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ダドリーの本音3

　現在は午後７時。

　レイとの誓いを立てた後、若干時間が余ってしまったな。

　このまま二人で過ごしてもいいのだが、すこしだけ、僕には気になることがあった。

「アリオス……どうしたの？」

　ふいに立ち上がった僕を、レイが不安そうに見上げる。

「いや……ちょっと気になることがあってな」

「ちょっと……」

　僕の様子に、レイはその理由まで悟ったのだろうか。

　深くは追求せずに、

「うん。わかった」

　と頷くに留めてくれた。

　本当に察しの良いお姫様だな。ユーフェスが一目置くのもわかる気がする。

「悪い。またすぐに戻るよ」

　最後にそれだけ言って、僕は部屋を後にする。

　向かう先は屋上庭園。

　以前フォムス師団長と戦ったその場所で、目当ての人物がいる。そんな気配（・・）がしたのだ。

「はっ……はっ……」

　果たして、僕の予想通り、白銀の剣聖――ダドリー・クレイスがそこにいた。

　健気なことに、このような状況でも剣の素振りをしているようだな。皆がお疲れムードをあげている最中でも、剣の鍛錬を怠らないとは……彼も変わったものだ。

「……なんの用だ」

　そう告げるときも、ダドリーは剣の素振りをやめない。僕に背中を向けたまま、延々と剣を振るい続けている。

「いや。精が出るなと思ってね」

「…………」

　そしてようやく、ダドリーは素振りをやめた。相変わらずこちらを振り向かないので、その表情までは読みとれないが。

「アリオス。さっき国王陛下が言ってた提案……受けるのか」

　国王陛下の提案。

　レイの護衛の件だろう。

「……ああ。受けることにしたよ」

　僕はこつこつ歩みだし、庭園の柵に両手を乗せる。大小さまざまな光が、王都アルセウスを華々しく照らしていた。

「……で、おまえはどうするんだ。ダドリー」

「わからねぇ。けど」

　ダドリーも同じく、柵に両手を乗せる。まあ、僕とは距離がすこし離れていたけれど。

「アリオス。おまえ、リオンさんのことどう思ってる」

「は……」

　予想外の切り返しだった。

　やや戸惑ってから、ぼそりと呟く。

「……良くは思ってないさ。あいつは僕を捨てたんだ」

「……ま、そうだよな。無理もねえ。俺だって、ガキの頃に捨てられたことをいまだに憎んでら」

「…………」

「……でもな、俺にとっては、リオンさんは間違いなく親だった。孤児でなんの取り柄もなかった俺を……見込みありと育ててくれたんだ」

「ダドリー……」

「わかってるさ。リオンさんはただ俺の《スキル》に惚れただけ。そこまで深い考えはねえだろうよ。……それでも、教会で俺の力を認めてくれたときな……涙が出るくらい嬉しかったもんさ」

「…………」

　それは――わかる気がする。

　僕だって、ラスタール村では、レイやカヤ、アルトロ……いろんな人に認められたものだ。

　その言葉ひとつひとつが、僕の胸に優しく染み込んでいった。それはいまだによく覚えている。

「だから俺は……リオンさんを探しにいく。同志Ａに捕らわれちまったようだけど、なんとか見つけて、俺の剣を見てもらうんだ。こんなに強くなったんだぜ――ってな」

「…………」

　僕の沈黙をなんと捉えただろう。

　ダドリーはそこで初めて僕の顔を見た。

「……なんだよ。変か？」

「いやいや。そんなことはない。おまえが決めた道さ、とやかく言うつもりはない」

　だけど、すこし驚いた。

　剣聖リオン・マクバ。

　なんと幸せ者だろうか。かつての教え子にここまで思われているとは。

　そこまで考えて、僕は急におかしくなった。

「はは……だけど、面白いな」

「な、なんだよ。やっぱり変かよ」

　顔を赤らめるダドリー。

「そうじゃないさ。道は違くても、僕たちの目標は同じみたいだな」

「は……」

「だってそうだろ？　僕は王太女の護衛になって、各地に潜む《異世界人》を倒しにいく。同志Ａもおそらく奴らの仲間だから……目指す先は同じだ」

「…………」

　ふいに黙り込むダドリー。

「はっ、てめぇって奴ぁ……どこまでも気に喰わねえ奴だ」

「まあな。お互い様だ」

「…………」

　ダドリーはしばらく目を瞑るや、なにを思ったか、急に剣を僕に向けた。

「アリオス。剣を取れ。勝負だ」

　　★

　屋上庭園。

　誰もいないその場所で、僕とダドリーは充分な距離を取って向かい合っていた。

　……こうしていると、昔の決闘を思い出すな。

　あのときとは、状況がなにもかも違うけれど。

　ふと視線を横に向ければ、やはり美しく輝く夜の街。それは静かに、僕たちの門出を祝ってくれているように思えた。

「おい、アリオス」

　ふと、かつての仇敵に声をかけられる。

「おめえよ。俺の代わりにレイミラ様を護衛するんだったら……しっかりやれよ。負けんじゃねえぞ」

「…………」

　そうか。

　リオンさえ失脚しなければ、ダドリーがレイを護衛するはずだったんだもんな。

　まあ、元を辿ればそれは僕の役割だったはずなんだが――それでも、彼には思うところがあるんだろう。

「ああ。任せておけ」

　僕は決意を込めて言い放つ。

「王太女の護衛としても――マクバ家の末裔としても、レイは必ず守りきってみせる。この命に代えても」

　僕のその言葉に。

　ダドリーは一瞬だけ目を見開くが、すぐにくぐもった笑いを発した。

「はっ……どうだかな。おまえは《外れスキル》の所持者だ。本当にレイミラ様を守りきれるかどうか……この俺が見極めてやる！」

「ああ。かかってこい、《白銀の剣聖》――ダドリー・クレイス！！」

　僕たちは一瞬だけ黙り込み。

　そして。

「「おおおおおおおっ！！」」

　両者、まったく同じタイミングで駆け出した。

　ダドリーが繰り出すは――マクバ流、神速ノ一閃か。

　であれば、僕も同じ技で迎え撃つ。

「淵源流、一の型。真・神速ノ一閃！！」

　ガキン！　と。

　両者の剣が交差するのは一瞬だった。

　そのまま僕たちは、互いの元いた場所を入れ替えて着地。

「おおっと……」

　僕の頬から、軽く鮮血が飛び散った。掠っただけのようだが、あいつの剣はたしかに僕に命中した。

　そして……

「くおっ……！」

　ダドリーは軽い悲鳴をあげ、その場で片膝をつく。

「へへ……やっぱり……こうなるかよ……」

　気のせいだろうか。

　自身の胸を抱えて呻くダドリーから、すこしだけ嬉しそうな感情を感じたのは。

「負けんなよ……なにがあってもよ……！」

　そのままバタリとうつ伏せてしまう。

「お、おい、大丈夫か！」

　おかしい。

　そこまでダメージを与えていないはずだが。

「へっ、気にすんな。ずっと剣を振りっぱなしだったからよ、眠くなっただけだ」

「…………」

「おい……アリオス……。本物の剣聖になりやがれ……俺やリオンさんでも届かなかった領域に……おまえが……」

　そこまで言って、ダドリーの意識は落ちた。

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【俺は悪徳奴隷商人！　だが、みんな俺から離れようとしない～理不尽にギルドを追放されたので、最強テイム能力で裏社会を気ままにいきます。ちなみに俺のおかげでステータス2倍になってたけど、大丈夫？〜】

さて、このダドリーとの戦いですが、実はずっと書きたかったシーンです。

やっぱり、ただ「ざまぁ」するだけじゃなくて、こうやってキャラクターが動いていくからこそ面白いんですよね。

そんなダドリー君のイラストは下記になります！

また、下記に本作の表紙もありますのでぜひご確認くださいませ！

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