイ……！」

「よかった……。無事で、本当に良かった……！」

「大丈夫さ。そんなに心配しなくてもぐっ……」

　語尾がどもってしまったのは、レイの胸部に顔を押しつけられたからだった。

「怖かった……。あんな化け物と戦って、アリオスがいなくなったらどうしようって……」

「ふがふが……」

　ぎゅっと押しつけられ、返答することもできない。

「レ、レイ……」

「え？」

「苦しくて死にそうなんだが……」

「あっ、ごめん！」

　ぱあっと顔を赤くしたレイが、慌てた様子で両腕を離す。

　危ない危ない。

　フェミアではなく、レイに殺されるところだった。

「ふふ。あなたたちは、昔からずっと仲良しですね……」

　そんな僕たちを、国王がどこか微笑ましそうに見つめていた。

「そうですね……おかげさまで」

　答えつつも、僕は改めて周囲の気配を探る。

　――誰もいない、か。

　あちこちを巡回している兵士はいるようだが、まあ、これは不審者じゃないしね。

「ふぅ……」

　僕はそこで集中を切ると、国王に視線を戻した。

「陛下がレイと僕を任命した理由……やっとわかった気がします」

「む……？」

「フェミアを初めとする異世界人が迫りつつあることを、陛下は知っていたんでしょう。ですが、奴らはマヌーザのみならず、レイファー殿下までをも取り込んでいた。……いつの間にか、手出しができなくなっていたのではありませんか？」

「…………」

　国王はそこで深く頷くと。

　くるりと身を翻すや、ゆっくりと歩き出しながら言った。

「ええ。私はこれでも国を任される身。初代国王から、《異世界人》のことは聞かされていました。ですが、相手のほうが一枚上手だったようですね……」

　それは仕方のないことだろう。

　フェミアは人の記憶や情報すらも書き換えることができる。さっきだって、魔導具の結界を当たり前のように破ってきたしな。

　まさに常軌を逸した力といえよう。

　いかに国王といえど、それに立ち向かうのは困難だろうな。

「……あのレイファーも、私の知らないところで大成長していたようですね。彼の策略によって、私は自由を失ったも同然でした」

「陛下……」

「……以前までは、レイファーに次期国王を頼むつもりでした。彼の才覚は、きっとあなたたちも思い知ったところでしょう」

「ええ……それはもう、痛いほどに」

　ラスタール村の襲撃とかな。

　オルガントやファルアスがいたから切り抜けられたものの、下手したらあれで詰んでいた可能性もあるわけだ。

「ですから、異世界人との戦いも、レイファーとともに乗り越えるつもりだったのですよ。……しかし、それは敵わなかった。もしかすれば、それすらも異世界人の狙いかもしれませんが……」

　そう言うなり、国王はまたも身を翻し、レイの瞳をまっすぐに見つめる。

「ですが、我が国にはもうひとり、有望な王族がいるのです。……レイファーが失脚したいま、異世界人を破り、その先我が国を託せるのは……レイミラ。あなたしかいない」

「お父様……」

「もちろん、これには危険が伴います。異世界人が襲ってこないとも限りません。ですから――」

　今度は、僕に国王の視線が据えられる。

「レイを守る最強の剣士として……アリオス殿。あなたを指名したのですよ」

「陛下……身に余る光栄です」

　腹部に右手をあてがい、小さなお辞儀をする。

　――ここまで言われてしまっては、さすがに受けざるをえまい。

　異世界人の恐ろしさは思い知ったばかりだからな。

　真の剣聖となるためにも、できることは力になっておきたい。最強の剣士というのはおこがましいけれど……

「もちろん、ただでとは言いませんよ。さっきも申し上げた通り、これは危険を伴うもの。よってアリオス殿には、軍の総司令官として――元帥（げんすい）の立場を授けましょう」

「げ、元帥！？」

　おい、さすがに目が飛び出たぞ。

「さ、さすがにそれは恐れ多いですよ！　僕は個人で戦ってきただけで、軍略にはまったく……」

「ふふ、わかっていますよ。なにも軍人になれと言っているわけではありません。正確には、あなたの階級は準元帥。元帥としての軍務は、あくまでいまの元帥にやってもらいます」

「…………？」

　ん？　どういうことだ？

「……アリオス殿は異世界人の動向を探りつつ、必要であれば王国軍を動員できるようになってほしいのです。ですから、軍に縛られることはありませんよ」

「…………」

「もちろん、待遇は通常の元帥より弾みます。どうですか？　悪くはないと思うのですが」

「いや、いやいやいや……」

　悪くはない――どころの話ではない。

　好待遇すぎて怖いんだが。

　その気持ちを伝えると、国王は「いえいえ」と首を横に振る。

「異世界人と比べれば、周辺諸国の脅威などたいしたものではありません。国を守るために軍を動員するのは当然ではありませんか？」

「いやしかし、僕は剣の道しか知らないのですよ？　そんな僕が……」

「そんなアリオス殿だけが、影石や情報操作の影響を受けないのでしょう？」

　うぐっ。

　さすがは口がうまいな。

　現代国王にしてレイの父――その手腕は伊達ではない。

　たしかに現段階において、異世界人と張り合える人間はそう多くないだろう。なにより、あの《情報操作》が厄介だ。

　そして、異世界人が僕一人では対応しきれないのも事実……

　僕は内心でため息をつきながら、国王に短く頭を下げる。

「……承知しました。不肖アリオス・マクバ――まだまだ未熟者ですが、精一杯、国を守っていこうと思います」

「おお、そうですか！」

　国王はにかっと笑うと、そっと僕の肩に手を置いた。

「ありがとうございます。――これからよろしくお願いしますよ、アリオス準元帥」

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