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鍵

117話目です。

オリバー達はティリルについていくように森を歩いていた。

目的地は見えていて、それに近づいている感覚はあるのに、

森の主は手招きをやめない。

「ちょっと…！どんだけ歩くのよ…！」

ヒルダはいつものように先陣を切って文句を垂れる。

「これは魔法でも何でもありませんね。

ただ…遠いだけです」

「ちょっとネフィア。何でそんなことがわかるのよ」

「さっきまで感じていた魔力はもう感じません。

目の前に見えているものは確かに近づいていますし、

ただ本当に距離があるだけのようにも思えます」

ネフィアは淡々と現状を語った。

『ネフィアの言う通りだね。

この森は物理的距離で外敵から守っているのかも知れない』

「ここの入り方もよく分からないのに外敵なんて来ないでしょ」

ヒルダは歯に衣着せぬ物言いで言い返した。

『うん。確かにこの入り方が正当なんだったら、

外敵なんて来ないはずなんだ。

その答えはこの道の先で首を長くして待ってると思うよ』

オリバー、ヒルダ、ネフィアはその調子で話しながら歩みを進めていた。

その後ろをジラトとガッツが静かに話しながらついてきている。

「ジラト、さっきからあまり喋らねーけど、大丈夫か？」

ジラトはこの森に来てから何かをずっと考えていた。

「ああ…我か？我なら心配に及ばん」

そしてまたジラトは静かになり、上の空になってしまった。

「おい！ジラト！どうしたんだよ！

なんか気になることでもあんのか？」

ガッツは食い下がらずにジラトに問いかけ続ける。

「すまぬ。あの術式とこの森について考え込んでしまっていた」

「なんかわかったのか？」

「ああ。恐らくここは森ぞ―――」

「いらっしゃい」

ジラトの声を遮るように何者かに歓迎された。

『やっと会えたね。

僕達をここに招いたわけを教えてくれる？

―――妖精さん』

オリバーは目の前にいる壮年の妖精に話しかけた。

纏う魔力も、静かに揺れる羽根も、

この森で積み重ねてきた時間の長さを物語っていた。

「よく…ここまで来たね。

いつぶりだろうか、ティリル」

ティリルに声をかける妖精に対して、

オリバーは仮面を外し、自らの声で話し始めた。

「ティリルは、さっきの"閉じ込める森"に入ったあたりから、

ずっと眠ったままなんだ。

僕と感覚の共有はできてるみたいだけど…」

「そうか…。

こんなところで話すのもなんだ。

ついてきなさい」

妖精に案内されて訪れたのは、

彼ら妖精の体つきには似つかぬほど"大きな小屋"だった。

ここに辿り着くまでにも何人かの妖精とは出会ったが、

人とは誰とも出会っていない。

しかしこの小屋はまるで人が住むために作られたようだった。

「ここ、妖精さんの家じゃないよね？

誰か…"人"が住んでるの？」

これは全員が抱いていた疑問を、

オリバーが代表して聞いたようなものだった。

そして、妖精は静かに答えた。

「もう、暫く誰も帰っていないよ。

いつ帰ってもいいように綺麗にはしてるがね。

さあ、上がりなさい」

オリバー達はその妖精を信用しつつも恐る恐る小屋へ入り、

言われるがまま席に着いた。

そして妖精は話しだした。

「それで…ここに何の用だ？

あの森…無限の森に迷い込んだということは、

願ったのだろう？」

オリバー達は、妖精が言ったことが何一つ分からなかった。

「無限の森？願った？

何のことかさっぱり分からない。

僕達はある場所に向かってたんだけど、

いつの間にか森に迷い込んで閉じ込められてたんだ」

オリバーは誤解を与えないように慎重に説明した。

「ふむ。願ってはいないのか。

ではもう一つ問わせてもらうが、

どうやってこっち側に来た？」

妖精のその問いにオリバーは「これだよ」と言いながら手記を取り出した。

「この術式…！

これが森族である証明となってしまったのか…。

でも、なぜ君が…？」

さっきまで冷静だった妖精は、

フィエルの手記を見て少し狼狽えた。

「悪いけど僕達はこの術式も森のことも、そしてティリルのことも、

本当に何も分からずここにいるんだ。良かったら教えてくれない？」

オリバーのその言葉を聞いた妖精は、

何かを察したように落ち着きを取り戻した。

そして静かに語りだした。

「…ここに辿り着く為の鍵を持つのは森族のみ。

お主らがここに辿り着いたということは…

お主ら…いや、恐らくは高位妖精と契約をしている君だ。

君が、森族という紛れもない証なのだよ。

それもただの森族ではない。高位の…いやもっと上の――」

「ち、ちょっと待ってよ！

いきなり色々言われてもわからないよ！

僕が森族だって！？僕は人族の間に生まれたただの人族だよ！」

妖精はオリバーの声が聞こえていないかのように続ける。

「いや、君は恐らく古代森族だ」

「…古代…森族…」

妖精の言葉に反応したジラトは意味深に小さく呟いていた。

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