Neutral’s 006 『……再構築のための、強制シャットダウン』
完哲ら一行は、玄関先で修と合流した。
「死体処理お疲れさん」
「死体って言うな。消えたんですよ」
この会話を、少女二人は聞いていない。
聞いていないのには訳があったことを、彼女らの代わりに反論しておこう。
彼ら彼女らの前に広がるそれは、それくらいに凄惨な状態だった。
「人、多ッ！？」
十音は、情報源である耳をふさいだ。
「これは……大変ですね」
しかし、百菜は嫌な顔をしなかった。むしろ、吹っ切れたかのような笑顔を見せた。
「一応、一乃に連絡はしておいたけど、こりゃきついかもしれんなぁ」
完哲は顔を少しゆがめるも、それでもあきらめる様子はなかった。
『こちらの準備もいいですよー』
完哲の持つ通話機に、一乃の声が乗った。
「あのー、すみません」
彼は、少し高い台に立って群衆に向けて声をかけた。
「何だてめー、ぶち殺すぞ」
厳しいなぁ、とポツリ呟く。
「話し合う気は無いのかい？」
「あるわけねえだろ」
瞬間。大砲が王宮にぶち込まれた。弾数は数十、否数百にも上り、王宮は巨大な音を立てて、面影が残る余地も与えられずに崩壊していった。
「ぎゃ、あぶねっ」
十音のまぬけな声は、あっという間に掻き消され、気が付けば少女二人の前にはがれきが広がっていた。十音の耳は、聞こえなくなっていた。百菜の眼鏡も、がれきの餌食となった。
危機一髪で彼女らを救ったのは、他の誰でもない修だった。
「大丈夫ですか？」
「は、はい」
「ありがとー」
修の迅速な動きに、完哲は「おー」と呟いた。
振り向けば、王宮は見るも無残な姿になっていた。
「こりゃ、戦う以外にないらしいなぁ」
そう呟いて、完哲は笑った。
「じゃあ、戦おうじゃないか」
彼の声に、少年少女は賛同の声を上げた。
「ぶち殺せ！」
そして、敵陣営もまた、喚声を挙げた。
十音は、視力・聴力を失ってもなお、残る3感で敵に迫る。匂いそのもので相手の性別を、匂いの広がりで相手の身長を予測する。残りは吹き抜ける風を触感で感じ取り、相手がどういった陣形をとっているのかを探る。あとは、味で何とかする。
「なんとかするって、十音。それで大丈夫なのかよ」
「だいじょーぶ。最悪、助けてくれるでしょ、完哲」
「俺に助けを求めるな」
「あう」
いつもの通り、いつもの如く、掛け合いを楽しむ。
まるで、これが餞別と言わんばかりである。
「にしても、全然攻めてきませんね」
百菜は、相手が喚声だけをあげているのを不思議がる。ずっと攻めてこないのだ。
「もしかして、なんかしてんのかな」
完哲はポケットの中にある通信機で一乃に確認をとった。しかし、その行為に何の意味もなかったのは、彼らにとっても不思議な事だった。不可思議で、不可解だった。
『うーん。私も今困ってたところー。全然攻めてこないから、弾幕張って待ち構えていたんだよねー』
「サンキュー、姉ちゃん」
「完哲さん、漏れてる漏れてる」
「あ」
このことに関して、完哲自体はそこまで気にしていなかったが、千陽にとっては大事であり、それが原因で真実に迫っていくことになったのは、またもう少し後の話である。
「でも、どうして止まったままなんだろうな。こんなこと、一度だって無かったぞ」
完哲の疑問を晴らせる者はいなかったし、晴らせる物もなかった。
「うーん。これってさ」
十音は腕を組んで悩みつつも、ある一つ仮説を立てた。
「リーダー、つまり一人とやらがいなくなったからなんじゃないかな」
「なーるほど」
集団は、リーダーがいなければ成立しないというのは、この世の中の定説と言っても過言ではない。逆に言えば―裏を返せば、リーダーがいてこそ成立するということ。リーダーがいない今―確固たる先導者がいない今、彼らはどうしていいのか分からなくなっているのかもしれない。
完哲、修はそのように考えた。
しかし、百菜だけは別の考えを抱いていた。
「あの、もう一度通信機を繋げてもらってもいいですか？」
彼女の焦りを隠さない表情はあまりにも珍しいために、完哲は「あ、うん」とたじろいだ。
「でも、なんで」
通信機の電源をつけた瞬間。
通信機のスピーカーが壊れるのではないかというほどの大声が響いた。
『ねえ、千陽ちゃん⁈ ねえってば、どうしたの⁈ 栄養価が足りないの、それとも風邪？ 寝不足、疲れてるの⁈ どうしたの、ねえ!?』
「姉ちゃん!? 姉ちゃん!?」
『何⁈』
「どうした、何があった？」
『千陽ちゃんが、千陽ちゃんが』
彼ら彼女らは、この時抱いた感情を、忘れることはできなかった。
そのこと自体は、快方に向かっているもので。
やりたかったことで。
でも、だからと言って、その姿はひどく心を苦しめた。
『……再構築のための、強制シャットダウン』
錦塚一乃は、そう呟いた。
