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おい、なにを言ってるんだ

　僕たちは急ぎレイファーの私室に向かうことにした。

　レイによれば、近くに王城内に繋がる階段があるとのこと。

　それを駆け下りながら、僕は隣を走っている剣士に声をかける。

「ダドリー……おまえ、普通についてきてるけど……どういうつもりだ？」

「はぁ？　そりゃ決まってんじゃんよ」

　ダドリーは両の拳を打ち付け、憎らしげな表情を浮かべる。

「俺は許せねぇんだ……。俺やリオンさんをここまで失脚させた、あの野郎をよ」

「…………」

　あの野郎……というのは、レイファー第一王子のことか。

　たしかにそうだな。

　第１９師団長のフォムスによれば、ダドリーはレイファーに利用されたもんだ。

　腹が立つのも道理か。

「……ついてくるのは構わないけど、余計なことはするなよ。この先になにが待ち受けているのか……僕だってわからないんだ」

「ああ。任せとけ！！」

　一抹の不安は残るが……まあ、大丈夫か。

　カヤ率いるＡチームと比べて、こちらのチームはやや戦闘面で不安があったからな。ダドリーさえいれば、その懸念は払拭できる。

　……ほんと、人生なにが起こるかわかったもんじゃないな。

　ダドリーとともに道を歩むことになろうとは。さすがに予想外すぎるというか。

「……ところで、おい」

　走りながら、ダドリーがひっそりと耳打ちしてくる。

「後ろで走ってるあの子……名前なんて言うんだ？　緑色の髪をした女の子」

　緑色の髪をした女の子……エムのことか？

「……それを聞いてどうする」

「ど、どどどどうもしねえよ！」

　あからさまに頬を赤らめるダドリー。

「ただ、名前知らないから気になるなーって……」

「なにこっち見て話してるんですかー、アリオス様」

　なにかを察したのか、エムが僕の裾を掴んできた。

「いや。こいつがおまえの名前を知りたいって」

「私の……名前……？」

　エムがこくりと首を傾げる。

「えっと、私、エムっていいます。よろしくお願いします、変なお兄さん（・・・・・・）」

「へ、変なお兄さん……！？」

　ぎょっと目を見開くダドリーに、僕は思わず吹き出した。

　まあ、そうかもな。

　エムが初めてダドリーに会ったのは、以前、アルド家を制圧しにいったとき。

　あのときのダドリーは空気読まずに突っ込んでくるうえ、訳わからんことを何度も叫んでたもんである。

　つまり、エムにとってはあれが第一印象で――変な奴だと思われるのも道理なわけだ。

「よろしくな、変なお兄さん」

「や、やめろっ！！」

　ぽとんとダドリーの肩を叩く僕に、ダドリーは涙目で反論するのだった。

　★

　数分後。

　レイファーの私室に繋がる扉。

　そこの前で、僕たちは立っていた。

「レイ。ここか」

「うん。間違いないわ」

　こくりと頷く第二王女。

　ここに着くまで多くの召使いとすれ違ったが、彼女がいたおかげで事なきを得た。彼女をＢチームにして正解だったな。

　……あとはユーフェス国王から貰った鍵を通せば、問題なく入れるはずだ。

　同志Ａによれば、現在レイファーはここにはいないという。たしかに内部から人の気配は感じないが、用心するに越したことはあるまい。

　ごくりと息を呑み、鍵穴に鍵を差し込む。そして最大限の警戒を張りつつ、そっと扉を開けた。

「……なんだよ、普通の部屋じゃんか」

　ダドリーが第一声をあげた。

「ああ……そうだな……」

　もちろん王族の部屋だし、装飾類の豪華さは一般人のそれとは比べものにならない。部屋中に敷き詰められた赤の絨毯に、優しい明かりを放つシャンデリア。目を惹かれる調度品の数々。そのすべてが豪勢の一言に尽きる。

　だが――なんとなく僕は感じ取っていた。

　この部屋にどことなく漂っている、黒ずんだ雰囲気を。

「アリオス様……なんか嫌な予感がします……」

　エムが不安そうに僕の裾を握り締めた。

　彼女も本能的に感じ取っているのかもしれないな。

　この部屋に――なにがあるのか（・・・・・・・）を。

　僕は瞳を閉じ、意識を研ぎ澄ませる。周囲の空気を感じ取り、わずかな違和感さえ見逃さない技が僕にはある。

　――淵源流。一の型。

　――無の呼吸。

「…………」

　僕は数秒だけ黙り込み、そして。

「そこだ！！」

《チートコード操作》の《攻撃力アップ（小）》を発動し、壁面のとある一点を斬りつける。

　と。

「あ……！」

　エムが大きな声をあげた。

　僕の斬った壁面から、黒ずんだ空間が顔を覗かせたからだ。しかもおぞましいことに、空間そのものがゆっくりと蠢いているように見える。

「レイ。これは……」

　僕が第二王女に問うと、彼女は首を横に振った。

「知らない。こんなの、見たことないよ……！」

　……だろうな。

　部屋の隣には別の部屋があるはずだから、こんなものがあるのはてんでおかしい。　

　――まずおまえたちが目指すべきはレイファーの私室。だがそこにレイファーはいない。党首マヌーザとともに、異次元の空間に飛び込んでいった――

　同志Ａのヒントは本当だったみたいだな。ここに飛び込めば、異次元とやらに行けるわけか。

　そしてそこに、レイファーや党首マヌーザがいる。

「おいアリオス、おまえ、いまなにをした……？」

「は……？」

　なぜか放心するダドリーに、僕は真顔で答える。

「なにをって、変な気配を見つけて防御魔法ごと叩き斬っただけだが」

「変な気配ィ……？　んなもんまったく感じなかったぞ！？」

「そうだな。防御魔法でうまく隠されていた」

「じゃあなんでおまえは気づけたんだよっ！」

　真っ赤になって叫びじゃくるダドリーに、レイとエムが一言、

「それがアリオス（様）だから」

　とハモらせた。

「なんだよ、説明になってねぇ！」

「そう？　この上なくわかりやすい解説だと思うけど」

　あっけらかんと言うレイ。

　……いったいみんななんの話をしているんだか。

　僕はこほんと咳払いをし、

「……みんな、覚悟はいいか」

　と話題を切り替えた。

「この先、なにが起きるかわからない。それでも……ついてきてくれるか？」

「うん！　もちろんでしょ！」

　最初に元気よく宣言するのは僕の幼馴染み――レイミラ・リィ・アルセウス。

「私、アリオスがいればどこまでもついていくから……！　だから一緒に頑張ろう！」

「わ、私も……っ！　ちょっと怖いですけど、アリオス様についていきます！！」

　エムも同じく、顔を赤くして宣言した。

　そして。

「はん」

　ダドリーは悪戯っぽい笑みを浮かべると、僕に向けて拳を突きつけた。

「俺だって、このままレイファーなんかに――」

「――変なお兄さんも、一緒に頑張りましょう！！」

「だから変なお兄さんはやめろッ！！」

　エムに気勢を制され、ひとりだけ格好がつかないダドリーだった。

本作におきまして、書籍化&コミカライズが決定しました！

真っ赤っぴな原稿もなんとか片付きました(ノシ 'ω')ノシバンバン

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