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8話　皇女はソロンのために紅茶を淹れる

　メイド服のままの皇女フィリア殿下は、ぽんと手を打った。

「着替えてこなくちゃ」

「そういえば、侍女の方とかはいないのですか？」

　普通に考えれば、皇女に仕える本物のメイドがどこかにいるはずだ。

「一人だけ、いるんだけどね」

「少ないですね」

　俺は反射的に答えて後悔した。

　失礼な言い方じゃなかっただろうか。

　使用人がほとんどいないのは、フィリア殿下が冷遇されている証拠だ。それを口に出して指摘するのは、皇女の気分を害してもおかしくない。

　けれど、皇女は愉しそうに微笑んだ。

「そう。少ないの。あ、わたしがお茶を淹れてあげようか？　せっかくメイド服も着ているし」

「で、できるんですか……？」

　そういうのは使用人がやることで、皇女ともあろうお方ならペンより重いものは持ったことはなく、まったく生活能力もないと思っていた。

　実際、俺の父が使用人をしていた屋敷では、公爵令嬢はそういうことのできる子ではなかった。それは彼女が病弱だったからでもあるけれど、ごくふつうの貴族子弟も生活の雑事なんて自分ではしない。

　フィリア殿下は頬を膨らませた。

「子ども扱いしないでほしいな。そんなことぐらい簡単にできるんだから」

「い、いえ。私が淹れますから」

「ほら、できないと思っている」

　フィリア殿下は水を片手鍋に入れると、パチンと指を鳴らした。

　途端に水が湯へと変わり、沸騰する。

　大したものだ、と俺は感心した。

　殿下は火魔法を使いこなして、それを日常生活に役立てている。

　いったい誰に教わったんだろう？

　殿下は歌うように言った。

「美味しい紅茶を淹れるなら、しっかり水を沸騰させること！」

　それから皇女殿下はてきぱきとポットを温めて、茶葉を入れて蒸らし始めた。

　砂時計で三分経つまで待たないと、美味しい紅茶は飲めない。

　俺とフィリア殿下は座って待った。

　皇女にお茶を淹れさせてしまったけれど、良かったんだろうか？

　いや、良いはずがない。

　主にお茶を用意させる使用人がいたら、クビだと思う。

「気にしなくていいんだよ」

　皇女は俺の内心を見透かしたように言った。

「わたしが好きでやっていることなんだから」

「ですが……」

「わたしはね、こうして誰かに何かをしてあげられることが嬉しいの。たとえちっぽけなことでも、誰かの役に立てるって素敵なことだと思わない？」

「そう、ですね。そう思って私は冒険者をやっていました」

　俺が小声でつぶやくと、フィリア殿下は嬉しそうに微笑んだ。

「ソロンにはわたしと違って力があるもの。魔法剣士として、自分で自分の道を切り開いて、人を救う力がある」

　そうだろうか。いつだって俺は力不足で、そのことを後悔してきた。

　騎士団を追い出されたことも、かつて仲間の少女が死んでしまったことも、その他の無数の失敗も。

　どれも俺が無力なせいで起きたことだ。

　俺の内心とは無関係に、フィリア殿下が弾んだ声で言う。

「紅茶、入ったよ？」

　皇女フィリアの淹れた紅茶はたしかに美味しかった。