モサモサ眼鏡なのに王女様（♂）の影武者なんて無理です！

８：モサモサ眼鏡の過去

　メーテルはダハトリア王国の北の辺境に位置するイレイネスという土地の出身だ。

　父はそこを治める辺境伯に仕えていて、今は辺境伯家にいくつかある騎士団のうちの一つ、超鷲(ちょうしゅう)騎士団の団長をしている。

　平民だった父は近所で武功を上げまくり、途中で辺境伯という後援者を得て騎士の従者にスカウトされ、そこでも戦果を上げて騎士に成り上がった。

　最初は反発もあったものの、危険な土地柄ゆえに実力主義がまかり通っているのと、父が武功を上げすぎて誰も文句を言えなくなってしまったこともあり、今では超鷲騎士団の騎士団長として皆に認められていた。

　その娘であるメーテルも一般兵士の娘から、従騎士の娘、騎士の娘、騎士団長の娘と勝手に出世していった。

　しかし、母は物静かな性格であり、平民の生活を崩したがらなかった。

　父も特にライフスタイルを変えてはいないので、メーテルは貴族令嬢のようには育っていない。

　普通(・・)の騎士の娘とも違う。

　はっきり言って平民に近い。

　メーテルは五人兄弟の一番下だ。

　上は全員男で、オールリンクス家唯一の女児だった。

　メーテルが生まれたときに父が言った言葉は、ある程度大きくなってから、兄たちに聞いた。

　曰く「なんだ女か、いらんな。まあいい、鍛えれば一兵卒くらいにはなるだろう」とのこと。

　言葉のとおり、父はメーテルを兄たちと同じ道へ進ませようとした。

　オールリンクス家の子どもは、未来の騎士として領主から期待されていたからだ。

　そこに女児が含まれていたかは甚だ疑問だが、父はメーテルを兵士にする気満々だった。

　彼は考えの根底に「騎士でない者は役立たず」という考えがあるのだ。

　そうして頭が筋肉でできている彼は、娘の育て方がわからず、調べるのも面倒くさく、兄たちと同じく息子として育てたのだった。

　大人しい母はそんな父を放任していた。

　もともと従順な性格で、常日頃から父の言いなりなのだ。

　父の「騎士でない者は役立たず」という考えは、母にも適用されている。

　だから、いつも彼は母に上から目線かつぞんざいな態度で接するのだ。

　兄たちも父に倣った。彼らは小さな父の分身だった。

　母はメーテルを守ってはくれなかった。

　だからメーテルの着る服は子どもの頃から兄のお下がりの男物の服ばかりだったし、与えられるおもちゃは木剣で、遊び場は騎士団の訓練所の隅。

　同年代の遊び相手は、そこに来ている男児ばかりだった。

　ある程度成長するまで、メーテルはそんな環境が当たり前だと思っていた。

　そして父や兄にしごかれて、めきめきと騎士の才能を伸ばしていった。

　しかし、ある程度成長すれば、さすがにメーテルも自分の置かれた環境がおかしいことに気づく。

（あれ？　私の周りに女の子が誰もいない？　他の女の子は誰も、騎士団の訓練所で木剣を振り回したりしていないんだけど……）

　レースやリボンの付いた可愛らしいスカートを穿いて、家の中や庭でつぶらな瞳のふわふわの兎や猫のぬいぐるみで遊んでいる。

　たまに、お茶会もしている。

　街で楽しそうに、可愛い髪飾りを買ったりしている！

（……いいな、可愛いな……私も……あっち側に行きたい……！）

　メーテルは両親に訴えた。

『私、騎士団の男の子だけじゃなくて、女の子ともお友達になりたい』

『木剣じゃなくて、ぬいぐるみが欲しい』

『騎士の制服じゃなくて、スカートが欲しい』

　しかし、全て、父にあえなく『そんなもの必要ない』と却下された。

　さらに、ここぞとばかりに彼は『情けないことを言うな』、『騎士でない者はうちにいらん』、『騎士でないなら我が子ではない』……など、メーテルを責める言葉を並べ立てた。

　その頃には、メーテルは同年代で一番強い子どもになっていたから、もう騎士以外の道へ進ませるつもりもなかったのだろう。

　意外と才能のあった娘に、父は余計な期待を抱き始めた。

　父はメーテルを褒めることがあった。

　しかしそれは、騎士の子として討伐などで役に立ったときだけ。

　条件付きの愛情だった。

（うう……ヒラヒラ、フワフワ……モフモフのほうが可愛くて好きなのに……）

　花で飾られた乙女チックな空間で、お茶会がしたいのに。

　平民の女の子たちだって、街のカフェでスイーツを楽しんでいるというのに。

　しかし、いくら訴えても、父がメーテルの期待に応えることはなかった。

　そしてメーテルも、威圧的な父親に逆らえなかった。

　怪我で引退する者も多いイレイネスでは、子どもでも、騎士や兵士として使えるようになったら、早めに現場へ投入される。

　メーテルも十歳で現場入りを果たし、着々と強くなり、同年代だった辺境伯の息子（七男）の従者に選ばれ、父と同じように騎士街道を爆進し続けた。

　イレイネスにいる騎士の主な仕事は毒獣退治だ。

　毒獣とは、瘴状菌と呼ばれる菌類に感染した状態の鳥や獣を指す言葉だ。

　瘴状菌に侵された個体は、体が巨大化し、凶暴化し、群れを組んで力尽きるまで暴れ回る。

　それが人里に出た日には大災害になった。

　黄色と黒が入り交じったカビのような見た目の瘴状菌は、いかにも「危険です！」という色合いの菌類で、人間が触れても毒獣に変化したりしないが、鳥や獣は感染してしまう。

　だから、イレイネスでは瘴状菌を見つけ次第、松明に火を灯したものを持って、焼いて駆逐して回っていた。

　しかし、毒獣の侵入経路は余所の土地からで、菌に感染した獣や鳥などが運んでくる。

　まだ完全に毒獣になっていない場合、普通の鳥や獣と変わらない見た目なので、気づかれないことが多いのだ。

　そういうわけで、気をつけていても、不定期に森から菌に侵された毒獣が現れてきてしまう。

　特にイレイネスは北側が森なので、毒獣の被害が出やすい場所だった。

　だから、ここの騎士団はダハトリア王国のどの騎士団よりも猛者が揃っている。

　メーテルが十七歳になったある日、イレイネス領に大規模な毒獣の群れが現れた。

　さらに、その群れは森を越え、人里に侵入しようとしていた。

　そこで、人々を守るために騎士団が出動したのだ。

　森の中、次々と毒獣を倒すメーテルの目に、負傷した仲間の騎士が、背後から毒獣に襲われそうになっている光景が見えた。

「危ない！」

　メーテルは咄嗟にその騎士を庇い、すんでのところで毒獣を倒した。

　しかし……。

「う……」

　しかし、同時に激しい目の痛みがメーテルを襲った。

　毒獣が腕を振り上げた際、両目に僅かに毒獣の血液が入ってしまったのだ。

　……毒獣の血は人間にとって猛毒だった。

　瘴状菌は人間に直接作用しないが、獣の体を侵して体液を毒化する。もちろん血液も。

　毒によって宿主である獣もまた、暴れ回った後に力尽きるけれど、死骸を餌にして瘴状菌はまた増殖していく。

　宿主にこそならないが、毒の影響は人間であっても受けてしまう。

　だから、瘴状菌に侵された獣を人々は「毒獣」と呼んでいるのだ。

　そんな毒が目に入ったメーテルは失明こそ免れたが、視力が低下してしまった。

　そうして、医者に「休養が必要ですね」と言い渡されてしまう。

　さらに、瓶底眼鏡が必要になり、しばらく第一線から退くことになった。

　視力が悪くなった娘に父は一瞬で興味をなくし、「もう十七歳だし、適当に部下に嫁がせるか」などと言い出した。

　彼が認める人間は「騎士」だけ。

　そうでない者など不要で、どうでもいいのだった。

　仲間の命を救えたことをメーテルは後悔していないし、全く戦えなくなったわけでもない。

（望み通り、「普通の女の子」になれそうですのに）

　どういうわけか、心が晴れない。

　父の変化に「なんだかなー」と思うことが増えた。

　わかっている、父に悪気がないのは。彼は何も考えていないだけなのだ。

　本当は、父に、母に、兄たちに、ありのままの自分を見てほしかった。

　騎士としての価値がなくても愛してほしかった。

　でも、現実ではそうはならなかった。

　それどころか、父は兄たちに……

「メーテルはもう必要ない、使えない」

「メーテルみたいになってはいけないぞ」

　などと説教する始末だ。

　幼い頃から我慢に我慢を重ねてきたのに、結末がこれだなんてあっけない。

　自分のこれまでの人生はなんだったのだろうと、ただ空しさを感じた。

　家族から、無条件に愛されるわけなんてなかったのだと思い知らされた。

　そんなメーテルを見かねた、幼なじみの辺境伯家の七男が、「王宮で侍女を募集している」という話を持ってきてくれた。

「メーテル、参ってるよな。ちょっと王都で息抜きをしてきたらどうだ？」

「……いいのか？」

　渡された侍女の募集用紙を見つめ、メーテルは尋ねる。

「ああ、ここにいたら、また無茶をするだろ？　応援要請も来るかもしれないし」

「そりゃあ、まあ……助けを求められたら、現場へ行かなければならないとは思っている」

　幼なじみは「ほらな」とため息を吐いた。

「それ以上目が悪くなることはないと思うが、今は無理をするべきじゃない。半年から一年くらい安静にしといたほうがいい。侍女の仕事なら毒獣と戦うことなんてないと思うし、安全だろう？」

　メーテルは首を横に振る。

「イレイネスやあなたのことが心配だ。毒獣の被害だって増えている……この土地を離れられない」

　今は幼なじみがメーテルの主だ。

　傍を離れるわけにもいかない。

「そういうとこ。この地にいたら、メーテルは休めないんだって。私なら大丈夫だ。それなりに強いし、自分のことは自分で出来る。どうせ、一年後には独立する」

「……父が反対するかもしれない」

「騎士団長は今、メーテルを嫁に出すか迷っているだろう？　侍女の仕事は花嫁修業になる。実際に貴族のご令嬢の中には、そっち目的で侍女になっている娘もいる。そうやって言い訳したら、案外簡単に通るんじゃないか？」

「なるほど。だが、私は貴族のご令嬢ではない」

「メーテルは騎士団長の娘だし、私の従者だ。問題ない。駄目だったら次の手を考えよう。それとあっちの侍女の制服だが、メーテルが好きそうな感じだ。フリルがいっぱいの……」

「えっ!?　フリル……!?」

　メーテルは身を乗り出す。可愛いものは大好きなのだ。

　ずっと、ずっと憧れていたけれど、手が届かなかったもの。

　それを身につけられるなんて夢のようだ。

　正直、これから辺境でどうすればいいのかわからなくなっていた。

　だから、メーテルは大好きな可愛いものに逃げてしまった。

「……応募、してみたい。駄目元で」

　幼馴染みは「言うと思った」と笑う。

　彼もまた自由ではなく、思い悩むことの多い身だった。

　けれど、あの場所で唯一メーテルが気を許せた友人だったのだ。

「じゃあ、『辺境伯家の推薦』ということで申し込んでおく。メーテルが戻ってくる頃までに、君がイレイネスで過ごしやすくなるよう、できる限りのことはやるつもりだ。まあ大したことはできないかもしれないけどな」

「すまない……感謝する」

「ちゃんと療養するんだぞ？」

「ああ」

　こうしてしばらくのち、メーテルは一人で王都へ旅立ったのだった。