魔法解放少年

第８章 ancient

５ 明鏡

　数分後、亮夜たちは戻って来た。

　夜美が泣いていたのは、本心と演技が混じっていた。

　一般的に、女の涙には、多くの男性に効く傾向にある。

　夜美がそれを自覚していたのかは分からないが、宮間を戸惑わせ、場を仕切り直させる効果があった。

「すまん。不愉快な発言をしたことは謝る。改めてよろしく頼む」

　亮夜たちが席について、最初に発言したセリフがこれだった。

「夜美。宮間さんに謝るんだ」

「ごめんなさい、宮間さん。見苦しいところをお見せして・・・」

　それでも、亮夜は夜美に頭を下げさせた。

「いや、もう頭を上げてくれ」

　狙い通り、宮間は謝罪合戦を打ち切らせようとした。

　夜美は頭を上げて、４人は再び向き合った。

「さて、こんな所に来たのはなぜだ？わざわざここに来る以上、それなりの理由があるのだろう？」

　それでも、宮間は鋭い考察を切り込んだ。

「分かりますか？」

　夜美が動じる前に、亮夜が上辺だけの回答を返す。

「わしくらいの男になれば、おおよそ察しがつく。何を考えているかくらい、多少は分かるわい」

　年の功とは大したものだ、と亮夜は考えつつ、自分の本心を出すことにした。

「さすがは「聡明」。そして、魔法界の長老といった所でしょうか」

「・・・懐かしいな。その名で呼ばれるのは」

　宮間が懐かしそうな表情で、ゆっくりと頷く。

「差し出がましいのですが、この度、「聡明」のお力を借りに参りました」

「・・・お前は、わしたちの過去を知っているのか？」

　亮夜の嘆願は、返答ではなく、質問で返された。

「少しだけなら」

　そう言って、亮夜は哀叉の方を見た。

　突然、亮夜から見詰められた（と解釈した）哀叉は、恥ずかしげに顔を逸らした。

「・・・いや、お前ももう知ってもよいことだ。亮夜、夜美、お前達もな」

　口を開いたのは、亮夜ではなく、宮間だった。

　意味深な発言に、哀叉だけでなく、亮夜も、夜美も宮間に注目した。

　＿＿これは、わしが知っている、悲しき話＿＿。

　今から、１００年ほど前のことだ＿＿。

　当時の政府は、より強い魔法師を生み出すべく、様々な研究を重ねた。

　そこで注目したのが、遺伝子。

　遺伝子から、魔法師に最適化させて、より強い魔法師とするべく、遺伝子改造を施した。

　その中で、リーダーとして動いていた、明鏡王太＿＿。

「彼が、わしの父だ」

　宮間から告げられた真実に、亮夜たち３人は、全員が驚きの表情を見せた。

　驚く３人を放置して、宮間の回想は続く。

　＿＿王太は、最適化を重ねて、特に強い魔法師を６人誕生させた。

　彼らが、「魔法六公爵」と呼ばれる、最初の祖先だ。

　全員が、王太の手で誕生した、選ばれし６人の魔法師＿＿と、世間ではなっている。

　意味深に区切られたセリフに、亮夜たち３人が息を呑む。

　しかし、事実は違った。

　「火」、「水」、「風」、「土」、「光」、基本属性のうち、５つは人工的に作ることに成功した。

　だが、「闇」だけは違った。

　本来、「闇」も同じく作られるはずだった。

　しかし、研究者の一人が、実験データを強奪して、自らに遺伝子改造を施した。

　その結果、王太の手で作られた「闇」よりも、より強い闇の力を手に入れた。

　禁忌に手を染めた彼は、「親」を殺した。

　当時の資料のほとんどが極秘とされることになった原因だ＿＿。

「・・・まさか、それが「司闇」なのか？」

　亮夜が思わず、そう口に出した。夜美も、哀叉も、絶句して、声にならない悲鳴を出していた。

「そう。彼こそが「司闇」の創始者、司闇不滅。いや、創始者というにはおかしいな」

　宮間の発言と、自分たちの過去の真相に気をとられた亮夜は、密かに続けていた分析を止めることにした。あまりに情報量が多すぎて、聞き漏らすことを恐れたのだ。

「・・・どういうことですか？」

　その代わり、疑問に思ったことを口にする。

　宮間はお茶で一杯、喉を潤してから、再び口を開いた。

　＿＿生まれた最強の魔法師のトップである５人に、王太はそれぞれの名を与えた。

　それぞれの属性と、国に忠誠を誓うことの証の名を。

　そして、「闇」を扱う者に、「新闇」の名を与えようとした。

　だが、それは、不滅に敵うことはなかった。

　それどころか、不滅は力を以って、ニッポンに仇なす敵となった。

　その結果、密かにニッポン全土を巻き込んだ、大戦争となってしまった＿＿。

　歴史の真実に、何も言うことが出来ない亮夜たち。

　それでも、驚くのはまだ早かった＿＿。

　＿＿２年も経たずに、不滅は魔法政府の半壊を引き起こした。

　このままでは、ニッポンそのものが滅びかねない。

　そこで、政府は不滅に交渉を提案した。

　魔法師トップの集団、「魔法六公爵」に、不滅を迎えると。

　新たに「司闇」の名を与え、政府への忠誠を誓う代わりに、相応の待遇を与えると。

　何度もすり合わせを起こしたが、最終的に不滅は承諾した。

　こうしてできたのが、「司闇」だ＿＿。

　亮夜たちの胸中に強い怒りが宿る。

　見れば、宮間も相応に憤りを覚えていた。

　荒げそうな自分を落ち着けて、再び回想に入る＿＿。

　＿＿立場は同じでも、生まれは違う。

　魔法政府の亡き王太から生み出された５人と、そのデータを我流でアレンジして、自ら六公爵の地位を得た、不滅。

　予想もできただろうが、不滅はその集まりから抜けた。

　その後、彼は姿を消した。

　人里離れた山の奥なのか、密かに征服した地域なのか、海を越えた、異邦の地なのか、結局、判明することはなかった。

　＿＿分かったことは、最初から、相容れなかったことだけだ＿＿。

　しかし、「司闇」として、不滅は活動していた。

　「魔法六公爵」でありながら、全く独自の力を集め、政府でさえ容易に手に負える相手ではない程となった。

　一方、政府は「司闇」に対抗することを諦めようとしていた。

　禁忌に染めた彼らに、少し魔法の才能に愛された程度では、相手にならないからだ。

　だが、彼らと政府では、一つ、決定的に違うものがある。

　それは、魔法の継承系譜の差だ。

　「明鏡」は、最初に魔法を手にした一族。

　つまり、魔法の才能に最も優れているといえた。

　一方、「司闇」は、「六公爵」が手にした、「明鏡」から身体の底に与えられた素質を、自分で手に入れた、紛いの才能だった。

　真の意味での、魔法の才能なら、「明鏡」が勝つ。

　しかし、既に政府は半壊。

　これ以上、表に「明鏡」が出れば、不要な争いが起こりかねない。

　そこで、王太の弟、天津が手を打ち、「明鏡」の名を消すことにした。

　代わりに、新たな魔法政府を大急ぎで建て直し、再び魔法界を作ることに成功した。

　それを見届けた天津は、自身の子どもたちに新たな名と約束を与えた。

　政府の影となり、４人に結束を誓えと＿＿。

「＿＿それから７０年が経ち、大なり小なりの問題があったが、なんだかんだ魔法界は立ち回っていた」

　長い回想は、いよいよ終わりを迎えようとしている。

「だが、ここ数年、均衡が再び崩れようとしている」

「「司闇」による「鏡月」の抹殺、RMGの台頭、そして」

　少し得意げな笑みを、宮間は浮かべた。

「舞式亮夜。お前の存在だ」

　絶句したのは、亮夜ではなく、夜美だった。

「・・・そう思いますか？」

　いや、この反応を見るに、ただ驚きが顔に出なかっただけだろう。

「言うほどでもあるまい？」

　事実、宮間はそれに気づいていた。ついでに言うと、哀叉は気づいていなかった。

「お前が世間に現れたあの時からな」

　敢えてぼかした言い方に、亮夜は不敵な笑みを浮かべた。

　その笑みをどう解釈したのか、宮間は咳払いをして、話題を変えた。

「現在の魔法界は、魔法政府と魔法六公爵の二つで成り立っている」

　今度は回想のような、介入しにくいものではなく、生徒に教えるかのような、伝達であった。

「魔法政府が魔法界の維持と経営を行い、魔法六公爵が魔法界の治安維持と支配を行う、相互支援の関係に当たる」

　この話自体は、政治の授業でも教えられることだ。亮夜たちも例外なく、そのことを知っていた。

「そして、このわし、聡明宮間が、魔法政府のナンバー２、最高賢者を務める者じゃ」

　しかし、宮間の存在や立場を知っていても、彼が本当の意味で、魔法界の長老とされているのを知っているのは、限られていた。

　多くの人は、ナンバー１である、総理司祭を務める者を、魔法界の最高権威として敬わっている。

　だが、実際には、その人物は、魔法は大して使えない。

　しかし、政府の上位層であるその人物が、魔法界を元締める立場となっており、政府に従うことを暗に示す形となっていた。

　そのことに、不満を持つ魔法師も少なくなく、魔法師と一般人による争いが起きないように、魔法に様々な法律が示されている。

　このこともあって、真の意味で、魔法界のトップであるのは、ナンバー２の最高賢者であった。そして、その立場は、代々、「聡明」が務めることになっていた。

「最高賢者・・・。・・・まさか！」

　魔法界の妙な力関係を知っている亮夜が、ある推測にたどり着いた。

「「聡明」はまさか、「明鏡」の末裔では！？」

　声を出して、その推測を呟く程、亮夜は驚愕に満ちていた。

　夜美、哀叉は、亮夜の推測に、衝撃的な顔を見せていた。

　一方で、宮間は不敵な笑みを見せていた。

「よくわかったな。確かにわしは、「明鏡」の血を引く一族の一つ、「聡明」の名を持つものじゃ」

　得意げに解説をした宮間に、亮夜は真剣な表情で聞いていた。

「事実上のトップであるわしは、魔法界の秩序を保つことを優先している。いつも大変じゃぞ？人員配備から、運営指導まで、たくさんのことを行うからのう」

　立場的に考えても、それほどの苦労をしているのは容易に想像ができるので、亮夜たちは頷いて肯定した。

「だからわしは、魔法界の長老と一部で呼ばれておる。最も、多くはあの若造の方が偉いと思っておるようがな」

　事情を知っていなければ、この発言に意外感を示すに違いない。「あの若造」というのが、魔法政府のナンバー１を指し、当然の如く、そいつの方が強いと思うだろう。

　しかし、亮夜と夜美は、魔法界の暗部を知っているのに加えて、立場上、半ば見限っていた。政府を裏切るつもりはないが、現状、協力するつもりもなかった。そのため、立場上のトップを無能扱いしても、意外感を示すことはなかった。

　一方、哀叉は衝撃を受けていた。ある程度、事情を知っていても、堂々と無能扱いできない程には、彼女は政府を信頼していたからだった。

「やはりお前はただ者ではないな。お前のことには興味が出てきたが、探るわけにもいくまい。代わりに、お前の知りたいことを少し答えてやろう」

　亮夜の態度を見た宮間は、実に面白そうに、笑みを浮かべた。ついには、こうしてわざわざ、少しばかり、自分から知識を授けてくれるほどだった。

　亮夜としても望む展開なのだが、ここには哀叉もいる。

　表向き、普通の友達である彼女の前で、事情を明かすことは、亮夜にとって避けたいことだった。

「まあ、焦ることもあるまい。せっかくの客人だ。今日は泊まっても構わないのだぞ？」

　宮間は、葛藤に気づいたようで、わざわざそんな提案をした。

　時間としては、昼食を食べるのにも遅い時間だ。提案するのにも特別おかしい時間ではないのだが、またしても亮夜を悩ませることになった。

　だが、この取引は、当分は得られない、貴重なものとなる。

　悩んでいる間に、哀叉が宮間の好意に甘えて、頭を下げる。

「ありがとうございます。お言葉に甘えて、本日はお世話になります」

　一分ほど悩んだ末に、亮夜は頭を下げて、受諾した。夜美も兄に続いて、頭を下げた。