てんびん座の魔法

1.あの日の魔法

　私は魔法が好き。そう遠村絢花は公言していた。どこまでも透明な期待感。キラキラでふわふわな、未知への扉。

　夕暮れの公園に童謡ふるさとのインスト音楽が流れる。絢花はブランコに座り、一人涙を流していた。その泣き声に導かれるように、浅賀侑吾は公園へとやってくる。ゆっくりと歩を進めると、絢花をのぞき込んだ。

「どうして泣いてんだ？」

　その言葉に絢花は少しだけ顔を上げる。

「お兄ちゃんだれ？」

　侑吾は微笑んだ。

「浅賀侑吾。今日ここに引っ越してきた。君は？」

「遠村絢花……」

「絢花。いい名前じゃん！」

　その言葉に、わっと絢花は泣き出してしまう。

「お、おいどうした？」

　絢花はしゃくりあげながら言葉を紡ぐ。

「お、男の子たちいじめるの……。遠村はとおだからとんちゃんだって。とんはブタだからブタちゃんだって……！　私ブタじゃないのに……！」

　侑吾の手が優しく絢花の背をなでた。

「絢花は絢花だもんな。ブタじゃねえよ」

　泣きながら何度も頷く絢花。そんな絢花から手を離すと、侑吾は明るい声を出す。

「よし！　じゃあしょんぼりしてる絢花に、魔法、見せてやるよ！」

　絢花の瞳に光が灯る。

「魔法？」

　侑吾はニヤリとした。

「おう。取り出したるは何の変哲もないこちらの赤いハンカチ、これを俺の手の中に入れると……」

　握られた拳をゆっくりと開く。

「うそ、消えた」

　絢花の瞳はどんどん輝きを増していく。

「そう。で、もう一度俺が手を握ると……」

　ポンという音と共に、ハンカチで出来た赤いバラが現れた。

「わあ……」

　侑吾はそれをそっと差し出す。

「かわいい絢花にプレゼント」

　絢花の顔がパッと明るくなった。

「え、ほんと？」

「ほんと」

　ふわりと笑む侑吾に、絢花も笑みを返す。

「ありがとう」

　一瞬照れくさそうにした後、侑吾はニヤリと笑い言う。

「大成功」

　ドキッという音が絢花の胸の中で響いた。

　それは夢だった。１３歳になった絢花が回想した、侑吾との出会いである。あれは確かに魔法だった。手品とかマジックとか奇術とか、言い方は色々あるけど、あの日あの時あの人が見せてくれたのは、たしかに、魔法……。あの時から絢花は魔法を信じている。あの時から絢花は魔法を愛している。あの時から絢花は、侑吾のことが……。

　チャイムの音が南中学校風紀室にこだました。絢花は机に突っ伏して眠っている。隣に座っていた侑吾が絢花をゆすった。

「絢花、おい。絢花！」

「え？」

　寝ぼけまなこの絢花である。

「もう委員会議終わったけど。寝不足か？」

　絢花は急速に覚醒した。起き抜けに侑吾の声が聞けて、切なくなるほど嬉しくなった。侑吾と絢花の視線が交わる。絢花の胸をときめきが駆け抜けた。ふいに激しく、伝えなければと思った。この思いを……恋を。衝動のまま、絢花は口を開く。

「……あの！」

「ん？」

　侑吾が首をかしげるのと、風紀室のドアが開くのは同時だった。福居唯奈。侑吾の同級生。入室した唯奈を見た瞬間、絢花の衝動は死んでしまう。唯奈はゆっくりと侑吾の席まで歩いてきた。

「侑吾君。まだいたの？」

「まーな。そっちは」

「忘れ物」

　唯奈はちらりと絢花を見て会釈をする。絢花も慌てて会釈を返した。唯奈はスッと侑吾のネクタイに手をかける。

「あ、侑吾君ネクタイ曲がってるよ」

「これわざと」

「ばか。なおすからこっち向いて」

「いいって」

　絢花はがらりと音を立てて椅子から立ち上がった。目の前の光景に耐えられなかった。

「あの、私帰りますね」

　鞄をひったくって去ろうとする絢花の腕を侑吾の手がつかんだ。

「まって！」

「え？」

　振り向く絢花に、侑吾が囁く。

「明日、１０時半。喫茶ローズブルー」

「え、あの」

　戸惑う絢花の腕はもう離されていた。侑吾がひらひらと手を振る。

「あ、さよう、なら」

　絢花はとぎれとぎれに挨拶し、帰路についた。

2.今夜だけ魔法使い

　翌日１０時半すぎ。絢花は喫茶ローズブルーの店内にいた。侑吾と向かい合って。二人から注文を取った店員が一礼して去っていく。侑吾が唐突に言った。

「ワンピース似合ってるね」

「ほ、あ、ありがとうございます！」

　絢花は口が回らなくなりながらもお礼を口にした。侑吾はにっこり笑う。

「いや、急に呼んで悪かったな。用事とかなかった？」

「ないです！　全然！」

　ぶんぶんと首を振る絢花。

「よかった」

　侑吾の言葉に、絢花は口を開こうとしてやめる。どうして今日自分を誘ったのか。気になったが聞けなかった。それを察したかのように侑吾は続ける。

「別に理由とかないんだけどさ、親睦深めようかなって。絢花は忘れてるかもしれないけど、昔は結構仲良かったし。嫌？」

「い、いえいえ！　全然嫌じゃないです！　そ、それに忘れてません！　全然忘れてません！」

　ガラッと椅子を引く大きな音が店内に響く。絢花が立ち上がったのだ。侑吾は面食らいながらも笑う。

「そっか」

「ご、ごめんなさい私。立ち上がったりして」

「いや別に。ありがとな」

　そこで会話が途切れた。居心地の悪い沈黙が二人を包む。破ったのは侑吾だった。

「あ、絢花って誕生日いつ？　俺もうすぐなんだよね」

　絢花はおずおずと答える。

「10月14日です」

「おお！　俺10月15日！　一日違いじゃん！」

「……知りませんでした」

　嘘だった。本当はよく知っていたが、知らないふりをした。その方が侑吾が喜んでくれると思ったからである。思惑通り、侑吾はニコニコと笑った。

「運命かもな」

　絢花は泣きそうになる。それがバレないようにうつむいた。

「侑吾君！」

　絢花と侑吾は一斉に声の方を向く。店の入り口に唯奈が立っていた。唯奈は嬉しそうに二人の席までやってきた。

「唯奈！？　なんで」

　驚きを口にする侑吾。それを唯奈はさらりとかわす。

「え、たまたま。ねえ私もいい？」

　困ったような視線を送る侑吾に、絢花はにこやかに言った。

「私は、大丈夫ですよ」

　数時間後。絢花は自室のベッドにうつぶせになり、泣いていた。悔しかった。悲しかった。自分が情けなかった。その全てが涙となりあふれてくる。

「浅賀先輩……」

　絢花は昔侑吾にもらったハンカチを手に言う。つぶやきは誰にも届かず、宙に消えた。はずだった。

「あやちゃん」

　自分を呼ぶ聞きなれない声に絢花は顔を上げる。誰もいない。声のしたあたりには、てんびんを持ったうさぎのぬいぐるみが置いてあった。

「気のせいかな」

　少しの気味悪さに、絢花はわざと声を出してみる。瞬間てんびんうさぎがぴょんと跳ね、絢花を呼んだ。

「あやちゃーん！」

　絢花は驚きに声も出ない。目だけを皿のように丸くした。てんびんうさぎは話し続ける。

「僕はてんびんうさぎ！　今夜だけ魔法使いなんだ！　よろしくね！」

「よろしく……」

　絢花は思わず返事をした。てんびんうさぎはにっこり笑うと、絢花にてんびんを持っていない方の手を差し出す。

「さあ、僕の手を取って！」

3.魔法は夜の国へいざなう

　何故だか分からないが、その手を取らないのはひどく不自然な気がした。手に持っていたハンカチをポケットにしまうと、絢花はそっとてんびんうさぎの手を取る。絢花の体は宙に浮いた。

「体が、浮いてる」

　驚きはあったが恐怖はなかった。てんびんうさぎはハリのある声で言った。

「出かけよう。夜へ！」

　絢花は侑吾と話すときのような高揚感を覚える。出かけたい。飛び出したい！　そう思った時、すでに絢花の体は夜の空を飛行していた。

「すごい。ほんとに、飛んでる！」

「魔法使いだからね！」

　得意げなてんびんうさぎに、絢花は問う。

「どうしててんびん君は魔法使いなの？」

　てんびんうさぎはキラキラの瞳で答えた。

「君がそう願ったから！」

　なんだか絢花は泣きたくなった。笑いたくもあった。絢花は言葉が出ず、ただ美しい夜景を眺める。そんな絢花の手をてんびんうさぎがグイと引いた。

「雲の上に行くよ！　夜の国へ！」

「夜の国？」

　首をかしげる絢花。てんびんうさぎはかまわず続ける。

「手を離さないでね！」

　風の音が絢花の耳をふさいだ。思わず目をつむる。その音がやむのとほぼ同時にてんびんうさぎの声がした。

「ここが夜の国だよ！」

　絢花はそっと目を開ける。

「すごい。雲の上に町が……」

「ただ一つ！」

　突然てんびんうさぎはぐいと絢花に顔を寄せた。

「朝までに雲を出ないと永遠に帰れなくなってしまう！」

　ごくりと息をのむ。

「でも大丈夫！　朝までに帰ればいいんだ！」

「う、うん」

　にっこりとてんびんうさぎは笑う。

「夜間散歩だよ！　楽しもう！」

　跳ねるてんびんうさぎに絢花も笑みがこぼれた。パステルカラーの世界。道も、川も、森も。全てが淡く輝いている。なんて美しいんだろう。なんて素敵なんだろう。そんなことを考えながら絢花は歩いていた。ふと、ポケットからハンカチを取り出してみる。なぜ取り出したのかはわからない。ただこの美しすぎる風景の中に囚われてしまいそうで、少し怖かったのかもしれなかった。絢花にとってそのハンカチは現実そのものだったのだ。風を感じ、顔を上げる。木に実ったルビーのような果実が目に入った。その芳醇そうな見た目に気を取られ、絢花は何かにぶつかる。顔を上げて確認すると、それは人だった。よく知った人だった。

「浅賀、先輩……」

　侑吾そっくりのその男は、真っ直ぐ絢花を見て告げた。

「はじめまして。かわいいお嬢さん。俺はユーゴ。よそ見はいけません、あなたのようにかわいい方はなおのこと。ああでも、もしよければお茶会にいらっしゃいませんか？」

　にっこりとほほ笑むユーゴ。

「ちょ、ちょっと待ってください」

「いたたた。引っ張らないでおくれよ！」

　絢花はてんびんうさぎを少し離れた場所に連れていき、こそこそと聞いた。

「どうして浅賀先輩がいるの？」

　てんびんうさぎはさも当然のように答える。

「ここは夜の国、誰かの夢が叶う場所。きっと彼は君の夢さ」

「わたしの、ゆめ……」

　いつの間にか絢花たちの背後に移動していたユーゴが声をかけた。

「ご相談は終わりましたか？」

　絢花は驚き、思わず手からハンカチを離してしまう。

「あ！」

　絢花とてんびんうさぎが同時につぶやく。柔らかな風に乗り、ハンカチはルビー果実の木の幹に引っかかった。ユーゴが木に向かって走り出す。木の下にたどり着いたユーゴは勢いをそのまま、ジグザグに木を登っていった。あっという間にハンカチを取り、来た道を戻ってくる。絢花とてんびんうさぎはただ茫然と立ち尽くしていた。

「どうぞ」

　にっこりとハンカチを差し出す。絢花は真っ赤になりながら受け取った。

「あ、ありがとうございます」

　あまりにも鮮やかで、見事で、かっこよかった。ユーゴは戸惑う絢花の手を取り、歩きだす。

「さあこちらへ」

「あ……」

　ふわふわと歩く絢花。淡い青色のバラが咲き乱れる庭園へといざなわれていく。

「きれい……」

「ようこそ。ブルーローズガーデンへ。すぐにお茶をご用意いたします」

　そう言うと一瞬のうちにユーゴはどこかへと消えていった。

4.明日への魔法

　ユーゴは慣れた手つきで薄青色のお茶を二つのカップに注ぐと、一つを絢花の方へ差し出す。絢花はそれをおずおずと受け取った。にっこりと笑むユーゴ。

「まずは、お近づきの印に」

　ポンという軽い音。ユーゴが青いバラを差し出す。

「どうぞ。プレゼントです」

「あ、ありがとうございます」

　ユーゴはまた微笑む。

「では、あなたの話を聞かせてください」

「え？」

「あなたの話が聞きたいんです」

　真っ直ぐに見つめられ、絢花はなんだか悲しくなった。

「お嬢さん？」

「ユーゴさんには、仲の良い女の人はいますか？」

　何故かスラスラと口にできる。このユーゴは、自分の願いをなんでも叶えてくれる。そんな風に思わせる何かをこの男は持っていた。てんびんうさぎは不安げに絢花を見る。

「あやちゃん？」

　絢花は答えない。反対にユーゴは絢花の問いににこやかに答えた。

「いませんよ」

　何を聞いているんだろうと自虐的になりながら、絢花の口は止まらなかった。

「好きな人がいるんです。でもその人には、仲の良い女の子がいて。私、なかなか気持ちを打ち明けられないんです。それでその人は……」

「俺に似ている？」

　ユーゴの言葉に、絢花の感情をせき止めていた何かが壊れる。絢花の頬を涙が伝う。

「大好きなのに。私の方が絶対大好きなのに……！　いつも唯奈先輩が側にいて……！」

　椅子から立ち上がり、ユーゴは絢花の涙をぬぐう。

「もう大丈夫。俺は君だけを見ています」

　てんびんうさぎがあわてて口を開く。

「あやちゃん、夢におぼれてはいけないよ！」

　絢花はうつむいて首を何度も横に振る。

「わかってる。この人は違うって、わかってるけど」

　沈黙が流れる。ユーゴは何も言わない。絢花がそっと消え入りそうな声でつぶやいた。

「私ずっと、ここにいたい……」

「あやちゃん！」

　てんびんうさぎは椅子から飛び降りる。

「ここにいましょう。俺と一緒に、永遠に」

　絢花の肩を抱き、囁くユーゴ。

「あやちゃんダメだ！　朝が来る前に戻らなくてはここから永遠に戻れなくなる！」

　絢花はぼんやりと言う。

「戻れなくても、いい……」

「あやちゃん！」

　ユーゴが絢花の手を引こうとする。ぐらりと絢花の体が揺れた。かさりと絢花のポケットから何かが落ちる。てんびんうさぎがのぞき込む。

「これは」

　絢花の瞳に光が戻った。

「それ、先輩が昔くれた」

「あやちゃん」

「え……？」

　てんびんうさぎは真剣な顔で絢花を見つめる。

「ここにはたしかに魔法がある。でも君は思ったはずだ。今日もらった本物の青いバラより、あの日もらったハンカチの赤いバラの方が嬉しかったって！」

　絢花はハッとした。

「……そう、不思議だった。すごく、すごく嬉しかった。だけど、あの日の方が、嬉しかった。ねえてんびん君。どうして？」

　てんびんうさぎは力強く答える。

「簡単だよ！　たとえ都合が悪くても、思い通りにならなくても、仲のいい女の子がいても、それでも君が好きなのは、現実のあさか先輩だからさ！」

「現実の、先輩」

　ユーゴを見る絢花。ユーゴは変わらず微笑んでいる。てんびんうさぎはさらに続ける。

「たしかに夜の夢は美しい。でもずっといたらダメなんだ。あやちゃんの本当の夢は、現実の中にあるのだから！」

「私の、夢」

　すがるような目で絢花がてんびんうさぎを見た。

「だいじょうぶさ。僕がついてる」

　絢花は頷き、ユーゴに向き直る。

「ユーゴさんごめんなさい。私戻らなきゃ」

　こてんと首を傾け、ユーゴはどこかさみし気に笑った。

「……かまわないよ。俺はいつでもここにいるから」

　てんびんうさぎが絢花の手を取る。

「さあ戻ろう。じきに朝が来る！」

「うん！」

　絢花は落ちたハンカチを拾い、しっかりと握った。

　ふと気づくと絢花は自分の部屋にいた。ハンカチを手に、ベッドにうつぶせになっている。

「てんびん君！」

　思わずぬいぐるみの方へ振り返る。もとの位置に鎮座しているてんびんうさぎ。絢花は目を伏せた。

「夢見てたんだ」

　俯く絢花の耳に、キラキラと何かが囁く。それを聞いて絢花は心に勇気が宿るのを感じていた。

「ううん。夢じゃない。きっと大丈夫だよね。だっててんびん君が、運命がついてるもん！」