第１４話 アオイって呼んでよ
アオイとヒスイが風呂に入る少し前、ガムとジムは食堂にいた女の子の話で盛り上がっていた。
「可愛かったなぁ、良い身体していたよね」
「髪の長い方が好みかなあ。ガムは髪が短い方だろ？」
思春期の日常会話である。二人は駆け出しの傭兵である。まだ実戦経験は無い。今回、護衛の仕事はガムの父親のコネだった。
普通、任務についた傭兵は無用なトラブルを避ける。悪い評判がたつと、次の仕事に差し障るからだ。だが二人は駆け出しでコネ、しかも思春期の情熱に突き動かされてしまった。しかも失敗して隊長に怒られムシャクシャもしていた。
「ジム、ちょっとだけ覗いてみないか？」
こうして二人は女風呂に忍びこんだ。すぐにガムは風魔法で風呂場を確認した。どうやら女の子二人だけらしい。脱衣所のドアはジムが地の魔法で開かなくした。ガムの風魔法で気配を消しながら風呂の前に来た。ここまでは完璧だ。
風呂から女の子達の話声が聞こえてくる。ガムは静かに隙間を開けた。二人が湯船に浸かっているのが少しだけ、見えた。
「くそ、よく見えないな」
「ねえ、僕にも見せてよ」
二人で隙間に顔を押し付ける。身体は見えないが、女の子達の顔は見えた。桃色にそまった肌がとてもきれいだった。
「きれいなひとだ…」
「おい、ジム。髪の短い方が立ち上がるぞ！」
二人は息をするのも忘れて凝視した。そして、ガムとジムは女の子の裸を見たはずだった。しかし、
◇
悲痛な絶叫が風呂場にひびいた。
「うおー、目が痛い！！」
アオイは光の玉を作り出し、強烈に光らせた。そして満足げにヒスイを振り返った。
「見せつけてやったぜ！」
ヒスイはすぐに転がっている二人に近づくと魔法で体を砂に埋め、動けないようにした。目は見えないように厳重にタオルで縛った。
「アオイさん、びっくりしましたよ。本当に見せるのかと思いました」
「ふふん、そんなに簡単には見せないよ」
アオイは嬉しそうにニヤニヤしながらヒスイに言った。
「ヒスイ、あいつらに鉄弾をぶち込もうとしただろ」
アオイはヒスイの頬に手を当てながら優しい声で聞いた。
「そ、そんなことしません。そんなことしたら風呂がこわれちゃう！」
「だよね。あんなに魔素を込めたら宿ごと吹っ飛ぶよね」
アオイは人差し指をヒスイに突き付けた。ヒスイに逃げ場はない。ヒスイはあとずさる。
とうとう壁際まで追い詰められた。ヒスイはもう逃げられない…。アオイは人差し指をヒスイの唇に当てた。
ヒスイは唇に触れたアオイの指先が熱く感じた。
「あんなことをする悪い子には罰を与えよう」
「な、な、な、何するんですか？」
「ずっと気になっていたんだよね。ヒスイ、私のことアオイさんって呼ぶよね。アオイって呼んでよ」
ヒスイの顔を真っ赤にして、頭をぶんぶん横に振った。
「だ、だ、だって恥ずかしい…」
「鉄弾ぶち込もうとしたくせに？？」
「わ、わ、わかりました。わかりました。アオイさんのことはそう呼びます！」
「わかって無いじゃないか！何て呼ぶって？」
「アオイさ…。あー、わかりました！アオイ！これでよいですか？」
「うん、これからはアオイって呼んでね」
アオイは満足気にヒスイの唇から人差し指を離した。
「もう、アオイ。そろそろ服を来ましょう。湯冷めしちゃいます。そして…、着替えたらこいつらを殺ります」
「はーい、ヒスイ。わかったよ」
満足げなアオイの嬉しそうな声があたりに響いた。
◇
真っ暗だった。何も見えない。そして、心臓の音以外は何も聞こえない…。
「本当に申し訳ありませんでした！！」
ガムとジムはアオイ達の部屋へ連れて行かれ、正座させられていた。頭はヒスイが魔法の鉄で覆っていた。
「どっちから死にたいですか？」
ヒスイが矢切丸を抜き、ガムに突きつけた。
「ヒスイ、きっと聞こえてないよ」
舌打ちをして、ヒスイは耳だけ鉄の覆いを解呪した。それから改めて矢切丸を突き付けた。
「アオイさ…、アオイの裸を見ようなんて死に値します」
アオイはため息をつきながらも、どこか楽しそうだった。
「ちょっとヒスイ、その物騒なものをしまってよ」
「だけど…」
「君達、反省した？」
ガムとジムはコクコクと首を何度も上下させた。
「よし、選択肢を与えてあげよう。死ぬか、下僕になるか」
「アオイ、ぬるくないですか？じわじわと痛ぶられながら死ぬか、死にたくなるくらいの苦痛に苛まれる下僕か？どちらか選びなさい！」
ガムとジムは震え上がった。この髪の長いお姉さん（ヒスイ）の目が本気だったからである。
「お、お助けください。出来心だったんです」
「そ、そうです。出来心だったんです」
ガムとジムは必死である。命がかかっているのだ。
「そうね。じゃあこうしよう。君達は今日から下僕だ。ガムには魔素の使い方を教えるので習得して。ジムはヒスイに教わって魔道具の勉強をして。ヒスイの助手が務まるくらいになってもらう。期間は1週間。期待値に達しなかったら嬲り殺します」
アオイは二人を見下ろしながら言い放った。
「質問は許しません。とりあえず二人は隊長さんに私達の同行を認めてもらって来て。はい、駆け足！」
ガムとジムは訳がわからないまま、食堂へ駆け降りていった。
◇
「アオイ、今のはどういうんです？」
「ああ。噂通りなら賊が出るらしい。二人の護衛だと商隊は全滅しそうだからね。ガムは風の使い手だ。集団戦で風の使い手の力は戦局を大きく左右する。だから商隊を守れるくらいになるように鍛える。
問題はジムの方だ。これから受け取りに行くでしょ、竜の魔装。あれ、修理しないとならないんだよね」
竜の魔装は六英雄、“鉄王ジンライ”が造り“名もなき魔法戦士”が身に着けて戦った鎧だ。ヒスイは壊れているという話を聞いたことがなかった。
「あれ、私が壊しちゃったからね」
ヒスイはもうアオイに色々質問することをやめた。
「と、ともかく竜の魔装の修理には“地の使い手”が必要なんだ。だからヒスイに頼るしかない」
「ジンライ様の傑作を私が修理！！」
「ヒスイくらい地の魔法を使えればできるよ。ヒスイは信頼しているんだけど、問題は一人じゃ難しいってことなんだ」
アオイによると————竜の魔装は高重量、高硬度、高対魔素性を付与したレアメタルに重力操作を組み込んだ鎧で、製造には多層的な魔法操作が必要だという事だった。
とにかく『多層的な魔法操作』に地の使い手が“二人”必要らしい。
「で、ジムはどういうんです？」
「あの子の魔法は強力だった。ドアを閉じていた魔法はちょっとすごかったよ。私も解呪に結構な魔素を使った。それでね。あの子を仕込んでヒスイの助手にできないかな？」
ジンライの傑作である“竜の魔装”。修理するのにたくみな地の使い手の手助けがあれば心強い。しかし、あの子で良いのか？という思いがヒスイにはあった。
「あいつ、ジンライに似ているんだ」
ヒスイの嫌そうな顔にアオイはあわてて訂正した。
「顔や性格じゃないよ。魔素の使い方がジンライに似ているんだ。普通、地の使い手は物質を魔素で覆うだろ？」
「はい、それ以外の方法を私は思いつきません」
「ジンライは魔素を物質に練り込むんだ。矢切丸に魔素を練りこんだように」
「本当ですか？本当にそんなことができるんですか？普通の物質に？？」
「ジンライはやっていた。あの子、ジムもね」
ヒスイは心内で感動していた。
（矢切丸のように魔素を物質に練り込むことができたら、魔法の幅を広げることができる！
鉄であれ、石であれ形を自在に変えることができる。画期的な魔素の使い方じゃないか！）
「わかりました。私もジムと一緒に学びます」
ヒスイはグッと矢切丸を握り締めていた。
「私もジンライのやり方を知っていただけで、魔法を教えられる訳じゃないからね」
ヒスイはアオイや黒騎士の力量を目の当たりにしていた。だからこそ、もっと強くなりたいと心の底から思うのだ。
「私は力がほしいです。アオイの相棒に見合うだけの力が」———じゃないとアオイを支えるどころか、私の宿命も乗り越えられない…
「ヒスイ、私の苦悩を半分もらってくれるって言ったよね。嬉しかったんだ。ヒスイとならどんなに辛いことも乗り切れると思った。
でもね、ヒスイが辛いことも乗り越えないとダメなんだ。ヒスイの苦悩も半分、私がもらう」
ヒスイがゆっくりと上げた顔に迷いはなかった。ただ前を向く瞳があった。
「それじゃあ、食堂に行って商隊の隊長さんに挨拶してこようか」
二人は食堂へ降りて行った。これからの話をするために。
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