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３：眼鏡が吹っ飛びました

　その夜、メーテルは遅くまで仕事で居残っていた。

　ハインリーも自室に戻り、先輩侍女たちもそれぞれ王都の屋敷に帰っている。

（静かですね）

　メーテルは無人の図書室の窓から、月明かりに照らされた薄暗い王宮の庭を眺めた。

「一人、二人、三人……ゆっくりと、第一王子の寝室がある棟へ向かっています……」

　掃除は全て終わったが、まだやることがある。

　侍女のお仕着せのまま片手にモップを持ったメーテルは、一旦図書室の施錠を済ませ、廊下側の窓からふわりと庭へ飛び降りた。

　そうして駆け足で芝生の庭を進み、人の気配がある場所へ飛び出す。

「あなた、ハインリー様を狙う刺客ですね？　先ほどから怪しい動きをしておられました」

「なっ……!?　いつの間に……!?」

　そこにいた人物はハッとメーテルを振り返り、警戒する素振りを見せた。

　男の声だ。

「なんだお前は？　第一王子の侍女か……？」

「見ての通り、そうです」

　この国では侍女のお仕着せというものが存在している。

　フリフリ、ヒラヒラした白と黒の可愛い制服だ。

　色によって、どの王族の侍女かが一目でわかるようになっている。

　メーテルの着ている組み合わせは、ハインリーに仕える侍女の色だった。

　他の王族に仕える侍女の制服では、深緑色、臙脂色、紺色などもある。

「侍女の制服について知っているとは、王宮の事情にお詳しい方のようですね。さすが刺客です」

　怪しげな男は、懐から銀色に光る短刀を取り出し、その切っ先をメーテルへ向けた。

「見られたからには仕方がない、消えてもらう。ここにいるのがハインリー王子への刺客だとわかっていながら、迂闊に話しかけた自分を恨むんだな」

　男は右手で大きく短刀を横薙ぎに切り払う。

「うおらぁーっ!!」

　しかし、メーテルは軽く後ろに飛び退いてそれを避けた。

「……遅いです」

　そうして、持ってきたモップの柄で、ドンと男のみぞおちを突いた。

「ぐっ!?」

　さらにモップを上に掲げ、勢いよく男の脳天に振り下ろす。

「ダハァッ！」

　苦しげな声を上げた男は、ドサリと芝生の上に倒れて気を失った。

「一人目、完了です。あとで衛兵さんか騎士さんに報告しなければ」

　仲間の大きな声に気づいたのだろうか。

　残りの二人の刺客も、メーテルのほうへ駆けてきた。

「おのれ、王宮の手の者か！」

　一人に問われ、メーテルは、その場でしばし考える。

　侍女は一応、王宮の働き手である。なので、頷くことにする。

「はい、そうです」

「そうか、侍女のふりをした専属護衛か何かなんだな。どうりで強いはずだ。だが、相手が悪かったな。ここでくたばれ！」

　何かとお喋りな刺客である。

　先ほどの男と同じような短剣を両手に持ち、今度は二人同時に飛びかかってきた。

　だが、メーテルの敵ではない。

「……やっぱり、遅いです」

　モップを大きく振りかぶり、横から二人をめがけてスイングする。

「ベフォッ！」

「ゲフッ！」

　刺客たちは、揃って吹っ飛ばされ、近くに生えていた木に一人目が衝突したあと、もう一人がその人物にぶつかった。

　衝突した衝撃で、二人は揃ってずるずると地面にずり落ちる。

「念のため、気絶してください」

　メーテルは再びモップを振り上げると、ダメージを受けて動けない彼らの脳天に向かって一回ずつ、ガンッ、ゴンッと叩きつけた。

　全ては尊敬する主のためだ。

「ふぅ、辺境の毒獣のほうが何十倍も手強いですね」

　気絶した刺客たちはもう、誰一人として動かない。

「今日も淑女らしからぬ行いをしてしまいました。侍女になったら上品に振る舞おうと思っていたのに……ですが、今回はハインリー様のためなので仕方がありません」

　男たちを一カ所にまとめたメーテルは、キョロキョロと辺りを見回す。

「……衛兵さんか騎士さんへの報告と、運んでくれる人を呼びに行きましょう」

　誰も侍女のメーテルがやっつけたとは思わないので、怪しい人たちが庭にいたと報告すればいいだけだ。

（それにしても、ハインリー様に向けた刺客は多いですね。これでもう五件目です）

　今日の刺客はいかにもな見た目なので、素直に報告すればすぐにご用となるだろう。

（さて、さっさと知らせに……）

　メーテルはモップを持ったまま駆け足で人を呼びに行こうとし、足元の石に躓いて盛大にすっ転んだ。

　その拍子に……眼鏡が、吹っ飛んだ。