１２ 策略
深夜との接触は、亮夜たちにも、ステラたちにも、大きな衝撃を与えた。
その夜、亮夜は、全く予想していない人物からの訪問を受けた。
運が悪いことに、その時、亮夜は部屋のお風呂に入っていた。
時刻は午後８時を過ぎたころで、遅いと言えば遅い方だが、誰かが訪れる時間としては、非常識になるかは、個人差が出るくらいの時間だ。
＿＿少なくとも、舞式兄妹からすれば、非常識と思えたのだが。
浴槽でリラックスしていた亮夜は、夜美が慌てている様子を感じ取って、慌てて外に出ようとした。
幸い、浴室から出た所で＿＿浴室と通路の部屋の間に脱衣場があるため、直接見える心配はない＿＿、夜美の様子を正確に感じ取って、あくまで心理的に慌てているということが分かったので、妹の前に痴態を晒すことはなかった。
「お兄ちゃん」
３回くらい、この声を聞いて、ようやく亮夜は返事を返した。それまで、身体を最低限拭いて、タオルを巻く時間が欲しかったので、安易に返事を返さなかったのだった。
「どうした、夜美」
「ステラたちがあたしたちに会いたいって」
「ステラが？」
ステラとは、この大会中に、１回直接会ったに留まっている。実際には、２回くらい離れて見つけているのだが、その時は声を掛けなかった。
この部屋を調べたことはともかく、どうして急にそんなことを言い出したのは気になるが、生憎、時間がいいとは言えない。
「明日の朝まで、待ってもらえるだろうか」
亮夜がそうメッセージを伝えると、夜美はドアからドア越しにステラにそう伝えた。
ステラは受諾して、去った。
用件が終わったことを夜美から聞いた亮夜は、巻いていたバスタオルを脱いで、再び浴槽に入った。
次の日の朝、朝食を食べ終わった亮夜と夜美の前に、特徴的な二人が現れた。
一人は、黒服の地味だが綺麗な顔立ちをしている少女。
もう一人は、これまた黒服の、美形で儚げな印象を与える青年。
「考えてみたら、場所の指定を忘れていたよ。ごめん」
「あんな非常識な時間に来たボクたちも悪かったよ。今から話してもいい？」
昨日の夜、亮夜たちの部屋に訪れた、ステラと佳純だった。
「それはいいけど、こんな所で話していいのかい？」
しかし、亮夜はいきなり話の腰を折った。
これから話す内容は、想定している内でも、かなりのシークレットとなることは容易に想像が出来る。
もし、深夜や政府上層部に情報が漏れたりすれば、立場が悪くなるのは避けられないので、亮夜はわざわざ分かっているはずの警告を投げ込んだ。
「大丈夫だよ、僕が遮音魔法をかけている」
「夜美」
亮夜が夜美に目配せをして、その意図を受け取った夜美は、同じく遮音魔法を張った。
音は空気を伝って聞こえるのだが、遮音魔法は、空気の振動を変化させて、音を通さなくする魔法だ。応用も聞きやすく、超音波から、風魔法への障壁など、多岐に渡る。
夜美も遮音魔法を使ったのを見て、ステラと実行者の佳純は顔を顰めた。
「・・・僕たちを信用していないと？」
「話の内容からして、徹底した機密性を保つのは普通ではないかな？」
ある意味で信用していないと解釈された佳純たちに対して、亮夜は建前論でやりすごした。
「そろそろ聞かせてほしい。一体、何の話だ？」
いきなり本題に切り込んだ亮夜に対し、ステラも佳純もポカンとした表情を晒した。
「相変わらず、キミは身勝手というか、マイペースというか・・・」
「呆れている場合じゃないだろう。僕が話すよ」
ステラが呆れている中、話のバトンタッチをした佳純が、代わりに答えた。
「昨日、亮夜君のことを兄と呼ぶ、女の子がいてね。夜美君よりは見た目が年上だったよ」
それだけで、亮夜はその人物が司闇深夜だということが分かった。夜美も気づいていたが、見た目を出されて、そちらに気をとられていたため、驚きより何とも言えない不愉快な表情を見せていた。
「僕の推測だが、彼女は司闇深夜である可能性がある。ああ、あの「司闇」だよ。だとすると、君たちは身元を偽っている可能性がある」
早くも真実に近づかれて、亮夜も夜美も内心焦りを覚えていた。
「聞かせてもらいたいな。君たちの本当の姿は何なのかと」
その難題に答えたのは、亮夜であった。
「その人物が「司闇」であるかは置いておくとして、僕たちは紛れもない、「舞式」の一族です」
「では、君のことを兄扱いしていたことは？」
やはり、その程度で誤魔化されることはなかった。
ここまで知られている以上、多少は真実を伝えなければ、到底納得はしてもらえないだろう。個人情報として、黙秘を貫こうとしても、戸籍偽装が台無しになる危険が無視できない。
もはや、多少は明かすことしか、この場を切り抜けることは出来なさそうだった。
「・・・僕たちは昔、司闇一族の居住地にいました」
「何だって！？」
推測で、亮夜たちの立場を当てたとはいえ、目の前に司闇のことを知る人間がいたことに、佳純は驚きを隠せなかった。ステラに至っては、驚愕を隠そうともしなかった。
「その時の実験の一つに、つながりを利用しようとしました。そこで、僕たちを、きょうだいとしました。あくまで、義理の」
「つまり、血の繋がっていないきょうだいと？」
「ええ。最も、義理とはいえ、あんな奴らをきょうだいと思ったことは、一生の恥ですが。しばらくして、僕たちは逃亡しました」
佳純は、亮夜と夜美を見詰める。
真実を暴き出した亮夜に、迷いが存在しない。まるで、話す内容を始めから決めているかの如く。嘘とするには、あまりに用意周到か、それとも、全てを決めていた台本通りか。恥とした際にも、憤りを感じるほどの、威圧感を感じたのも、より深い謎を生む。
一方、口を開いていない夜美は、ただ、まっすぐ見詰めていた。いつものような調子を感じさせる、落ち着いているとも解釈できる姿を。
つまり、このようなやりとりを、何度も繰り返しているのは間違いない。それが真実であれ、嘘であれ、空想であっても、真実を見破る、もしくは真実と断定するのも困難だ。
「・・・では、質問の内容を変えさせていただきたい」
唐突に質問の内容を変えた佳純に対して、誰一人、大きな反応を見せなかった。
「「司闇」の実験、どこまで知っているのかな？」
「佳純さん」
しかし、質問の内容を明かした直後、亮夜はいきなり話を切り込んできた。
「これ以上の話は、第３者のプライバシーを損なうことになります」
それを言うならば、「司闇」が戸籍偽装を示唆させることを発言した時点で、プライバシーを損なっているはずだが、そのことに突っ込む人物はいなかった。
「しかし、奴らはニッポン屈指の非合法集団。体裁すら怪しい奴らに、そのような建て前が通用すると考える必要はないだろう」
代わりに、佳純は別の観点から、話を引きずり出そうとする。
「では、犯罪者相手ならば、どのようなことも許されると言いたいのですか？」
しかし、亮夜の極論に近い返しに、佳純は絶句した。
「念のため言っておきますが、下手に情報を漏らせば、司闇に消されます。そもそも、話が一つ済んだ後に、もう一つ用件を尋ねるのは、図々しいと言えるでしょう」
どう考えても、無茶苦茶としか言いようのない、亮夜の理論。しかし、佳純も、ステラも、反論することも、口を挟むことも出来なかった。
「これ以上話し合っても、お互いに利益は生まないでしょう。それでは、失礼させていただきます」
もはや話し合うという雰囲気ではない。
亮夜は、夜美を連れてこの場を去った。
朝から精神的に苦労するハプニングがあったが、どうにか切り抜けたその後、亮夜たちは試合の観戦を行っていた。
今日で、魔法大戦も最終日。
この時点で、トウキョウが十分な差をつけ、オオサカ、フクオカと続く。
理論上、逆転される可能性はあるものの、現実的に見れば、トウキョウの優勝は決まったようなものだ。
最後の競技は、「ウォーズ・マジカル」バトルロイヤル戦。
志願者全員が参加し、８つのブロックに分かれて、最後の一人になるまで戦うという、最も激しい戦いが予想されるものだ。そして、勝ち上がった８人の決勝戦が行われ、戦いを志す者には、最も注目が集まる競技とみていい。
メンバーの振り分けは精々、エースをどのように配分するかといったくらいだ。エレメンタルズを始めとする最強格がまず上がることを考えれば、エースを一点集中して、確実に決勝に進むか、バランスよく振り分けて、強敵と戦うリスクを減らすか、という大きくわけて２択ではあるのだが。
結果として、オオサカだけ、帥炎勝太以外のエースは一点集中させるという、２極をとり、それ以外は無難にバランスよく振り分けた。
まず、宮正が電撃であっという間に薙ぎ払い（「エクレール・ディザスター」は、殺傷性が高すぎる為、使用禁止となっていた）、４試合目は、勝太の一本勝ちだった。
７試合目は、恭人とフクオカの魚瓜翠華の一騎打ちとなり、苦戦しつつも恭人が下した。
決勝戦は、宮正、恭人、２年と他の３年の一人が勝ち上がってトウキョウは４人、勝太と３年によるオオサカが２人、ホッカイドウの２年、フクオカの３年で戦うこととなった。
普通に考えれば、エレメンタルズ二人に加えて、人数が明らかに多いトウキョウか、六公爵の血を引く人物がいる、オオサカが優勝候補だ。
そして、その予想は現実となった。
この二組の戦いに巻き込まれる形で、あっという間にフクオカは脱落。一方、ホッカイドウはトウキョウの２年に一矢報いた所で、勝太にまとめて倒された。同時に、オオサカの３年も恭人に倒されて、仕返しと言わんばかりに、トウキョウの３年も倒された。
わずか３０秒にして、宮正と恭人、そして勝太による、変則バトルという状況になっていた。
このケースは、二人にとって予想していたことだったが、ここまで早くこの状況になるとは思わなかった。
勝太の異常すぎる攻撃能力と耐久力を打ち破らなければ、勝ち目はない。
事前に打ち合わせていた作戦通り、恭人が時間を稼ぐ間に、宮正が強力な魔法でガンガン攻撃を仕掛ける。
いくら勝太でも、恭人と宮正のコンビプレーは容易に対応できるものではなかった。
やがて、魔法が枯渇し始めて、勝太にも明確にダメージが目立ち始めて、息を吐き始める。
しかし、恭人もダメージを受け続けて、少しでも気を抜けば倒れかねない、状況に追い込まれていた。
一気に勝負を仕掛けるべく、恭人と宮正の二人がありったけの氷と電撃をぶつける。
ゆらいでいた、勝太の障壁魔法がついに壊されて、クリーンヒットとなった。
だが、勝太も仕掛けておいた地雷式の炎魔法を起動させて、二人を激しく燃やした。
あまりに激しい戦いであるがために、会場もどんどん壊されていた。そして、この魔法で、遂に会場は崩壊を起こして、惨事となった。
３人は、それぞれ魔法を直撃して、倒れている。
少しの沈黙が続いた後、最初に立ち上がったのは、雷侍宮正だった。
恭人と勝太は立ち上がる気配がない。
その結果、「ウォーズ・マジカル」団体戦を制したのは、トウキョウの雷侍宮正であった。
３人の対決になった時点で、トウキョウの総合優勝は決まっていたが、「ウォーズ・マジカル」の優勝と、個人成績で宮正が優勝したことによって、歓声はさらに響き渡った。
残すは、閉会式のみ。
出場者の負傷を最低限直す時間が必要なので、今は休息時間となっていた。
「おめでとうございます、会長」
全身火傷の結構なケガを負っている恭人だったが、今は治療室のベッドで起き上がれる程度は回復していた。
「礼を言うぞ」
彼の目の前にいるのは、優勝した宮正。彼女も火傷を負っているものの、使用していた服が少し焦げる程度で済んでいた。恭人のように、身体がロクに動かせないという程ではなかった。
「それにしても、あの時、私を守ろうとしたのはなぜだ？」
試合の最後に勝太からの魔法を受けた時、恭人は宮正に障壁魔法を張った。結果として、身代わりになったということを、宮正と、勝太だけが気づいていた。
「・・・」
その問いに、恭人はいつものように即答することが出来なかった。
それどころか、なぜあのような行動をしたのかも分からなかった。
あの時、あのままだったら、自分も宮正もやられていた。
あの短時間では、障壁を張るのは、不完全かつ一人だけ。
合理的に考えるにしても、生き残れる確率はほぼ同程度だった。
今の恭人では、その答えを出すことは出来なかった。
「・・・ふっ、まあいい。後輩から優勝のトロフィーを頂いたということにしよう。感謝する」
ここで、恭人は宮正に勝たせてあげたかったという可能性に気づく。
しかし、結局、恭人を納得させるだけの理由は出てこなかった。
