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ダドリーの本音2

　一方その頃。

　アリオスとレイの戦いが終わる、すこし前――

　ダドリー・クレイスは、エムとともにマヌーザ・バイレンスと対峙していた。

　ちらと視線をずらせば、アリオスはすでにレイファーと剣を交えているようだ。影石を使用したであろうレイファーに対して、互角以上の戦いを繰り広げている。

　――俺は俺で、こいつを倒さなくちゃな――

　そんな決意を秘めながら、ダドリーは改めて戦闘の構えを取る。エムも同じく、剣を交差して臨戦態勢だ。

「……ふん。傀儡ごときが、すっかりその気か」

　党首マヌーザはつまらなそうに吐き捨てた。

「ダドリー・クレイスに、実験体Ｍ。どちらも我が悲願を成就するための傀儡に過ぎなかった者が……まさかこの私に刃向かうとはな。生意気とはこのことだ」

「なんだと……？」

　目を細めるダドリーに対し、マヌーザはふっと不敵に笑う。

「よいか。神に等しい力を持ったアリオス・マクバならいざ知らず。貴様らのようなゴミに、この私が負ける謂われはないのだよ！！」

　言うなり、マヌーザは自身の左目に片手をあてがい。

　そして、見覚えのある漆黒のオーラを発生させた。近くで戦っているレイファーと、まったく同質のオーラだ。

「くっ……影石ってやつかよ……！」

　マヌーザから発せられる気迫に、ダドリーは歯ぎしりをする。

　とんでもない圧力だ。

　詳しい原理は不明だが、あれを使用した者は尋常ならざる力を手に入れるようだ。フォムスと同様、底知れない力を感じる。

　ふと、ダドリーは感じた。

　自分の身体がぶるぶる震えているのを。

「……はは。ありえねぇ」

　ぶんぶん顔を横に振り、ダドリーは改めて戦闘の体勢を取る。

「クク。どうした孤児よ。恐怖に震えているじゃないか。その様子でまともに戦えるのかな？」

「ちっ……いちいちうっせーんだよおっさん」

「どうだ。いまからでもアリオス・マクバに加勢してもらったほうがいいんじゃないのか？」

「あ…………？」

　その言葉は。

　ダドリーの心に、問答無用で怒りの炎をたぎらせた。

「はん……てめぇ、言っちゃいけねえことを言いやがったな」

　ダドリーは鋭い眼光で党首を睨みつけた。

「あいつの助けはいらねえ。俺は……俺自身の力で、てめぇをぶっ殺す！！」

「ククク……ははは……」

　なにが面白いのか、マヌーザは自身の額に右手をあてがうと、さも愉快そうに笑い出す。

「ハーッハッハッハ！　面白い！　ではかかってくるがよい、傀儡どもよ！！」

「言われるまでもねえ！　いくぞ、エムちゃん！」

「はいっ！！」

　その返事を皮切りに。

　ダドリーはエムとともに、マヌーザに飛びかかった。

　二人同時に猛攻をしかけ、マヌーザを追いつめる。エムは双剣使いだから、合計で三本の剣がマヌーザに襲いかかっていることになるな。

「おらおらおらおらぁ！！」

「はぁぁぁぁぁぁぁあ！！」

　さすがというべきか。エムはその小さな身体で、この戦いについてきていた。ダドリーの剣戟にも劣らない、すさまじい攻撃の嵐。

「くおっ…………！」

　そんな数々の攻撃に対し、マヌーザは大きく目を見開いた。なんとかダドリーたちの剣を受け止めているが、さっきまでの余裕そうな表情はない。

「これは驚いた……。想像以上にやるではないか」

「はっ！　見損なうなよ！　俺はまだまだ、こんなもんじゃねえ！！」

　ダドリーはそう叫ぶと。

　スキル《白銀の剣聖》を発動した。

　途端、自身の周囲を白銀のオーラが舞う。マヌーザの漆黒のオーラに対して、それは美しき輝きを放っていた。

　それと同時、ダドリーはもうひとつのスキルも発動。

　攻撃力アップ（小）――アリオスのそれとは比べるべくもないが、すこしでも戦闘を有利に進めるため、出し惜しみなく使っていきたい。

「だりゃあああああああ！！」

「おうっ…………！」

　二つのスキル発動により、戦いの均衡が崩れた。

　さっきまでなんとか攻撃を凌いでいたマヌーザが、とうとう剣を捌ききれなくなったのだ。

「ダドリーさん！　隙は私が作ります！　攻撃は頼みますよ！」

「おう！」

「――いきます！！」

　エムは小さく頷くと、大きく剣を振り払う。マヌーザはそれをかろうじて受け止めるが、エムが全力を傾けたため、その反動で両者が仰け反った。

　その隙をダドリーは見逃さない。

「だあああああああっ！」

　全力で振るった刀身が、マヌーザの上半身を横一文字に斬りつけた。白銀の軌跡が宙に舞い、マヌーザに吸い込まれていく。

「くうっ……！　おのれッ！」

　だが相手はアルセウス救済党の党首。

　マヌーザはすぐさまバックダッシュをかまし、これ以上の攻撃を許さない。このへんの判断はさすがといったところか。

　だが――それでもダメージは通ったみたいだな。

「馬鹿な……。傀儡ごときが、崇高なる私を傷つけるなどと……！」

　マヌーザは自身の胸を押さえながら、恨みのこもった目線をこちらに向ける。決着はつかなかったものの、それなりに効いているようだな。

「許さん！　許さん許さん許さん許さん許さんぞぉぉぉぉぉォォォォォォオ！！！！」

「な、なんだ……？」

　ダドリーは思わず目を見開く。

　あいつ、なんだか様子がおかしいぞ……？

　さっきまでは冷静ぶっていたのに、いったいなにが……

「まずい。呑み込まれているのかも」

　隣のエムが険しい表情で呟く。

「呑み込まれている？　なにに？」

「影石です。すごい力を手に入れますが、それと引き換えに理性を失います。昔の私のように……」

「え……昔のエムちゃんが……？」

　初めて聞く話だった。

「はい。てっきりアルセウス救済党が私に仕込んだ（・・・・）のかと思っていましたが、まさか、マヌーザも同じモノに取り憑かれていたなんて……」

「なんだよそれ……訳わかんねぇよ……！」

　ダドリーがひとり特訓をしている間に、アリオスたちはとんでもない事件に巻き込まれていたみたいだな。なにもかもが常軌を逸している。

「シャアアアアアアア……」

　数秒後、マヌーザの様子はすっかり変わり果てていた。漆黒のオーラを迸（ほとばし）らせ、さきほどよりも強い力を感じる――のだが、目に知性を感じない。視線をあちこちにさまよわせ、言葉ともつかない呟きをボソボソと発している。

「くっ……ありゃやべぇな……」

「ダドリーさん。気をつけてください。きっと――さっきとは比べものにならないくらい強くなってます」

　ああ……わかるさ。

　言われなくても、あんなものを見せられては……

　と、次の瞬間だった。

　マヌーザが突如、その場から消えた。

「な……に……！？」

　ダドリーは思いっきり目を見開く。

　なぜならば――充分に距離を取っていたはずのマヌーザが、瞬時にして目前に迫っていたからだ。

「くそっ……！」

　慌てて剣を振るうも、奴に当たることはなく。高速で攻撃を避けたマヌーザが、休む間もなく剣を突きはなってくる。

「くそ……っ！」

　回避が間に合わない――！

　直撃。

　熱い痛みがダドリーを貫いた。

「かあああああああっ！！」

　醜い自分の悲鳴を、ダドリーはなかば他人事のように聞いていた。その後も容赦なく剣を振るわれるが、防御も回避もできない。

「シャアアアアアア！！」

「ダ、ダドリーさぁん！！」

　すんでのところで、エムが助けにきてくれたようだ。ダドリーとマヌーザの間に割って入り、今度は彼女が戦い始める。

　が。

「シャアアアア！！！」

「う……！！」

　ダドリーですら勝てない相手に、エムが戦えるはずもない。エムは途端に防戦一方に陥り、捌ききれなかった剣が次々と身体を傷つけている。

「シャアアアア！」

「い、いや……！！」

　なにを思ったのか。

　マヌーザはエムの首を掴むと、そのまま高々と持ち上げた。

「うぁっ……ぁぁぁぁああ！」

　指が首に食い込んでいる。

　見ているだけでもとんでもない痛みであることは想像できた。

「や、やだ……た、助けて……！　かはっ……」

「エ、エムちゃん！」

　ダドリーは這いつくばったまま絶叫をあげる。

　身体が動かない。

　立ち上がることさえままならない。

　さっきのマヌーザの攻撃が、予想以上に響いているようだ。　

「く、くそぉ！　てめぇ！　エムちゃんを離しやがれぇぇええ！」

「ダドリーさん……。私、の、ことはいい……から、逃げ、て……！」

「エ、エムちゃん……！」

　情けない。

　俺は好きな女の子ひとり助けられないのか。

　いいように操られて。いいように弄ばれて。今度は無様に敗北するってのかよ……！

　――素晴らしいっ！　白銀の剣聖！　いずれ私をも超えるだろう、素晴らしい高位スキルではないか！――

　ふと、あの日（・・・）のことが脳裏に蘇った。

　運命のスキル開花日。

　ダドリーの人生が大きく変わった日だ。

　――リオンさん。俺のスキルってさ、《剣聖》じゃなくて《白銀の剣聖》だよな？　なにが違うんだ？――

　――それが私にもよくわかっていなくてな。マクバ家に残された伝承によれば、正しき心を持つ者にのみ使える、破邪顕正（はじゃけんしょう）の剣らしいが――

　――正しき……心……？――

　――まあ、いまのおまえには早かろう。現状はひとます剣の腕を磨きなさい――

　正しき心。

　それだけがずっとわからなかった。

　力が正義だと思っていたから。

　弱いことは、それだけで悪だと思っていたから。

　両親に捨てられ、孤児院で暮らしていた俺にとって、強い者はそれだけで憧れだった。

　いつか皆を見返してやりたい。

　ぶっちぎりに強くなって、どこかにいるであろう両親を見返してやりたい……ずっとそう思っていたから。

　だからわからなかったんだ。

　剣の特訓をしているんだから、俺はなにも間違っていないはず。なにが《まだ早い》のか、検討もつかなかった……

　けど。

　だけど。

「ダ、ドリーさん……。はやく、逃げて……」

　この気持ちはなんだろう。

　アリオスと出会って、初めて人を好きになって。

　その好きな人が、マヌーザに苦しめられていて。

　俺は、俺のために強くなりたい？

　違う。

　俺は――守りたいんだ。

　もう汚れた身かもしれないけど、こんな俺でも、救える誰かがいるのなら……

　俺は、誰かのために強くなりたい。

「う、うおおおおおおおおっ！」

　途端、言い知れない力が沸き起こってきた。さっきまで一歩も動けなかったはずなのに、身体の芯からとめどないエネルギーが溢れ出てくる。

　それは、いままでにないほど濃密度な白銀のオーラとなって、ダドリーの周囲に顕現した。

　と同時、視界に見覚えのないメッセージが浮かび上がる。

――――――

　完了。完了。

　スキル《白銀の剣聖》が解放されました。

――――――

「ヌ…………？」

　そうして立ち上がったダドリーに、マヌーザが目を見開いた。

本作におきまして、書籍化&コミカライズが決定しました！

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